– Вам не отказывают, – добавил ТерАль.

«Это не то, что я хотел бы услышать. Но все же вы здесь, и этого пока достаточно».

– Позволено ли нам будет узнать, зачем именно вы призвали нас сюда сегодня? – спросил вампир.

Тень Смерти молчал, но его тоже очень интересовал этот вопрос.

«Узнать? Безусловно… Именно для того я вас и позвал, чтобы ответить на ваши вопросы и задать свои. ТерАль, леди Судьба передала тебе мое приглашение и мой вопрос?»

– Да. Она сказала, что я приглашен в ваш офис для… нового контракта на вселенную.

«Разве ты не рад?»

– Я не могу понять… как такое возможно. Я сильный демиург, но разве этого достаточно?

«Ты очень сильный демиург… – побежали буквы по полю. – И будь ты другим, я не стал бы вмешиваться и посмотрел, как вы с Судьбой решили бы этот вопрос. Но леди Судьба наконец обрела целостность своей души и очистила свой разум от безумия. А значит, ее сила, которая до этого была закрыта печатью ее невоссоединенной души, начнет опять развиваться. Твоя сила, которая была запечатана из-за вины перед тенью Смерти, тоже начинает расправляться».

– Моя… сила?

«Ты так и не достиг предела своих возможностей. И не выполнил того, что задумывал».

– Но… это же… будет прецедент! – наконец понял, о чем идет речь, Интессо. – Разве когда-нибудь демиургам давался второй шанс, Отец?

«Никогда. Но это особая история… ТерАль, я дам тебе возможность создать вселенную. Но ты должен дать ответ в течение двадцати четырех часов».

– Двадцать четыре часа? – тихо спросил вампир.

«Да. И это время ты проведешь здесь. В моем мире. В мире Судьбы пройдет немного другой срок, я позаботился об этом».

– Другой срок? Но в чью пользу?

«Этого я тебе тоже не скажу, чтобы не повлиять на твое решение. Ты должен осознать, хочешь ли ты создавать вселенную».

– Если… если я захочу, – тихо спросил ТерАль, – Аня опять станет моей тенью Смерти?

«Нет. Твоей тенью Смерти станет Интессо».

– ЧТО? – Одинаковое изумление двух мужчин заставило улыбнуться Отца.

На белом снегу словно проявилась улыбка, а затем снова побежали буквы:

«Двадцать четыре часа, ТерАль. Ни минутой больше, ни минутой меньше. Итак, завтра я буду ждать тебя здесь, чтобы узнать твой ответ».

– Я понял, – тихо сказал демиург.

«Интессо. Ты присмотришь за нашим гостем, но при этом ты не должен попадаться на глаза ТерАлю и как-либо влиять на его решение».

– Я понял, – согласился тень Смерти.

«Вот и молодцы».

В центре Белого зала появились высокие, изящные песочные часы. А затем в середине часов исчезла заглушка, и время пошло.

Изначальный удалился.

ТерАль и Интессо переглянулись и тоже покинули зал.

А через несколько минут двери вновь открылись, и в приемную вошла обычная человеческая девушка. Ей повезло найти замечательную работу с потрясающим начальником, правда, к которому иногда приходили довольно странные посетители.

Нейл появился откуда-то сбоку. В этой огромной черной ночи его черты плавились, и казалось, что он вот-вот примет какой-то другой облик.

На то, чтобы выдернуть ослабевшую Лею из лап мертвого бога, понадобилось ровно одно мгновение. Бережно подхватив хрупкое тело на руки, дракон со злостью уставился на ту тварь, что посмела обидеть его самое драгоценное сокровище.

– Какие гости посетили сегодня мою обитель! – прошипел бог. – А ведь тебя, парень, я жду уже столько времени… С того самого момента, как у тебя получилось меня пробудить, а у меня не вышло тебя убить. Кем же ты был тогда? Ну конечно, полукровкой – дроу. Явился ко мне такой тихий, беззащитный. Гордый мальчишка…

– Не понимаю, о чем идет речь, – отозвался Нейл достаточно грубо.

– Вот как? – Бог ухмыльнулся. – Ну так я помогу тебе все вспомнить от начала и до конца. Все то время, которое я провел в этом заточении, я хотел отомстить тебе! О, из памяти прибывающих сюда я вытаскивал знания обо всех пытках, которые когда-либо существовали! Столько раз я представлял себе, каким пыткам я тебя подвергну. Что именно я с тобой сделаю, когда ты попадешь в мои руки! Эти мысли поддерживали меня, когда не оставалось желания жить и сопротивляться. Тогда я вспоминал о том, что меня, одного из сильнейших богов плеяды Судьбы, изувечил какой-то наглый мальчишка, и я снова выживал! Снова и снова плел интриги…

– Ну и зачем? – поинтересовался Нейл, осторожно устраивая Лею под защитой статуи в виде плачущей крылатой фигуры.

Бог зашипел:

– Ты не понимаешь. Ты не помнишь. Эта аловолосая девчонка узнала, но ее ум не выдержит правды. Еще немного – и она сойдет с ума. Но этого мало… Я хочу, чтобы ты знал, какие беды причинял ей. Я хочу, чтобы ты понял, каким был трусом все это время.

Мертвый бог, бывший бог памяти Мор, разжал и сжал кулаки, затем с извращенным удовольствием посмотрел на демонессу:

– А она станет моим призом. Драгоценным призом, который позволит мне покинуть это кладбище раз и навсегда. Эта тюрьма уже успела мне наскучить. Ведь из-за тебя я потерял почти сорок тысяч лет. Ужасный срок. Но я выйду. О, я отомщу за потерянное время всем! И начну с ваших друзей, семей. С тех мест, которые были вам всем дороги. Я развернусь…

Сильнейший удар свернул богу челюсть.

Нейл потер ноющие костяшки, у дракона возникло такое ощущение, словно он ударил каменную глыбу.

– Тебе не нравятся мои слова? – Мор вправил челюсть обратно и махнул рукой.

Дракона пронесло по воздуху и впечатало в огромный дуб. Дуб не выдержал столкновения и начал заваливаться. Нейл не успел увернуться, и его сверху приложило деревом.

Мертвый бог подошел ближе, начертил в воздухе несколько коварных магических рун и весело хохотнул, когда дракон невольно вскрикнул от боли. Деревянные шипы, выросшие по всей длине упавшего ствола, не прибавили приятных ощущений.

– Это только начало. Время здесь все равно не движется, так что я успею сделать многое из того, что запланировал, прежде чем ты начнешь разлагаться. Но даже потом твоя душа останется моей вечной игрушкой.

Нейл рванулся из-под дерева. Но длинные шипастые ветки не отпускали пленника.

«Так, – с разгорающейся злостью подумал дракон, – синяки и ссадины мне обеспечены. Но и плевать на них. Сейчас главное – остаться в живых и забрать отсюда Лею. А со всем остальным можно будет разобраться потом».

Мор засмеялся:

– У тебя не будет никакого потом, дракон. Твоя история закончена. Но вначале я хочу посмотреть на твои мучения. Я покажу тебе то, с чего все начиналось. О, это будет изумительная картина… Особенно когда ты поймешь, кого именно стоит винить во всех бедах, которые случились с одной замечательной девушкой с багровыми глазами и алыми волосами. От которой ты так долго бегал, раз за разом причиняя боль. А ведь это и твоя вина, что у нее такие глаза и волосы…