— Я могу Вам…? — хотела что-то спросить копия, но я перебил ее, не дав договорить.

— Как зовут тебя?

— Анна Аврора Бенкенд. — начала она, но я снова оборвал ее на полуслове.

— Как зовут Тебя? — спросил я с нажимом, делая акцент на последнем слове.

— Катрин, Ваше Высо…

— Замечательно, Катрин. Спать ложись.

По ее лицу проскочило искреннее недоумение, которое резко сменилось животным ужасом, и в то же мгновенье она ринулась мне в ноги, заливаясь слезами.

— Ваше Высочество, прошу простите меня. — рыдала она на коленях, целуя подол моего плаща, — Если я сделала что-то не так, Вы только скажите. Умоляю Вас. Дайте мне еще один шанс. Я обещаю, что я сделаю все, как Вы хотите. Вы только скажите мне, как Вам нрав.…

— Прекратить истерику. Встала живо. — приказал я, так и не взглянув на нее.

Катрин нервно вздрогнула, тут же поднявшись на ноги, но истерику унять не смогла. Так и стояла тихо всхлипывая мне над ухом. Возможно, мой тон был излишне строг. Она же девчонка, а не мой солдат, как никак. Пусть и прислуживает в борделе.

— Я должен повторять тебе дважды? Быстро вытерла слезы и легла спать. Если кто спросит, то ты всю ночь ублажала меня, ясно? — отчеканил я.

— Ясно, Ваше Высочество. — промямлила она. — Разрешите идти ложится?

— Иди. — кивнул я.

Жалкая копия. Фальшивка. Воины из свита Джорджа, забавляющиеся с ней здесь, не рассказали ей, какая Анна Аврора на самом деле. Они не видели Её такой, а я видел. Потому что только при мне Она устраивает свои концерты, не боясь быть собой. Настоящая Анна Аврора никогда бы не подошла ко мне, позови я Ее. Она бы избегала всяких попыток приблизится к ней, не говоря уже о том, что герцогиня не стояла бы как вкопанная, протяни я руки, чтобы прикоснуться к Ней.

Она бы скорее влепила мне пощечину, стала обзывать меня варваром, кричала бы что ненавидит меня. Мне вообще в последнее время кажется, что кроме «варвар» и «ненавижу», она не знает других слов. И говорит их Она так искренне, так натурально.

А эта пародия на Нее? Даже представится не смогла нормально. Разве уже не моя ненаглядная Анна Аврора сделала бы это так убого? Да Она бы пол часа выговаривала мне свои титулы и регалии, напомнив, что Она никто иная, как «Ее Светлость Герцогиня Эльратская, прямая, единственная и чистокровная наследница императорской династии Империи Священного Грифона по отцовской линии, представительница правящей королевской династии Королевства Лоттэрании по линии матери, будущая императрица Империи Священного Грифона и невеста Верховного Эрла Великого и Бескрайнего Севера Анна Аврора Бенкендорф-Айвори».

Да еще и выпалила бы это как на духу, ни разу не запнувшись. Настоящая, гордая, благородная, с истинным величием и достоинством. Она даже выглядит по-другому. И глаза у нее зеленее, и кожа белее, и черты лица более нежные, и нос аккуратней, и фигура лучше, и…

…все это достанется Джорджу.

В этих жутких размышлениях я провел еще много времени. Час или больше. Но в какой-то момент мои думы были прерваны капитаном Мэером, который тихо пробрался в комнату:

— Что случилось? — поинтересовался я. — Анна Аврора опять устроила истерику и хочет испить моей крови?

В моем голосе звучали боль и сарказм одновременно. Я был чертовски пьян, но все никак не мог уснуть или хотя бы забыться.

— Вы снова пьете? — его вопрос звучал скорее умоляюще, чем с упреком.

— Да, Маркус, присоединишься? — спросил я, продолжая смотреть в окно.

— Я на службе. — напомнил он мне, будто бы я не в курсе.

— Как знаешь, а я выпью еще.

— Вам больше нельзя. — попытался перечить он мне, но был остановлен моим взглядом.

— Ты даже не представляешь, что я чуть было не сделал с Ней сегодня. — признался я ему, опустошая очередной бокал.

Мне почему-то захотелось рассказать кому-то об этом. Наверное, потому что хмель сильно ударил в голову. Никогда раньше я не делился ни с кем своими переживаниями, но сегодня… Сейчас, когда ром так некстати развязал мне язык, я очень нуждался в ком-то, кто мог бы понять меня с полуслова. И таким человеком оказался капитан Маркус Мэер. Мне не нужно было произносить ему вслух всех тех неприличных подробностей, что я позволил себе против воли Анны Авроры.

Ему достаточно было посмотреть в мои полные боли глаза и мне сразу же стало легче. В его взгляде не было осуждения за мою несдержанность. Напротив — он был полон понимания и поддержки. Именно в тот момент я понял, что за всеми могущественными Эрлами в нордорийской истории стояла их свита. Кем бы ты ни был, пусть даже самым сильным и мудрым правителем, ты нуждаешься в чье-то поддержке, иначе просто упадешь.

— Не вините себя. Вы лучшее, что могли послать нам Боги Великого и Бескрайнего Севера в этот трудный час. Но даже Вы должны иногда давать себе волю. Сегодня позвольте себе все, мы будем рядом, а завтра Вы нужны не только нордорийцам, но и десяткам других народов империи. Судьбы сотни тысяч людей в Ваших руках.

— Спасибо, Маркус. — сказал я и добавил, — Так зачем ты пришел? Ты так и не сказал.

— Вы… — замешкался капитан, подбирая слова. — Не были с ней? — покосился он на копию, — Было подозрительно тихо, поэтому я зашел убедиться, что все в порядке.

— Да. Не был. Не могу я, Маркус. Похоже, что жена, выбранная мне Джорджем, так и умрет невинной. — усмехнулся я, понимая, насколько двусмысленно это звучит.

— Шутите? Это хорошо. Ну с женой я Вам не помощник, а вот с ней надо что-то сделать. Боюсь, Вам придется потерпеть шум некоторое время.

— Святые Бескрайнего Севера. Маркус, ты же не собираешься делать с ней это при мне?

— Ну, разве что немного. — многозначительно ответил капитан и принялся будить нашу копию.

Девушка неохотно просыпалась. Она чуть было не заорала во все горло, когда Маркус быстренько порвал на ней сонной платье в нескольких местах, взъерошил волосы и хорошенько ущипнул за шею и плече. У нее точно останутся синяки после такого.

Я уже хотел было остановить весь этот беспредел, но капитан Мэер, общипав Катрин что-то шепнул ей на ухо и удалился восвояси. Только потом я понял, что произошло. Девушка еще около часа надрывно стонала, ахала и охала, прыгая на кровати. Снаружи, я уверен, всем думается, что здесь происходит нечто совсем уж иное. Ох, уж эта конспирация.

Изнутри выглядело очень даже смешно. Если бы не одно «но». Я невольно представил, как вполне себе натурально могла бы издавать такие звуки Она. В моем обществе. И осознание того, что этого никогда не случится, даже после того, как Джордж отдаст мне ее, окончательно вывело меня из себя. Уподобляясь своему кровному брату, я стал напиваться все больше и больше.

Так и прошла вся ночь. Не знаю, как я выжил после нее, вернее после количества выпитого. Но уснуть у меня так и не получилось. Я был бесконечно рад покинуть это злачное место и перекочевать в более приятную для себя обстановку — в казарму. Вот так вот. Я, наследный Эрл, один из лидеров национально-освободительного движения и герой партизанской войны, позорно сбегал из дворца, прячась от женщины в стенах казарм.