Баронесса фон Клонц принялась успокаивать подругу, а Маша сидела притихшая.

Ей было безумно жаль князя Митяшева. Пока княгиня рассказывала историю своей семьи, она её внимательно слушала, а в душе рождались самые противоречивые чувства. Она искренне переживала за молодого Александра, когда того бросила невеста. И восторгалась его благородством, когда он пожалел девушку, и все же женился на бедняжке. Кто знает, что испытывала бедная девушка? Она наверняка любила удалого гусара, раз отважилась на побег с ним. А что испытывал в те роковые дни сам Александр? Только Господу известно и ему. Почему не отказался от нареченной? Какими чувствами мотивировался? Почему женился, раз знал, что будущая жена любит другого?

И приехал в Петербург князь, скорее всего, не за любимой женщиной, не за той, которую смог бы назвать «нареченной, Богом предназначенной», а за хорошей матерью дочки. Маша в ужасе прикрыла глаза. Ах, как теперь был понятен гнев Александра, когда они встречались в Летнем саду. Неужели это было вчера? Кажется, что прошло уйма времени.

Много лет назад ему навязали в жену непутевую барышню, а вчера такая же сама пыталась навязаться, бесстыдно предложив себя в жены. Но Маша искренне считала, что сможет стать хорошей верной женой!!

А сегодня князь мчится по дороге, не зная, жива ли его единственная дочь.

Маша всей душой прониклась его бедой, и тихо стала молиться святым, чтобы они пожалели и смилостивились над маленькой девочкой.

Александр потом не мог вспомнить, сколько времени он потратил на дорогу, мимо каких городов проезжал, в каких постоялых дворах останавливался. Для него существовала лишь одна цель – как можно скорее оказаться дома, увидеть дочь и убедиться, что она жива.

Остальное стало в одночасье неважным и второстепенным.

В те поистине роковые дни, когда он ничего не знал о судьбе Катюши, его сердце обливалось кровью, замирало и стучало через раз. Он подгонял лакея, лошадей и время, а дорога казалась бесконечной.

Когда его дорожная коляска влетела во двор имения, он выпрыгнул из неё на ходу. Весь в пыли, не чувствуя усталости, он побежал к дому. Вечерело. Багровый закат медленно прятался за близлежащим лесом.

Александр, не чувствуя ног, распахнул дверь и едва не натолкнулся на доктора, который собирался покидать имение.

–Доктор….

–Князь….

Александру хватило одного взгляда на доктора Вершинина, чтобы всё понять.

Он продолжал спешить, когда поднимался по лестнице. Сердце затихло, больше он не слышал его бешеного ритма. Около двери дочери Александр остановился, а потом, стараясь не шуметь, открыл дверь и вошёл в комнату.

Горничная, которой наказали следить за Катенькой, что-то быстро вязала на спицах. На шум подняла голову, а, завидев хозяина, вскочила на ноги и ахнула:

–Александр Кириллович, наконец-то! Мы не чаялись, когда вы прибудете!

Он кивнул ей и направился к широкой кровати с резными высокими ножками. Укрытая бежевым шелком, среди множеств подушек, его дочь казалось особенно маленькой. Александр присел на край кровати.

Катенька лежала с закрытыми глазами. На правой скуле виднелись ссадины. Рыжеватые волосы скрывала повязка, наложенная доктором. Девочка была по-прежнему бледной.

Точно почувствовав присутствие отца, она открыла глазки.

–Папенька, – детский голосок прозвучал тихо, но между тем в нем слышалась радость.

–Да, моя хорошая, папа здесь, – ответил Александр. Его голос дрожал. Он с трудом сдерживал скупые слезы. – Всё будет хорошо. Папа больше никому не позволит тебя обидеть.

Девочка улыбнулась сухими губами.

–Это хорошо. Дай мне попить.

Горничная услужливо подала стакан с водой, и Александр, осторожно приподняв голову дочери, поднес его к губам девочки. Та жадно сделала несколько глотков и снова откинулась на подушку.

Она смотрела на отца и нежно улыбалась.

–А ты грязный, – немного погодя заметила она.

–Простите, юная барышня, я ещё не успел переодеться, очень спешил к тебе.

–Я тебя сильно заставила поволноваться, да?

–Есть такое дело.

–Но теперь всё будет хорошо, я скоро поправлюсь, – Катюша шумно вздохнула. – Правда, доктор Вершинин сказал, что мне придется несколько недель провести в кровати. Голову я ушибла не сильно, а нога…да…с ней сложнее.

Александр невольно улыбнулся почти взрослым рассуждениям дочери. Какая же она у него умница! Он испытал ни с чем не сравнимое чувство гордости отца за своё дитя. По телу разлилась знакомая теплота, которая часто посещала его в присутствии дочери.

–И нога тоже скоро заживет.

–Я сломала лодыжку, но мне сейчас уже не больно, честно-пречестно. Интересно, я хромать буду?

–Мы наймем лучших докторов, если понадобится, съездим за границу, и я уверен, ты хромать не будешь, твоя ножка быстро заживет, – Александр заботливо поправил одеяло дочери. – Сильно испугалась, моя хорошая?

–Папенька, да я не успела, – тут Катя прикусила нижнюю губку и чуть заметно прищурила глаза. Точно так же делал и её отец. – Батюшка, у меня к тебе просьба.

–Всё, что угодно.

–Прикажи, чтобы не убивали Черныша.

Князь Митяшев невольно вздрогнул. Именно жеребец по кличке Черныш был виновником трагедии его дочери. Пока он добирался до имения, то ему не раз в голову приходила мысль застрелить Черныша или на худой конец продать его.

–Хорошо.

Глазки Кати радостно блеснули.

–И ты его не продашь?

–Катя….

–Папа, он такой хороший! Это я сама виновата, что побежала к конюшне. Меня же предупреждали, что там опасно, новые лошади…. Папенька, не продавай Черныша, пожалуйста….

Разве мог Александр не уступить дочери?

Глава 5.

Женский голос звучал громко и возмущенно.

–Я требую, чтобы вы раз и навсегда оставили меня в покое! Ваше навязчивое поведение просто невыносимо!

Сначала Александр, услышав голоса, хотел уйти, но голос девушки показался ему смутно знакомым. К тому же, чувствовалось, что говорившая нервничает. Он решил подождать пару минут.

На балу в честь помолвки его старого знакомого князя Ильи Орбенина собрался, казалось, весь высший свет Северной столицы. Ожидались и члены императорской семьи. Александр в город прибыл накануне, и так получилось, что с Ильей они пересеклись на Набережной Фонтанки. Саша был искренне рад за былого товарища и с удовольствием принял приглашение на вечер. В Петербурге он не был около полугода, ему необходимо было увидится с нужными людьми. В залах было душно, и Александр вышел подышать в зимний сад с бокалом мадеры. Он немного заскучал. Но, услышав голоса, невольно насторожился. Мало ли кто может спорить? Любовники, которые выясняют отношения? Супруги, давно живущие порознь? Или молодая барышня с надоедливым поклонником?