– Я так и понял.

– Но й-я знать не знала, что эта бь-бяка желтоглазай-я мень-ня закроет в клетке! – и горестно: – Прости, что не откликнулась на твой призыв. На все призывы…

– Прощу, – отмахнулся разведчик, – а уши потом надеру, когда время будет. А сейчас объясни, будь добра, почему игры перенесли.

– Из-за тебь-бя, – заявила тварька и посмотрела с укором. Надо же, как быстро позабыла о своей вине, а ведь он не простил, лишь пообещал.

– Да что я такого сделал?! – взорвался метаморф и схватил лопоухую за хвост.

– Маечку конфисковал. – Она вырываться не стала, лапы уперла в бока, взвизгнула тонко: – Такай-я любовь, такай-я любовь! Никто не замечал ни Сумерькиных всплесков, ни твоего скорого исцелений-я, воспринимали все как искры, леть-тящие от вас. И тут на тебе, – она сморщила нос и уши растопырила гневно, – в красавце взыграл коллекционер женского бельй-я!

– Было дело, любовался, – нашел Дао-дво подходящее объяснение.

– Обокрал собственную невесту!

– Ты этого видеть не могла, – уверенно заявил Гер. Признаваться… и кому? Этой мелочи? Да ни в жизнь.

– Если й-я процесса не видела, это еще не значит, что й-я не заметила пропажу в одном месте и приобретение в другом. – И с воплем: – А вместе со мной и три сотни нежити!

Многоликий поморщился. И вправду, в его комнате соглядатаи ограничены не были, значит, и коллекцию видели, и тайник.

– А-а-а… – протянул он, понимая, какую глупость допустил. С трудом перевоплотился в человека и остался сидеть на полу, потирая шею. – Хм! Не подумал… А ты намекни, что так и так, мол, фетишист.

– Намекнула! – взвилась лопоухая. – Да чего й-я только не наговорила, без толку. С недавних пор Аквиус о тебе лучшего мнений-я.

– С чего вдруг? – Брови метаморфа младшей ветви рода Дао-дво медленно поползли вверх.

– Дя просто все. Видишь ли, если ты, встречай-ясь с истеричкой Амидд, не рехнулсь-ся, значит, с головой дружишь. К тому же ты, хозь-зяин, будущий носитель званий-я тарга.

– Если выживу… – усмехнулся он невесело.

– Выживешь. Й-я помогу.

– Вряд ли… Новые правила игр воспрещают использовать магустройства и прирученную нежить.

– Дя как же так?! – Теневая заметалась по комнате, хватая себя то за уши, то за дрожащий в гневе хвост, и все не могла успокоиться. А Гер уже представлял, через какие пытки пройдет в руках имперцев, и мысленно подсчитывал, как долго сможет удержать сознание на плаву. Император – не король, его стражи вполсилы допрашивать не будут.

– …И это после всего, что й-я сделала! – неистовствовала нежить на заднем плане.

И, Таррах разорви, он пусть и разведчик, но к этим сложностям не готов. Бедро разодрано, на боку порез, вся спина как один сплошной кровоподтек, а тут еще допрос. И регенерация проходит медленно, еще бы, силы уже на пределе.

– Хозь-зяин! – очередной вопль лопоухой тварьки вырвал Дао-дво из мрачных размышлений. – И что же получаетсь-ся! Мне нельзь-зя будет ни помочь, ни понаблюдать?!

– Хм, можно, если войдешь в стан соглядатаев, – пошутил он, с трудом поднялся и разогнулся.

– А что… Идея! – неожиданно согласилась Симпатяшка и исчезла. Казалось бы, навсегда, но вернулась буквально через несколько секунд. Объявилась на плече метаморфа, обняла за шею, зашептала жарко:

– Ты это… не рассиживайсь-ся, Намину из столовой забери.

– Зачем, пусть поест нормально.

– Нормально ей не дадут, – хмыкнула мелочь, – а соблазнить попытаютсь-ся.

– Странно, ничего не чувствую. – Гер потер лицо, моргнул пару раз и посмотрел на куку вопросительно. – Ты уверена?

– Дя. И ничего странного в этом нет, сам же сказал съедать конфетку после еды.

Перед внутренним взглядом многоликого тут же сложилась логическая цепочка. Уставшая Сумерька, ужин короткий или прерванный, быстро проглоченное успокоительное, и как следствие – сонная и очень податливая сероглазка в руках соблазнителя.

– Проклятье! – Он рванул к двери, позабыв об усталости, ранах, своем внешнем виде и теневой, упавшей на пол.

– Хозь-зяин! Хозь-зяин, стой! – завопила Симпатяшка вдогонку. – Куда ты бежишь… в одних трусель-лях?

Метаморф младшей ветви рода Дао-дво ее не слышал, пробежал коридор, перемахнул через перила лестницы и вылетел в окно стальным ястребом, маленьким, но стремительным. Пересек городок смертников и ворвался в полутемную столовую уже человеком. Девчонка была там, смотрела на любезно скалящегося Авура широко открытыми глазами и старалась не зевать.

* * *

– У вас есть возможность спасти команду!

Кровопийца подошел неожиданно, грохнул тростью по столу и плюхнулся на соседний стул, предварительно развернув его спинкой.

– Авур?

– Именно.

– Аквиус, – уточнила на всякий случай. Вдруг брат-близнец, вернее, опухший брат. Я не узнала багряноволосого и с сомнением смотрела на его обычно тонкое, а ныне припухшее лицо. Мертвенно-бледная кожа, горячечный румянец на одной щеке, а может, и синяк. Волосы… все еще были с ним, но распущенные и слегка поредевшие, они уже не блестели. А вот глаза, наоборот, сияли, как два сапфира, и цвет приобрели ярко-синий. Если ранее они были просто холодными, ледяными почти, то теперь по аналогии с человеческими, наверное, «покраснели» ввиду лопнувших сосудов.

С любопытством посмотрела на шею и руки королевского советника. Из-за воротничка выглядывал след от плети Амидд, значит, фурия от слов перешла к действиям раньше времени. Строптивая особа, не хуже Олли. А вот с руками вампира творилось нечто невообразимое. Я впервые воочию увидела, как скрюченные пальцы кровопийцы медленно распрямляются, возвращая себе если не прежнюю, то приличную подвижность.

– Вы практикуете пальцы-веточки? – полюбопытствовала с улыбкой.

– Нет. – Он тряхнул кистями и захотел их спрятать. Затем, наверное, понял, что такая поза нашему диалогу способствовать не будет, и положил их на колени, ладонями вверх. Он даже голос изменил и постарался улыбнуться, высокомерно и так, чтобы не светить опухшей десной. – Кадет Сумеречная, я здесь по другому вопросу.

Багряноволосый берет значительную паузу, я вскидываю бровь и тянусь за конфеткой. Жаль, поужинать, как все нормальные люди, мне не удалось, но хоть сладким закушу.

– Я здесь, – отмер он, отслеживающий каждое мое движение и каждый вдох, – чтобы сказать…

– Кто их вам раздавил? – перебила намеренно, указав на его пальцы. – Мне ли не видеть, что кости смещены и раздроблены, суставы вывернуты и… кажется, кое-кто заслуженно получил по рукам. – Рядом скрипнули зубами. Не одна я вспомнила, как он их ко мне тянул и что ему за это пообещали. Улыбнулась, произнеся: – А Гер, как истинный разведчик, слов на ветер не бросает.