Маша вышла на балкон и вздохнула полной грудью. Все невзгоды, слезы и печали остались позади. Отныне и навсегда она постарается быть счастливой! И никто ей в этом не помешает! Теперь она чувствовала себя сильной!

Она не помнила сколько времени простояла на балконе. А когда стала уходить, то краем глаза заметила тень, мелькнувшую среди деревьев. Мария резко обернулась. Что такое? Кто может находиться в запустелом саду? Она внимательнее всмотрелась в деревья, но никого не увидела и решила, что у неё разыгралось воображение.

В дом князя Митяшева они вернулись ближе к пяти часам. Возвращались все втроем. Прежде чем уехать, баронесса надавала всем работникам указаний и пригрозила, что завтра с утра заявится с проверкой. И что б не смели лениться!

Их встретила встревоженная княгиня Софья Михайловна. Она сидела на софе, пила крепкий чай, но как только завидела внука, тотчас нервно вскочила.

–Саша, прибыл гонец из Цветочного! – голос княгини дрожал от волнения.

Александр сразу насторожился. Цветочное было его имением, располагающееся в Нижегородской области.

–Что случилось?

–Катенька, ягодка наша….Ох, несчастье-то какое…, – душившие слезы мешали говорить княгине.

Александр сделал несколько порывистых шагов. На его лицо тотчас легла тень беспокойства.

–Что случилось, да говори же ты! Не томи!

Слезы всё же покатились по морщинистым щекам Софьи Михайловны. Княгиня точно постарела на лет десять, осунулась, плечи сгорбились.

–Катенька, девочка наша под лошадь попала….

–И??!! – закричал не своим голосом Александр.

–Без сознания девочка…. Лежит кровинушка….

Князь, не желая больше ничего слушать и зря терять время, рванулся в сени, лишь крикнув на ходу:

–Я тотчас выезжаю в Цветочное!!! По приезду дам знать!

Мария с баронессой все это время стояли в стороне, молча наблюдая за разворачивающейся на их глазах драме. Как только стих шум от торопливых шагов князя, баронесса Виктория Сергеевна подошла к подруге и обняла её за плечи.

–Ну, тихо, мать, тихо! Успокаивайся-ка давай и расскажи толком, что произошло? Катя, если меня память не подводит, это дочка Саши, да?

–Да.

Мария распорядилась, чтобы принесли нюхательную соль и ещё подлили горячего чая. Её тоже встревожило сообщение из имения Митяшевых. Да и поведение княгини говорило само за себя. За недолгое знакомство, Машеньке удалось убедиться, что княгиня Софья Михайловна Митяшева сильная, волевая женщина, которую трудно сломить. А тут….

В течение следующего часа Маша узнала много нового о семье Митяшева. Она и не подозревала, что Александр Кириллович был женат, имеет дочку и уже семь лет, как овдовел.

Она внимательно слушала рассказ Софьи Михайловны. Её сын Кирилл был, по её же словам, непутевым прожигателем жизни. Знал, тратил деньги, пил да в карты ночи на пролет играл. Она его женила по молодости, жена ему досталась кроткая, всю свою жизнь провела в деревни, в свет выезжала мало, с соседями дружила слабо. Родила сына и была тем обстоятельствам довольна. Умерла рано. Бедняжке не было и сорока. О повторной женитьбе Кирилл и не подумывал. Сыном не занимался, отдал его на попечение нянькам, гувернанткам да собственной матери. Вот на старость лет Софья Михайловна и занималась воспитанием внука.

Когда она дошла до женитьбы Саши, то замолчала, горько вздохнула.

–Ничему я так и не научилась, дура старая. Решила, что раз не получилось с женитьбой Кирюши, то получится с женитьбой Сашеньки. И точно так же состряпала и его свадьбу. Съездила в соседний уезд, где проживал мой хороший знакомый, у которого имелась девица на выданье. Выпили мы наливочки и сговорились обвенчать наших голубков….

Александр по молодости лет не протестовал. Новость о своей женитьбе воспринял, как должное. Да и невеста была красавица. Думал, что в браке с молодой женой будет счастлив. А не тут-то было….

Накануне свадьбы девица сбежала с удалым гусаром.

Родители догнали. Дочь непутевую вернули. Кинулись в ноги к Митяшевым. Мол, не позорьте, всю жизнь на вас молиться будем. Софья Михайловна готова была в позу встать, да погнать несостоявшихся родственников взашей, да Александр махнул рукой.

Так свадьба и состоялась.

Полутора года спустя родила молодая жена девочку, а сама, бедная, занемогла, и через месяц скончалась.

Сначала княгиня опасалась, как бы ребеночек не от Саши был, но нет, девочка была маленькой копией своего отца. Глазки серенькие, волосы с рыжеватым оттенком, с возрастом стали завиваться в непослушные локоны, и губы упрямо поджимала, как папенька. Росла озорным и веселым ребенком.

Александр, после смерти жены, уединился в деревни. Те, кто не знали обстоятельств его женитьбы, вздыхали и жалели князя. Мол, никак не может пережить смерти возлюбленной жены. А кто знал – чесали языками да шушукались по углам, делая нелестные замечания. Князь всё воспринимал с должным равнодушием, но с тех пор к женщинам относился с осторожностью и легким пренебрежением. О, нет, он не жил схимником, имел постоянную любовницу в уездном городке, которую посещал раз в неделю, и был всем доволен. Растил дочку, и никак не мог нарадоваться на маленькую озорницу с его глазами.

Старая княгиня терпела, терпела затворничество внука, а потом в один прекрасный день взбунтовалась и потребовала его присутствия в Петербурге.

–Нечего дочь лишать матери! Сам рос без матери, должен знать, каково это! Я в те годы молода ещё была, а теперь? Древняя старуха, мне нынче не до воспитания! У девочки должна быть мать, и точка! Ты думаешь, это здраво – воспитывать дочь одному? Я скажу – нет! – видя, как лицо внука принимает непроницаемую маску, княгиня сбавила обороты и заговорила более мягко: – Сашенька, я ничего не говорю и ни к чему тебя не неволю. Встретишь достойную женщину, женишься. Тебе ещё и тридцати нет, а ты живешь отшельником! Ты же у меня красивый, богатый…. Езжай в Петербург на пару месяцев, проветрись, а там сам и поглядишь, как тебе дальше жить.

По личному опыту Александр знал, что с бабушкой проще согласиться, чем спорить. Если та что вбивала себе в голову, то не успокаивалась, пока не получала. Так они и условились. В мае князь Митяшев приехал в Петербург. Но дочь он не собирался оставлять на попечение нянек да теток. Катенька должна была последовать за ним месяц спустя.

–Сильно забила лошадь девочку? – тихим голосом поинтересовалась баронесса. Она знала печальную историю внука подруги, но даже теперь, слушая, не могла сдержать горестных слез.

–Ой, не знаю, не знаю…. Посыльный, что прибыл, сказал следующее. В имении кошка окатилась, и Катенька играла с котятами на полянке. Один-де побежал в сторону конюшни, девочка, кровинушка моя, кинулась за ним. А в имении как раз по весне лошадей новых привезли. Один жеребец из конюшни вырвался да понесся прямо на Катеньку…, – княгиня жалобно всхлипнула и зажала рот руками. – Жеребца увели. Сразу за доктором послали, но на тот момент, когда гонца послали сюда, она находилась без сознания…. Ох, горе-то какое! Как жить дальше, Тори?! Как жить?