Однако, два дня спустя Навигатор рейд-крейсера доложил о странных силуэтах в вихрях Подпространства — странные очертания, скользящие по глубинам рядом с кораблем. Они, пока просто сопровождали корабль, не приближаясь настолько, чтобы их можно было идентифицировать.

Капитан Лю Пен был осмотрительным человеком. Он соблюдал осторожность и считал, что всегда лучше перестраховаться. Поэтому капитан приказал «Малькольму Карнеги» выйти из Подпространства и позволить Навигатору отдохнуть, прежде чем направиться дальше.

Когда на палубах машинного отделения начали процесс стабилизации энергии в подпространственных двигателях для обратного выхода в реальность, силуэты, увиденные Навигатором рейд-крейсера, дали о себе знать. На пути корабля встали (или встала) враждебная Сущность явно намереваясь захватить разум Навигатора, а затем и весь корабль Имперского флота. Сущность-Проводник, ведущий корабль, запаниковал и, разорвав связь с Навигатором исчез в глубинах иного мира.

Корабль успел выпрыгнул в нашу реальность до опасного столкновения с Сущностью, которая могла проникнуть в тела экипажа. Старый опытный Навигатор в последний момент, буквально вытолкнул рейд-крейсер из Подпространства только для того, чтобы оказаться перед новой угрозой в уже реальном мире.

Четыре фрегата, находящиеся прямо перед кораблем не могли здесь оказаться случайно. На просторах необъятного Космоса такое совладение было слишком маловероятно, чтобы даже говорить от нём. Рейд-крейсер здесь ждали. И вывели его прямо под удар.

Фрегаты, ожидающие нас в реальном мире, были класса «Эфемер», снятые с вооружения, дай Император памяти, более пятиста лет назад. Космический корабль — слишком ценная вещь, чтобы его просто утилизировать, а Имперский боевой корабль — в разы ценнее. Имея прочный корпус и надежные системы, при регулярном техническом обслуживании, эксплуатационный ресурс продлевался практически до бесконечности. На просторах Галактики нередко можно было встретить корабли возрастом не одну тысячу лет. Человечество находилось в своеобразном «научном статисе», когда все технологии, придуманные для войны и межзвездных перелетов уже были изобретены и, фактически, тысячелетний корабля отличался от нового, только что построенного, разве что свежей краской.

После списания боевых кораблей с Имперской службы, многие из них выкупались Свободными торговцами, либо наемными подразделениями. Даже Линии не брезговали брать эти фрегаты себе во флоты, хотя это были, как правило не особо состоятельные Линии. Рабочая лошадка, используемая в группах в патрулях, либо в эскорте более крупных кораблей — эти фрегаты были хороши в любой ипостаси.

Странности начались практически сразу.

Первая из них — атака четырех таких фрегатов на рейд-крейсер класса «Своенравие» имела незначительные шансы на успех. Да у них даже скорость была сопоставима с нашей — это были тихоходные, как для такого типа, корабли. И мы вполне могли от них уйти.

Однако, «Малькольм Карнеги» появился прямо по их курсу, и не успел сбросить скорость, поэтому на встречных курсах нам пришлось принять бой.

Вторая странность была во внешнем виде врага. Складывалось ощущение, что они болтались в космосе многие десятилетия, если не столетия без всякого ремонта и модернизации. Обшивка облупилась, слой анти-радиационной краски слез, местами вместе с броневыми плитами, которые даже частично отвалились.

Фрегаты открыли огонь первыми. Было видно, что при торпедном залпе часть люков на корпусах не открылась, а на одном из кораблей даже вспух шар пламени — когда торпеда врезалась в запертый люк. И её детонатор сработал несмотря на то, что для предотвращения подобных случаев на них стояла «защита от дурака». Несколько же торпед, после выхода из торпедных аппаратов старых кораблей, безжизненно дрейфовали в космосе — их двигатели так и не включились.

В свою очередь, выпустив торпеды, и дав залп и носовых башен главного калибра, рейд-крейсер увалился на левый борт, чтобы задействовать орудия правого борта. В отличие от своих старших товарищей по «типу» у него отсутствовал носовой излучатель, мощности которого хватало на быстрое пробитие щитов и корпусов более крупных кораблей. Основное вооружение крейсера «Своенравие» класса были те же торпеды, правда аппаратов у нас было побольше, чем у противника и бортовые батареи корабельных орудий, которые как в древние времена, в большинстве своем, располагалась в бойницах на бортах. По пятьдесят два орудия на каждый борт, размещенные в два яруса на двух палубах.

Расположение главного калибра было линейное, в трёхорудийных башнях, две из которых находились на носу с превышением, а одна в корме, которые также могли вести бортовой огонь.

Один фрегат, который повредила собственная же торпеда сбили еще на дальней дистанции, второй — подбили на подходе, заставив сбавить скорость и бороться за живучесть, а вот два продолжали сближение выпуская всё новые торпеды и ведя огонь из своих орудий.

Они перли напролом, не считаясь с прямыми попаданиями и угрозой развалиться на куски при подходе с явным намерением вступить в ближний бой, переходящий в абордаж, когда часть торпед всё-таки пробили щиты крейсера и врубились в борт судна.

А за ними в нас врубились десантные боты, пробив уже поврежденную обшивку корабля. И это была еще одна странность. Десантные боты на фрегатах?

Два оставшихся фрегата притерлись корпусами, сминая наши орудийные порты и частично разрывая обшивку. Размеры фрегатов и крейсер были несопоставимые, поэтому корпуса более мелких кораблей пострадали сильнее но, похоже, им было всё равно.

На крейсере была «противоабордажная» команда, укомплектованная бронескафандрами, позволяющими вести бой в условиях вакуума, но нам такой брони не досталось, поэтому оставалось только полагаться на защитное поле, удерживающее воздушную атмосферу внутри корпуса и аварийные перегородки, отсекающие разгерметизированные отсеки от остального внутреннего пространства корабля. Пока на судне было питание, задохнуться нам не грозило, вот только целью врага, похоже, была именно машинное отделение, как раз для того, чтобы это самое питание отключить.

Мы как раз подбегали к точке высадки вражеских абордажников, когда лейтенанту пришел вызов от капитана. Райли прислушалась и нахмурилась.

— Наконец идентифицировали вражеские корабли, — хмуро донесла она до нас информацию. — Фрегаты «Кастор Грей» и «Карт Малдер» пропали без вести шестьсот двадцать три года назад. Это «зачумленные корабли». Похоже, нам придется драться с «одержимыми».

Я, против своей воли, хмыкнул. Наверное, это нервное.

— Какая неожиданность!

И тут же заметил, все взгляды уперлись в меня. Я пожал плечами.

— Это был сарказм!

— Ты что-то знаешь, Ноунейм? — подозрительно осведомилась ван Дассел.

— Я знаю как с ними сражаться. — утвердительно кивнул головой. — Хотя, это зависит от типа этих конкретных особей!

— Ты еще и специалист по Демонам? — улыбнулся Пашка, стараясь разрядить напряженную обстановку. — Так может тебя в Орден Войны уже взяли? А мы просто об этом не знаем?