– Еще один вопрос можно?

– Да?

– Стар и Карен… мы трое, – последнее слово явно нелегко далось Лее, – мы раньше встречались с ними?

– Нет. Это первая ваша встреча с ними – и их друг с другом. Хотя не могу не заметить, что вампир и стихиария – истинные половинки.

– Спасибо.

Демонесса тихо растворилась в набегающих сумерках… Аня тоскливо смотрела ей вслед. Тяжело вздохнув, и она исчезла с поляны. Надо было хорошенько подготовиться к путешествию. То, что оно будет очень и очень непростым, не вызывало сомнений.

После ужина, состоящего из шашлыка и молодого вина, звезда разошлась по палаткам, и очень скоро все погрузились в сон.

Не спала только Лея. Сидя у костра, демонесса вглядывалась в яркое танцующее пламя. Внутри у нее все заледенело. Замерло сердце. Съежилась душа.

Все то время, пока они ужинали, девушка смотрела на окружающий мир через какую-то пелену.

Несколько раз ее окликнули, потормошили, но бесполезно. Лея не реагировала ни на что. И тогда ее просто оставили в покое. Временно. Каждый из звезды пообещал себе разобраться с очередной проблемой демонессы ночью, когда все уснут, и никто не помешает разговорить ее. Впрочем, действительно помешать никто не мог. Потому что спали все. Никому не удалось побороть сон тени Смерти.

Искры от костра взлетали все выше и выше, свет то дотягивался до дальних кустов, то еле-еле освещал девушку.

Лея не сразу поняла, что холод, который она ощущает, ползет не из души, а окутывает ее снаружи. В панике оглядевшись по сторонам, демонесса вдруг обнаружила, что закована в ледяной панцирь, а вокруг нее расцветает ледяной цветок.

Перед этим ледяным творением стояли Аня и Маво. Мужчина был мрачен, а по щекам девочки катились слезы. Приложив ладони к ледяному панцирю, тень Смерти прошептала:

– Я попробую тебе помочь. Не так, как должна была. Не так, как планировала сама. Я помогу тебе так, как подсказывает мне сердце.

Потом мир дрогнул перед глазами и растаял…

А Лея обнаружила, что стоит перед огромными ржавыми воротами, оплетенными черными шипастыми лозами, и на них качается, как на качелях, огромный черный ворон…

Нейл спал и во сне видел что-то странное, когда холодные ладошки коснулись его теплого плеча.

– Дракон. Эй, дракон. Просыпайся!

Открыв глаза, Нейл с удивлением посмотрел на плачущую девочку.

«Как она сюда попала? Наша стоянка была окружена такими щитами, что…»

– Просыпайся, ну скорее же! – поторопила она и опять вцепилась ледяными пальцами в плечо.

– Ты кто? – спросил дракон, сбитый с толку.

– Да какая разница! Считай, что соломинка, которая может помочь всплыть утопающему.

– Какому утопающему?

– Слушай, – Аня вытерла мокрые щеки и серьезно посмотрела на дракона, – ты всегда такой дурак или только спросонья?

– Девочка, – на миг вокруг дракона полыхнула черная воронка силы, – не зарывайся. Кто ты такая и что тебе здесь надо?

Тень Смерти вздрогнула и даже на какой-то миг задумалась над тем, а стоит ли пробуждать силу этого дракона, если он так может напугать одними словами?

А затем вспомнила демонессу и решительно кивнула. Стоит! Пусть он временами и тугодумный, и она сама, Аня, никогда бы не влюбилась в такого… хм… но чужая душа потемки.

– Я посланница. Я должна передать тебе, что Лея попала в очень большую беду.

Сильная загорелая рука сомкнулась на тонком запястье Ани.

– Какую еще беду?

– Она пошла за третьим артефактом, – сказала девочка, осторожно по одному пальцу пытаясь отцепить руку наглого дракона.

– Откуда она знает, где он?

– Ей подсказали.

– Ты?

– Нет.

– Где она сейчас? – спросил Нейл, отпуская тень Смерти и начиная быстро переодеваться.

– На Кладбище богов, – прозвучал тихий ответ.

– И где оно находится? – поинтересовался дракон, уже полностью собравшись.

Не было вспышек магии, колебаний магического поля, не изменилось ничего, вот только девочки уже и след простыл. Попробовав позвать Лею по кровной связи, дракон очень скоро убедился в бесполезности своих попыток.

О том, что можно разбудить остальных и дотянуться до демонессы вместе с ними, Нейл даже не подумал.

В голове билась одна мысль: «Она в опасности!»

Настроившись на маленького дракончика, которого так вовремя перекинул на себя, Нейл потянулся к нему, всей своей силой желая оказаться немедленно рядом с Леей. Мир дрогнул и растворился, чтобы тут же приобрести новые очертания.

Дракон стоял на огромной поляне, а вокруг шумели черные изломанные деревья, их ветви гремели, словно кости.

– Лея! – крикнул Нейл.

– Я, я, я, – отозвалось гулкое эхо.

– Лея, где ты?

– Тут, там, нет, – насмешливо засмеялись вокруг деревья.

Дракон оглянулся. Тихие голоса слышались отовсюду, пробуждая в нем память. Прозрачные черные руки тянулись к нему, пытаясь утащить под землю.

Черные деревья были знакомы Нейлу, как и эта планета. Много лет назад он уже стоял перед огромными ржавыми воротами, открывая их своей силой, чтобы снять проклятье, которое лежало на его душе.

Много веков назад, в прошлой жизни, он сумел пробудить древнего бога, но не смог ничего предложить ему, чтобы снять проклятье.

И сейчас на это кладбище пошла Лея.

– Лея! Лея! Лея! – тройной крик отразился от деревьев, приобрел цвет и ударился в огромную воздушную преграду.

По стене пробежали трещины и круги, а потом иллюзия рассыпалась, обнажая ржавые ворота.

В фиолетовых глазах зажегся алый бешеный огонь. В крови забурлила просыпающаяся сила.

Ворон смерил Лею странным взглядом.

– Что ты здесь забыла? – спросил он неожиданно приятным человеческим голосом.

Демонесса пожала плечами:

– Знала бы сама, было бы вообще замечательно. Впрочем, один ответ есть. Нам нужен артефакт. Венец Света.

– Корона богини? – удивился ворон. – Венец Света уже давно никому не нужная безделушка, потускневшая, такая же мертвая, как и та, что создала его.

– Думаю, заполнить артефакт будет не проблема.

– Отчего же не проблема? – Ворон хрипло закаркал-засмеялся. – Еще какая. Где ты найдешь чистую душу, которая согласится добровольно отдать себя, чтобы наполнить этот артефакт?

– Где-нибудь найдем, – пожала плечами Лея, недоумевая, почему она стоит перед этими воротами и разговаривает с вороном! И почему ей это кажется правильным?