кружочках. Игра напоминала шахматы, но была куда древней, и пришла ещё с той поры, когда Содружество и Баронии были одним целым. Цель была проста: перенести все свои фишки на другой край доски, при этом можно было «есть» фишки противника. Ничего сложного, но приходилось думать. Игра заканчивалась, когда последняя фишка доберётся до особого места на краю доски – бивна. Если  это первая или предпоследняя фишка – победа не засчитывается.

– Восьмой раз подряд, – заметила я, поморщив нос.

– Ты выиграла четыре раза, – ответила Лаи, улыбнувшись краешком губ.

В последние недели Лаи начала всё чаще улыбаться. Наверное, надо сказать, что «повинна» в этом была я. Тактика, выбранная с самого начала (делать вид, что меня не существует и я не более чем призрак) была ошибочной. Лаи не нужна была безэмоциональная, молчаливая и равнодушная к жизни служанка. Эти люди окружали её всю жизнь, и кроме братской «заботы» она ничего толком и не знала. Так что я слегка изменила тактику, найдя в комоде игру в бивн и предложив сыграть. Оказывается, Лаи- весьма азартный игрок, в какой–то момент мне даже показалось, что я играю с Ориасом.

За две недели, прошедшие с момента казни на арене, Лаи заметно оживилась. По крайне мере, разговаривать мы стали чаще, но не затрагивали самих себя. Наверное, хиимка догадывалась, что я вряд ли была служанкой Айшела, а особенно его девочкой для развлечения, но не спрашивала. Я тоже не тормошила её с братом прошлое, но порой кое–что проскальзывало: я узнала, что Томен терпеть не может жёлтый. И хотя дом говорил об обратном, выяснилось, что он не разрушил его лишь из–за того, что это была память о родителях. Из–за своей нелюбви к этому цвету он даже высветлил волосы себе и своей сестре, сделав их более светлого оттенка. Впрочем, я не могла представить Нур–Малов с золотыми волосами.

А ещё Томен обожал коллекционировать оружие. Любое. Начиная от дротиков с ядом и заканчивая оружием давно вымерших рас. Я бы не удивилась, узнав, что у него запрятано оружие самого Мёртвого Узурпатора.

Лаи же по сравнению с ним была бледной тенью: ей нравился сад с цветами, где мы проводили почти полдня. Нравились поэмы, которые мы друг другу по памяти пересказывали (оказывается, хиимка знает наизусть несколько сотен знаменитых поэм и сонетов). Думаю, дива Минита была бы в восторге от Лаи – тихая, образованная и податливая девушка, отчасти похожая на Айну.

– Ещё партию? – поинтересовалась я, собирая монетки.

Лаи только открыла рот, как в комнате раздался стук. Хиимка, вздрогнув, обернулась, аж привстав и стиснув пальцы на юбке. Я напряглась, нерешительно подойдя к двери и обернувшись в сторону Лаи. Та молча кивнула, и я раскрыла дверь, настороженно взглянув на слугу с белыми невыразительными глазами.

– Госпожу Лаи зовёт господин Томен, – сухим, неприятным голосом с ужасным акцентом произнёс иномирец.

Я взглянула на хиимку, успев заметить, как та заметно побледнела. Тряхнув головой, она подошла к нам, коснувшись моего плеча и прошептав:

– Оставайся тут.

То, как она это произнесла, заставило сердце забиться в разы быстрее. Судя по её глазам, Лаи не собиралась возвращаться в ближайшие часы, с высоко поднятой головой выйдя из комнаты и направившись следом за слугой. Возможно, это мой шанс – в запасе у меня есть час, а может, и больше. Думать не хочу, что Томен собирается делать с Лаи, но раз есть возможность найти его кабинет, отсиживаться я тут не буду.

Быстро переодевшись в не сковывающую движения одежду, я на всякий случай разрезала на спине ткань: вдруг понадобятся крылья?

Аккуратно приоткрыв дверь, я огляделась, приметив двух роботов в конце коридора. Поначалу я думала, что они тут все включены, пока не поняла: чтобы поддерживать все эти машины, потребуется уйма энергии, так что лучше оставить лишь часть, а остальные включать в экстренном случае. Включённых можно было распознать по едва слышным пощёлкиваниям и запаху энергии. Её покалывание я ощущала на своём языке за пару метров.

Роботы в коридоре были выключены. Я оглянулась и покинула покои Лаи, бесшумно зашагав вперёд и прислушиваясь к дому. С горем пополам я запомнила некоторые комнаты, а так же узнала, что кабинет и библиотека находятся на третьем этаже. На втором располагались комнаты Нур–Малов. Мне надо было всего лишь подняться по лестнице. Вроде бы ничего сложного, но заметь меня кто…

Я выдохнула, держась у стен и прячась за портьерами или шкафами, когда мимо проходили слуги. Пару раз приходилось сворачивать в другой коридор, дабы не натолкнуться на роботов. Звёзды, и от кого Томену такая охрана? Он сам способен всех порубить. Видимо, ему всё же есть, что охранять.

Поднявшись на третий этаж, я сбавила шаг, внимательно осматривая двери и вслушиваясь в непривычную тишину коридора. Слуг тут не было, и машин тоже. Нехорошее предчувствие стянуло всё внизу, обострив чувства на максимум. И не зря – только я повернула за угол, как вмиг прижалась к стене, тяжело дыша от увиденного.

Ладно, кабинет Томена я нашла, это хорошая новость. Плохая – кабинет охраняли роботы под два метра в высоту и вооружённые клинками, заменяющими им руки. Звёзды, да они меня порежут в два счёта!

– Замечено движение, – раздался металлический голос. – Осуществляется проверка на живых существ.

Прекрасно! Ну просто восхитительно! Кто там заказывал шашлык из Мэл? Получите и распишитесь! Только осторожно, а то ещё перья поперёк горла встанут!

Раздался скрежет и тяжёлые шаги по каменному полу. Я так и вжалась в стену, закрыв глаза и едва дыша. Спокойно, Мэл, спокойно. Тебе не составит труда расправиться с ними. Это же всего лишь машины! А у тебя крылья всё что угодно пробить могут! Правда, наверняка включится оповещение, и сюда прибегут остальные машины и сам Томен.

Послышался свист, словно машина взмахнула своим клинком, рассекая воздух. Крылья сами вырвались, закрыв меня в тот момент, когда две машины вышли из–за угла. Я зажмурилась до боли в глазах, забыв, как дышать.

Стук сердца в ушах смешался с тяжёлыми шагами роботов, и язык стало покалывать от электричества. Машины замерли возле меня, словно решая: убить или доложить?

Секунда, вторая… лёгкие уже жгло огнём.

– Проверка окончена. Живых существ не найдено.

Послышался щелчок и тяжёлые шаги.

Я распахнула глаза, сделав было вдох и едва не закашляв от увиденного. Перед взглядом всё едва заметно расплывалось, но не из–за того, что мне не хватало воздуха. Просто мои крылья вдруг