Я опасался, что в Дверь трудно будет протиснуть сотню пленных, не умеющих, да и вовсе не желающих протискиваться. Чем чреваты резкие движения около тонкой пространственной мембраны? Не знаю. Может, ноги оторвёт, а может и похуже что-нибудь… Не проводить же эксперименты для выяснения… А ещё было большое подозрение, почти уверенность в том, что нам подготовлена ловушка, в которую я охотно сую голову. Слишком уж легко и быстро согласился командующий… Но, с другой стороны, как мог архаик знать, что однажды утром я свалюсь к нему в юрту? Или это такая тонкая импровизация?

Кто знает, не стояла ли в запасе у командующего ещё одна тысяча для развития успеха? И не пробирается ли она сейчас скрытно по болотистой пойме реки, чтобы напасть с другой стороны города? Это же стандартный приём — напасть там, где не ждут. Подходящих мест было два: выше по долине, около клана Дикой Кошки, где стояла Средняя Башня, или ниже, в местах, куда мы совсем никогда не заходили, считая их практически непроходимыми. Фантазия моя гуляла вовсю, хотя отрезвляющим было хотя бы то, что у архаика нет связи и передать приказ о нападении он может только гонцами… А это — время, и немаленькое… Впрочем, это — если у него не было своего колдуна… Или ещё одного предателя среди наших…

Слишком высокие ставки в игре заставляли принимать во внимание и такой вариант. Если сам Калигон проболтался, что хотел ещё круг назад снести с холма наш город только от ревности, от того, что сюда побежали его вассалы, то почему не предположить, что и он, даже раньше сынка, прислал парочку доносчиков… Но и у них быстрой связи нет, значит, даже если шпионы что-то узнают, то на сообщение потребуется дней десять, за это время можно несколько битв провести. Был и противоположный вариант. Если возня с продажей пленных и с нападением была отвлекающим манёвром, то решающий удар мог подготавливаться на любом краю Объединённого королевства, да хоть, в Иллирии…

Решение пришло в ругани, со скрипом и в компромиссном виде. Ясно, что нужна дополнительная разведка и оттяжка по времени. Поэтому завтра с утра мне идти к архаику, отдать мешок монет и прощупать его намерения. Но предварительно облететь всю долину от Гнилого Тракта до начала болот, чтобы узнать, где стоит войско. Если всё нормально, то начинать перевод пленных.

Пашке группами летучих организовать осмотр тростника от города в сторону русла реки, искать затаившихся воинов. Вряд ли они будут ожидать разведки с неба и большой лагерь найти нетрудно, если он вообще есть. Клеру возглавить конвой и лучников. Хатакру — обследовать долину от Сторожевого до Средней башни, отцу — закрыть кольцо вокруг города дозорами, чтобы исключить возможность доставки донесений. Как ни прискорбно, особое внимание при этом уделять проверке своих… Ну, и обеспечить нормальный цикл жизни, как и всегда.

На этом и разошлись. Мы с отцом в Дверь, домой, а остальные остались следить за всё ещё опасными пленниками. В кабинете на столе я нашел высыхающие рисунки, и среди них набросок маленького озера в обрамлении цветущих кустов, Фарис-Та не выдержала и, несмотря на мои просьбы не разглашать чужую тайну маленького поселения, перенесла свой восторг на кусок грубой ткани, а это означало, что я нашел себе помощницу в странствиях. Похоже, она уже оправилась от нервного потрясения, а мою болячку на лбу мы объяснили немного неудачным приземлением…

Наутро с мешком денег в рюкзаке я обновил путь по новому рисунку. Дверь появлялась по волшебству, привыкнуть к этому чуду я пока не мог и вышел на вчерашнюю площадку в весьма романтическом настроении. Сияющий ещё дремал за горизонтом, прохладный туман налетал снизу, а пока я припрятывал в кустах мешок с монетами, вымок до половины тела от удивительно красивой росы, ожерельями свисающей с мелких цветов… Мысль, что сейчас придётся общаться с мерзким, жуликоватым архаиком, не умещалась в голове и отбросив её, я полетел искать главную тысячу…

Все горы мира по своей конструкции очень похожи на ломаные пеньки деревьев с плоскими вертикальными корнями, которые на Земле растут в тропиках, типа сейбы… От скального массива горы уходят в стороны змеями хребты, которые ветвятся, идут в самых разных направлениях, создают бесчисленные карманы, долины, ущелья, как правило, собирающие воду ручейками. И неважно, какие у них размеры, принцип один для всех.

В степи найти отряд можно легко, на большом расстоянии, просто поднявшись повыше. Скрыться негде. А здесь даже невысокая гора, на которой я вчера неуклюже приземлялся, расставила свои куриные лапы в стороны. Войско нашел не сразу. Пришлось полетать, чтобы увидеть то, что напугало гарпега — типичный хассанский лагерь с пёстрым ковром спавших ещё воинов, обходившихся без палаток, несмотря на весенний ночной холод, дымы костерков, юрта архаика и палатки начальников вокруг неё…

Несмотря на карту, которую вчера изучал, и даже план, наскоро вычерченный костью, я бы запутался, если бы рядом не проходил Гнилой Тракт, не узнать который просто невозможно, хотя, сейчас, когда вокруг всё цветёт, местность не кажется такой гадкой, как было при первом посещении… Пролетев вдоль пустынного с утра пути до поворота на Северную дорогу, чтобы сориентироваться, я повернул назад, к поселению беглых рабов и только неожиданно услышав крики «нувкин гыргын!» — «серая птица», понял что кем-то обнаружен. Вот тогда чуть в стороне, сбоку, увидел подпрыгивающих от любопытства хассанов, не желающих спать в раннее время… То, что искал. В любой толпе всегда найдутся и лежебоки, готовые спать до обеда, и ранние птицы, с любопытством взирающие на мир…

Я не стал с ними знакомиться или здороваться, а вот прозвище понравилось и напомнило о необычном виде перемещения, который уже начинал казаться привычным… Крики, однако показали, что не так-то легко опознать сверху даже то, что ищешь и дальше я прочёсывал местность глазами более тщательно, уже сориентировавшись с направлением дорог. Пролетел назад к Северной и вдоль неё, попытался отыскать другое войско или, хотя бы, сторожевые посты, должен же архаик как-то отлавливать меня на пути к нему, однако, ничего не нашел. Приболоченная низина была пуста… Нет, не безжизненна, потому что и птицы, и зверьё всякое и даже солидные упитанные змеи разбегались от приближения сверху большой, а значит, опасной неизвестности и это помогало убедиться в том, что глаза работают, а вот фигур покрупнее не было совсем…

Это могло означать всё что угодно. Самое простое — архаик выполняет обещание и ждёт. Армию