головой — непривычно многозвëздное небо. Седоволосый и забыл, когда последний раз видел его таким. Или, скорее, когда он мог себе позволить им насладиться…

Но расслабляться было рано. Каждый из его подчинëнных уже был отмечен Меткой Каина и лишëн сил. Теперь они были сами по себе, и ради их блага он должен был стать сильнее.

— Мастер, — окликнули его сзади, и он с удивлением увидел Накира, стоявшего мрачнее тучи и глядевшего на свой кулак, окутанный смолой.

— Это невозможно… Как? — вырвалось у седоволосого.

— Простите, — и чернокожий ангел упал на колени.

* * *

Оказалось, что в тот момент Накир, ожидавший возвращения остальных разведчиков, одним из первых заметил тëмную фигуру за спинами бежавших собратьев. Ему стало страшно, но инстинкты подсказали ему выход. Затаившись за углом и не дыша, он следил, кто же появится из дверного проëма. Когда Разаэль применил Метку Каина, Накиру стало ещё страшнее, но появившийся на пороге рыжеволосый изменил всë…

— Помочь? — насмешливо спросил Вельзевул, намекая на то, что у ангела не хватит духу прикончить двадцать своих собратьев.

— Я сам, — ответил Разаэль, пресекая подобные сомнения.

Он действительно готов был убить их. Всех, включая мастера… Этого Накир допустить никак не мог, потому и бросился вперëд наперерез брошенному стеклянному шарику. Именно так ангел избежал воздействия Метки и вместе с другими оказался в Гэмпшире, в полусотне километров от городка Смиттаун.

Однако всë менялось: теперь Накир был мëртв, а спасëнные им когда-то товарищи медленно приходили в себя. Свободные от Метки. Плачущие от счастья. Вернувшиеся к жизни.

Глава 26. Преданность ангела

Ирэ, погружëнный в свои мысли, катал игральную кость по столу. Всë сыпалось у него на глазах. Безупречный план действительно был безупречен, пока в него не вмешивался один непредсказуемый фактор…

— Ты меня звал? — послышался голос.

— Да. Я так и не спросил тебя о той операции. Тебе не удалось завербовать ангела, верно? Или ты не очень-то и пытался? — глаза Повелителя Гнева остановились на лице Вельзевула.

— Всë было так, как мы доложили, — недовольно поморщился демон, отводя взгляд, — паренëк оказался принципиальным и упëртым.

— Наш новый друг говорил, что так будет, — уточнил Ирэ, — и какие меры ты предпринял для успешного проведения переговоров?

— Я…

Вельзевул едва успел заметить мелькнувшую тень, когда почувствовал, как с хрустом ломается его нога. От следующего удара Ирэ у него перехватило дыхание. От третьего он рухнул на землю.

— Мне известно больше, чем ты думаешь. Сколько ещё раз ты облажаешься, пока прекратишь ставить свои цели выше наших?

— Н-нога…

— Она быстро заживëт, — отрезал Повелитель Гнева, — я ведь не использовал Тиферет-энергию.

— Т-ты… Ты труп, — прошипел Вельз, и его лицо изменилось, превращаясь в пугающую морду саранчи.

Ирэ невозмутимо схватил его за горло и поднял над землёй. Теперь демон не мог отвести взгляда. Это была их дуэль. Тот, чья воля сильнее, получит право приказывать другому. Фасеточные глаза внимательно вглядывались в человеческие. Наконец демон фыркнул, снова принимая прежний облик.

— Я не стану перед тобой унижаться…

— Забудь. Это была моя ошибка. Не стоило поручать подобное тебе. Зато, кажется, теперь я знаю, чем ты можешь быть полезен. Отправляйся в Смиттаун. Там у нас есть незаконченное дело.

— Так ведь там ошивается твой ученик, — огрызнулся Вельзевул, — поручи миссию ему.

— Сам не верю, что говорю это, — вздохнул Ирэ, сложив руки за спиной, — но Дит может не справиться. Надо исправить досадную оплошность нашего ручного Ангела Смерти. Надеюсь, ты понимаешь, о чëм я…

— Последний из пяти, — хищно улыбнулся Вельзевул, — отлично. Считай, что он уже мëртв.

Слегка прихрамывая, он вышел, а Ирэ снова сел за стол. Безупречный план действительно безупречен, пока в него не вмешивается некомпетентность исполнителей…

* * *

Абигор, медленно приходя в себя, лишь хихикал, закрыв глаза и запрокинув голову. Бальтазар отрывисто выругался, не скрывая удивления. Аврора, довольно глядя на седоволосого, опомнилась и встала по стойке смирно. Даже Натаниэль, едва сохраняя сознание, с трудом повернул голову в сторону своего нежданного спасителя.

— Вижу, вам уже полегчало? — уточнил Роджер, глаза которого снова вернули естественный цвет.

— Да. Не в последнюю очередь благодаря тебе, мой мальчик, — улыбнулся тот.

— Ну, Роджер… Ну, ты даëшь… — все обернулись к Абигору, заливисто рассмеявшемуся и чуть не потерявшему равновесие, — надо же, мы всë спорили, кто же тут кому не доверяет, а ты скрыл от нас целого…

— Не надо, — прервал его седоволосый, — сейчас это лишнее. Я рад, что подоспел вовремя. К сожалению, крылья ещё плохо слушаются меня, и когда я получил сигнал от Авроры, пришлось идти сюда на своих двоих.

— А-ав… Ав-рора… — найдя в себе силы улыбнуться, прошептал Натаниэль.

— Ты ведь помнишь, что я обещала подсказать тебе выход из ситуации? — покосилась на него девушка, — конечно, мы немного опоздали, но, главное, все живы.

— Кроме тех, кому жить не полагается, — усмехнулся Бальтазар, придирчиво осматривая лезвие покрытого голубой кровью ножа, — кстати, Эйб. Ты как, уже пришëл в себя?

Ответом ему было тихое хихиканье, после промчавшейся бури напоминавшее скорее лëгкий бриз. Тело Абигора подрагивало, и только самый внимательный мог бы заметить, как из прикрытых ладонью глаз катились редкие слëзы. Он снова ненавидел себя. За то, что сорвался. За то, что ранил того, кого считал своим другом. За то, что снова поддался соблазну разделить свою скорбь со всем миром. Ему было ужасно стыдно. Стыдно и больно.

— Лючия… — еле слышным голосом прошептал Натаниэль, и в этот момент силы покинули его.

Аврора, стоявшая до тех пор неподвижно, сорвалась с места и бросилась к воительнице. Сжавшись в комок и лëжа на земле, Лючия тихо всхлипывала, даже не вытирая катившиеся слëзы руками. Ученица архангела вздрогнула: она никогда не видела подругу Натаниэля такой уязвимой… и человечной.

— Глаза… Мои глаза, — повторяла Лючия, — больно. Я ничего не вижу.

Буря прошла, оставив на земле глубокие борозды. Суд Немезиды был окончен, но раны, оставленные в тот день, кровоточили ещё очень долго. Однако в тот момент всех собравшихся ждало новое испытание.

— Аврора, ты как? Сможешь лететь? — спросил седоволосый.

— Не уверена, но надо попробовать.

— Лететь?! — изумился Роджер, переводя взгляд с ангела на девушку и пытаясь понять, не шутят ли они.

— Да, а что в этом такого? Раскрыть крылья и махать ими, — невинно улыбнулась Аврора, делая вид, что не понимает причины его удивления, — как и все нормальные люди. Неужели ты не умеешь?!

— Нет, — растерялся он