— Это нам еще предстоит выяснить, ваше величество.

Тимофей заметил, как в княжеском кулаке дернулась красная лента.

— Как, коназ? — свел брови Огадай. — Как ты собираешься это выяснять?

— Попробую заглянуть в Окно, — пожал плечами Угрим.

— В окно? — Хан обвел залу недоуменным взглядом.

Ни окон, ни бойниц он увидеть, конечно же, не мог. Их здесь попросту не было. Обычных окон и обычных бойниц. А знал ли Огадай об Окнах, открываемых колдовством? Судя по всему, нет.

— В Окно, — твердо ответил Угрим.

Шелковая лента дернулась еще раз. Правда, никто, кроме Тимофея, внимания на это не обратил.

Давящий мрак Тропы, подсвеченный разноцветными искрами, расступился. Навья тьма кончилась.

В лицо ударил яркий дневной свет. Но она сумела вовремя совладать с собственными глазами и не была ослеплена. Взгляд вырвал самое важное. Небольшую полянку, окруженную низким густым кустарником. Одинокую человеческую фигуру в зеленом плаще и круглой островерхой шляпе.

Желтое, чуть приплюснутое лицо под широкими полями. Холодные узкие глаза. Редкие усики. Жидкая бородка. В одной руке — кристалл с Черными Мощами. Другая — быстрыми размашистыми движениями стирает зияющий в воздухе зев Тропы, из которого только что вывалилась Арина.

Она повернулась к незнакомцу, не дожидаясь, пока Тропа за ее спиной сомкнется окончательно. Повернулась, как только поняла: Угриму до нее не добраться. Повернулась не для того, чтобы благодарить. И не для того, чтобы задавать вопросы.

Чтобы действовать. Чтобы бить насмерть.

Сразу бить. Первой бить. Пока не отняли силу. Пока не лишили источника силы.

Она уже побывала в роли обманутой безвольной куклы в ассасинской крепости. Хватит. Ей не понравилось.

Раз — ее кристалл с Костью направлен на мага-чужака.

Два — губы торопливо проговаривают первые звуки боевого заклинания. Три — вскипающая смертоносная мощь переполняет связанное, слитое с кристаллом воедино тело. И нужно только обрушить эту силу на противника.

А желтолицый-то оплошал! Опоздал желтолицый! Он лишь сейчас закрыл колдовской путь и только-только поворачивается к ней. Только-только поднимает ей навстречу свой магический артефакт. Улыбаясь бесстрастной уверенной улыбкой.

Но почему?! Почему он ТАК ей улыбается?

Конечно, он отставал от нее ненамного — на пару мгновений всего. Однако в магическом поединке это достаточно большой срок. В единоборстве сильных магов — это почти вечность.

Арина не сомневалась, что нанесет удар первой.

Прямо сейчас она могла избавиться от этого странного союзника, так неожиданно и так вовремя появившегося, но уже успевшего стать и ненужным, и опасным. А самое главное — она могла заполучить еще одну Кость. Еще одну заветную реликвию.

Да, шанс был. Неплохой шанс. Только воспользоваться им ей не дали.

Шорох кустов.

Размытое движение справа. И слева тоже.

Полностью сосредоточившись на незнакомом маге, сконцентрировав всю силу готовящейся атаки перед собой, она не ожидала ничего подобного.

Что-то промелькнуло в воздухе. Лязгнуло. Скрежетнуло.

Впилось в запястья, будто когти хищника. А впившись, резко дернуло, отрывая ладони от холодных граней кристалла, разводя руки в стороны.

Сзади и сверху на Арину тоже что-то упало. Петля аркана? Нет, по плечам ударило увесистое металлическое кольцо. Тихонько звякнуло. С внутренней стороны широкого железного обруча выдвинулись острые лезвия. Вонзились в шею. Вспороли кожу, мышцы, гортань, артерии и связки, коснулись кости, грозя полностью отсечь голову.

Конечно, она не позволила боли затмить сознание. Сильные маги и ворожеи умеют не чувствовать боль или, если быть точнее, умеют не придавать ей значения.

Арина не утратила ясности мысли и прекрасно сознавала, что происходит. А происходило сейчас не совсем то, что должно было бы. Она хрипела и свистела разорванной глоткой, но при этом не ощущала во рту солоноватого привкуса — только холод металла. Она не захлебывалась собственной кровью. И красного фонтана перед глазами она не видела тоже.

Лезвия, взрезавшие шею и горло, оказались непростыми. Неизвестно, какие заклятия лежали на заточенной стали, но сталь эта не убивала и не пускала кровь, она лишь приближала к смерти. Правда, приближала настолько, что одного неосторожного движения хватило бы, чтобы перейти грань, из-за которой не возвращаются даже самые могущественные чародеи. Арина замерла.

Выскользнувший из рук кристалл лежал прямо перед ней, однако у нее не было никакой возможности воспользоваться силой Черной Кости. Да и сами руки, растянутые до хруста в суставах, теперь бесполезны. Руки не могли более выписывать сложных колдовских пассов. А ведь боевая магия, как никакая другая, требует свободы тела и легкости движений.

Все! Арина не способна была ни к эффективной защите, ни к стремительному нападению. А лезвия, впившиеся в гортань и пронзившие язык, не позволяли ей произнести даже простейшего заклинания.

Подступала слабость. Не от боли, нет, от осознания своей беспомощности. Остатки сил уходили на то, чтобы стоять неподвижно. Чтобы сохранить самообладание. Чтобы не дернуться случайно в сомкнувшихся на шее стальных зубах. Не лишиться головы чтобы…

Желтолицый незнакомец смотрел на нее с холодной усмешкой победителя. Его руки поглаживали Черную Кость.

«Глупая, глупая колдунья». — Чужой голос, не являвшийся голосом в прямом смысле этого слова и даже мыслью являвшийся лишь частично, раздался в ее голове.

Это было как толчок волны, как дуновение ветра. Безмолвная речь не нуждалась в переводе. Она просто возникала из ничего и становилась понятной, едва появившись на свет. Так умеют общаться только опытные маги.

«Ты полагала, что я один?»

Да, она так полагала. Что один, наивно полагала. И выходит, ошибалась.

Арина осторожно скосила глаза вправо, влево… Увидела…

Две фигуры, поднявшиеся из густого кустарника. Такие же, как та, что стоит перед ней. Те же зеленые плащи и круглые, плетенные из соломы шляпы, те же лица с непривычно-желтоватым оттенком кожи, тот же разрез глаз. Только эти двое, стоявшие по бокам, магами явно не были. Они удерживали Арину, словно дикую кобылицу, на обычных веревках. Впрочем, нет, не совсем обычных. К каждой веревке была привязана пятипалая железная «кошка», похожая на лапу с когтями.

Благодаря хитроумной конструкции, при натяжении веревки сочленения стальных крюков сжимались и вцеплялись в жертву мертвой хваткой. Металлические когти были ловко наброшены на руки Арины и теперь раздирали ей запястья. Впрочем, эти раны тоже были бескровными. Неизвестный желтолицый колдун, похоже, не хотел, чтобы его пленница истекла кровью прежде времени. Желтолицый, должно быть, долго и тщательно заговаривал крюки своих помощников.