Мьюты?

Илья напряг зрение.

Нет, определенно не мьюты.

Четыре вооруженных ружьями человека бесшумно двигались вдоль улицы, всматриваясь в окна.

Стремительность, с которой Илья вернулся в квартиру Владика и Полины, вызвала бы у него еще больше гордости, не будь голова забита мыслями посерьезнее.

– Там кто-то есть, – сообщил он. – Вооруженные типы что-то высматривают в окнах.

Известие вызвало всеобщее замешательство. Вик, правда, почти мгновенно сориентировался и задул свечи, бросив остальным:

– Погасите фонарики!

Сергей подскочил к окну, осторожно выглянул и прошептал:

– Выходит, кто-то из «хищных» был рядом. А сейчас подвалят остальные, и их там будет целая армия. Самим нам не прорваться, а мои еще далеко… Проклятье!

Он расстегнул куртку, полез во внутренний карман, приговаривая:

– Не думал, что придется его использовать…

В руке старателя оказался какой-то маленький предмет. Любопытные Призраки приблизились, чтобы на него взглянуть. Спрашивать не пришлось, Сергей сам объяснил:

– Это перстень с печаткой, принадлежавший Джорджу Вильерсу, известному нам как герцог Бекингем.

– Тот самый? – присвистнул Илья.

– Да. Вещицу обнаружили в крепости Ла-Рошель.

Теперь присвистнул Вик:

– В той самой?

– В той самой. Этот предмет, если верить свидетельствам, находился там в течение всей осады крепости в семнадцатом веке, у одного из английских офицеров, поддерживавших французских протестантов. Тогда-то он и приобрел кое-какие… свойства. Перстень был одним из самых ценных артефактов в уничтоженной лаборатории.

– Это и правда очень ценный предмет, – уважительно произнес Илья.

– А еще он магический… Эх, была не была!

Стремительным движением Сергей поднес перстень к губам, быстро произнес что-то на английском, а затем стукнул печаткой по тыльной стороне ладони.

Сверкнула искра, перстень рассыпался в пыль. Старатель вытер пот со лба:

– Очень скоро узнаем, сработало ли…

Призраки переглянулись. У всех четверых появилось тревожное предчувствие. Что они не просто во что-то влипли, а еще в этом «чем-то» нехило застряли, а спасение Эрика и возвращение домой откладывались на неопределенный срок.

– Что сработало? – выразил общее беспокойство Илья.

– Что перстень запечатал все входы в здание. Ну, типа установил магическую преграду.

Сергей обвел ребят виноватым взглядом.

– Я помню, что у вас срочное и важное дело. Не думайте, что я забыл.

– Мы не думаем, что вы забыли, – ледяным тоном ответила Ивон. – Мы думаем, что вы забили.

Сергей замахал руками:

– Нет-нет, ни в коем случае! Просто… Нет ничего важнее защиты Ключа!

– Тогда, может, объясните наконец, что здесь происходит? – сердито спросил Вик. – Что за ключ и почему он важнее нашего товарища?

Ответить старатель не успел, потому что в этот момент с улицы раздались крики и ругань. Сергей довольно потер ладони:

– Защита действует! «Хищные» не войдут! Хо-хо, канальи!

– Но выйти-то можно? – поинтересовался Илья.

– Выйти можно. Мы в осаде, но не пленники.

– Тогда объясните, куда идти, и мы пойдем.

Сергей посмотрел на него так, будто услышал нечто вроде «Тогда объясните, как спрыгнуть с крыши, и мы спрыгнем».

– Пойдете? Прямо в лапы к вооруженным и разъяренным «хищным»? Друзья мои, это худшая идея, какая только могла прийти в голову!

– Но мы-то им не нужны, – заметил Илья.

Старатель изобразил жест, известный в родном мире Призраков как «фейспалм».

– Им нужен ключ, нужны любые сведения о нем, в том числе о том, что он из себя представляет! А тут как раз вы такие: «Здрасьте, вот они мы». Думаете, они вас просто отпустят? Серьезно?

Илья сник. Сергей был прав. Но тактик все еще видел шанс.

– Мы выпрыгнем из окна первого этажа с другой стороны дома. Их всего четверо, они не смогут уследить за всем зданием.

Сергей на мгновение задумался.

– Это может сработать…

Снаружи раздались визг тормозов и новые крики.

– Вернее, это могло бы сработать пару минут назад. – Сергей с сожалением развел руками.

Ребята осторожно выглянули в окно и увидели, что на улице добавились еще три автомобиля, а с ними – куча новых «хищных». Враги расходились по периметру дома, надежно блокируя все выходы.

До сих пор хранивший молчание и не менявший позиции Владик взял казавшуюся безучастной сестру за руку и спросил Сергея:

– Надолго ли хватит вашей магической защиты?

– На несколько часов точно, – оптимистично заверил старатель. – Если повезет, то и на несколько дней. – Увидев, как вытянулись лица его попутчиков, поспешил добавить: – Но так долго не понадобится! Скоро прибудут мои друзья и со всем разберутся.

– Разберутся? – Илья поднял бровь. – Это как же? Поднимут стрельбу? Устроят войнушку?

– Да, вроде того.

– И все ради этой дешевки? – Тактик указал на шарик с Эйфелевой башней, который Полина не выпускала из рук.

– Ради нее, родимой.

– Потому что она – ключ?

– Совершенно верно.

– Ясно, – кивнул Илья и в сердцах воскликнул: – Да что же такое этот ваш ключ?!

Сергей опустился на стул лицом к спинке и уперся руками в колени.

– После взрыва магической лаборатории и заражения района, который теперь известен как Край теней, среди мьютов, мародеров и старателей всех мастей ходит легенда о предмете, получившем совершенно особенный заряд. Этот предмет способен вбирать в себя заряды других артефактов, полностью высушивая их от магии, и аккумулировать из этих зарядов один – такой мощи, что при его высвобождении можно сотворить волшебство невероятной силы. Этот предмет был назван Ключом к Могуществу. Впоследствии название сократили до Ключа. Все искали Ключ, но никто не знал, как он выглядит. Точнее, не знали до сегодняшнего дня. Кто бы мог подумать, что обладающий таким мощным потенциалом артефакт окажется в руках маленькой девочки.

Призраки посмотрели на шар с Эйфелевой башней. Сувенир из далекого Парижа не производил впечатления могущественного магического предмета, способного влиять на судьбы мира.

– Сергей, но почему вы решили, что этот шар – Ключ? – выразила общее недоумение Нелл.

– По легенде, во время активации Ключ испускает мерцающий синий свет.