Минут через десять, когда испуг прошел, примчался Игнат, которого разыскали в поезде через проводника. Понятно, что об убийстве мы никому не сообщали, и труп на полу стал для брата неприятным сюрпризом.

– Я найду эту мразь, – процедил Игнат, узнав подробности, – она еще в поезде. С утра остановок не было, а следующая только в полдень. Нина, – он порывисто меня обнял, – рад, что все обошлось. Вам с Лизой и Юленькой придется снова спрятаться, но я постараюсь побыстрее их отсюда спровадить. Осип Ааронович, посодействуете? – обратился Игнат к барону, у которого маска растерянности сменилась на хищный оскал зверя, вышедшего на тропу войны.

Я поморщилась от перспективы провести полдня в сундуке, ведь о нашем присутствии в поезде никто не знал. Разве что маги, но они уже никому об этом не расскажут.

– Компания разорится, если не преподнесет мне убийцу на блюдечке. Я их засужу! Это ведь какой прецедент! Извинениями не отделаются. Получается, теперь ни один дворянин не будет чувствовать себя в безопасности во время поездки? Да они у меня по миру пойдут! – распалился Зельман.

– Вижу, вы знаете, что делать. Давайте обсудим, что скажем дознавателям, – брат развернулся к Алиму.

– А что тут говорить? Я заказал чаю с пирожными, служанка не удержалась и попробовала одно, прежде чем подавать к столу. Яд подействовал раньше, чем я приступил к десерту. Девушка вдруг начала задыхаться, упала на пол и умерла, я позвал на помощь – все.

– Гм, действительно, добавить нечего, – пробормотал Игнат, – а как объясним, куда пропали остальные пирожные?

– Выкинули в окно? – предположил молодой человек. – Сам я не мог в силу видимых причин, но маменька моя импульсивная женщина, хотела защитить.

– Я и сейчас хочу это сделать, – подтвердила Мусечка. – А еще лучше накормить отравленной дрянью душегуба, пусть подавится!

Обговорив детали, мы оставили одно пирожное для экспертизы и спрятали его у Нежданы. Девушке все равно, а нам нужны убедительные доказательства. Тарелку Мусечка с нескрываемой радостью вышвырнула в окошко. Возможно, слишком дотошные следователи будут искать следы и даже найдут осколки. Ну а что пирожные? Их растащили животные.

Мы с Лизой, Юленькой и Егоркой пошли прятаться, пока тут будут шастать посторонние. Только на прощание Алим напомнил:

– Нина Константиновна, наш разговор не окончен. Этот случай только подтверждает мои выводы. С нетерпением жду вашего положительного решения.

– Конечно, Алим Осипович, – я стушевалась под настороженными взглядами четы баронов. – Я подумаю над предложением и к вечеру дам ответ.

Игнат проводил меня до кладовой, где стояли массивные дорожные сундуки. Помог устроиться, проверил, чтобы отверстия для воздуха не перекрывались снаружи, закрыл крышки и запер замки. На этот раз я прихватила запас воды и печенья. А еще забежала к себе, чтобы переодеться и посетить санитарную комнату.

– Нин, – брат всю дорогу терпел, чтобы не любопытствовать при посторонних, и вот, прорвало, – какого ответа ждет баронский сынок? Что он предложил? Как понимаю, его долг увеличился.

– Клятву вассала, – ответила я, хитро улыбнувшись.

– И ты еще сомневаешься?! – он чуть дар речи не потерял. – Да это же… это такой шанс! Соглашайся, даже не думай! Польза, которую Алим принесет роду, несоизмеримо выше проблем с его родственниками. Тем более, что с принятием вассалитета эти проблемы отпадут сами собой.

– Поговорим позже, – я намекнула, что не стоит вести важные разговоры в столь ненадежном месте.

Да и мне требовалось время. Кое-что в этой истории не давало покоя. Например, магические способности Алима, которые подавляли таким варварским способом. Подозреваю, никто из ашкеназцев не понимал глубинного смысла проводимой над ними экзекуции. Возможно, далекий предок Кальманов, обладающий магией разума, захотел оградить потомков от порабощения каким-нибудь кланом или же от полного уничтожения. Ведь магия разума давала неограниченную власть над другими людьми. Читать мысли, чувствовать эмоции, навязывать собственное мнение или полностью подчинить любого человека. Даже мага, если у него нет защиты против такого вмешательства. Кто откажется от такого? И какой аристократ, облеченный властью, допустит подобное? Однако же мои выводы основаны на догадках, нельзя опираться только на них.

Игнат прав, глупо отказываться от щедрого предложения. Клятва вассала приведет в род опытного юриста, способного защитить имущество Забелиных, чтобы его не растащили в наше отсутствие. Это только родовое поместье защищено от чужаков, но ведь были же в семье и другие активы? За девять лет много воды утечет, пойди потом, стребуй свое, концов не найдешь. С другой стороны, Алим претендент на пост Великого князя, если я сделала правильные выводы из рассказа Мирьям. Может, это цинично, но заиметь в должниках целый клан заманчивее, чем одного вассала. Мусечка хоть и утратила в замужестве наследуемый титул князей для своих потомков, но право сильного никто не отменял. Главой рода, князем становился сильнейший маг, способный защитить интересы рода. У ашкеназцев соответственно самый умный и талантливый представитель. Какая ирония! Именно запертая в теле магия наделяла претендентов необходимыми талантами, а увечья – последствия варварского ритуала. Если же Алима так настойчиво желали устранить, значит, он вправе претендовать на этот пост. Вопрос в другом, хочет ли он сам ввязываться в эту борьбу?

Временное заточение закончилось гораздо быстрее предыдущего. Игнат вернулся через пару часов. Дознаватель из службы безопасности поезда уже опросил свидетелей и составил акт. Тело Нежданы забрали, служанки навели чистоту в купе-номерах. Однако же тягостное присутствие смерти осталось. За последнее время на моих глазах часто гибли люди, но там действовала сталь, магия. Мы вступали в схватки с реальным противником, рискуя жизнью и понимая, что победит кто-то один. А тут опасность пришла с той стороны, откуда ее никто не ждал. Неизвестность пугала до чертиков.

– Будь осторожен, – попросила я брата, когда он захотел присоединиться к облаве, устроенной отрядом жандармерии, спешно поднятом по тревоге на ближайшей станции.

Барон не шутил, когда обещал кары небесные железнодорожной компании и ее владельцам, клану Бобриных. Два покушения подряд! Жертвы среди мирного населения. Скандал набирал обороты. Сам глава, Алексей Алексеевич Бобрин, спешно вылетел в Екатеринбург, чтобы встретиться с Осипом Аароновичем и уладить конфликт. Даже император отреагировал, направил своего наблюдателя, о чем барону Зельману сообщил по магическому каналу связи Великий князь Кальман. Нешуточная каша заварилась!

Вот только убийцу так и не нашли. Жандармы обыскали поезд, лично заглянули в каждый уголок, опросили пассажиров, но никто ничего не видел. Полагаю, главная проблема крылась в том, что пассажиров первого класса не досматривали без их согласия. Попробуй, подойди к аристократу с подобной просьбой! Сразу же прилетят претензии об оскорблении достоинства, чести. Как вы могли на меня подумать? Вы меня в чем-то подозреваете? Учитывая, что Зельману тоже есть, что скрывать, – наше присутствие, например, – то настаивать на обыске дворян глупо.