Клеопатра действительно носила титул египетской царицы, но ее корни уходили в старинный греческий род династии Птолемеев. Первый фараон этой династии был соратником Александра Македонского, который в 331 г. до н. э. основал Александрию, изгнав персов из Египта. Вторжение его войск в 332 г. до н. э. было воспринято египтянами как избавление. После смерти Александра Македонского в 323 г. до н. э. его империя распадается, и через некоторое время Египет попадает под власть Птолемея Лага (Сотера), одного из полководцев Александра Великого, который был наместником. Александрия становится столицей Египта, не только торговым, но и культурным центром. Здесь живут многие философы, писатели, художники, основывается библиотека, делаются многие технические открытия.

Он основал династию Птолемеев, и его преемники поначалу проводили мудрую и гибкую политику: восстанавливали разрушенные персами храмы, строили новые святилища. Но с восшествием на престол Птолемея IV (221–205 гг. до н. э.), который на пути к власти убивает мать, сестру и брата, начинается кризис. Бесконечные дворцовые интриги, убийства, затяжные военные кампании становятся нормой египетской жизни.

Вообще говоря, в династии Птолемеев было семь цариц, носивших имя Клеопатра, но той самой знаменитой правительницей стала Клеопатра VII. Она была очень умна, своенравна и независима, знала семь языков, с почтением относилась к старым богам и старалась поддерживать обычаи и ритуалы. Клеопатра подчеркивала свое божественное происхождение, объявляя себя земным воплощением Изиды и соблюдая порядки древности.

Ее отец Птолемей XII ничем не выделялся из череды предшествующих правителей, кроме, пожалуй, любви к игре на флейте (он даже получил от александрийцев прозвище «флейтист»). Он взошел на престол в 80 г. до н. э. и правил до 58 г. до н. э., пока его старшая дочь, сестра Клеопатры – Береника, не устроила восстание и не заняла престол. Птолемею пришлось бежать в Рим. Вернувшись в 55 г. до н. э. с римским отрядом, он подавил восстание и казнил непокорную дочь.

В 51 г. до н. э. Птолемей XII умирает, и власть переходит к Клеопатре VII и ее брату Птолемею XIII. В это время ей было около 18 лет, а ее брату – меньше 11. Согласно обычаям того времени, Клеопатра и Птолемей становятся мужем и женой[21], а в Египте воцаряется двоевластие, причем и Птолемей, и Клеопатра пытаются «перетянуть одеяло на себя» и стать единовластными правителями страны.

Через два года после воцарения Клеопатры и Птолемея в Риме началась война между Юлием Цезарем и Помпеем. Помпей обратился за помощью к египетским правителям, и Клеопатра помогла ему, выступив против Цезаря. Помпей потерпел поражение и бежал в Египет, где в это время произошло столкновение между Птолемеем и Клеопатрой, в результате которого ее изгнали в Сирию.

Когда Помпей прибывает в Египет, его убивают в знак верноподданнических чувств к Цезарю, который, приехав в Александрию, становится судьей между Клеопатрой и ее братом. Птолемей сделал все, чтобы не допустить свою жену к Цезарю, тем более что она поддержала противника. По преданию, Клеопатра все же проникла к божественному – ее, завернутую в тюк с тряпьем, бросил к ногам императора слуга. И Цезарь не устоял: он утвердил Клеопатру на троне и объявил законной правительницей Египта. Однако волнения не улеглись, произошли столкновения между римлянами и египтянами.

В марте 47 г. до н. э. Птолемей XIII погибает, и это становится финальным аккордом в «войне Клеопатры» (в ходе которой между делом была сожжена большая часть Александрийской библиотеки). Чтобы не раздражать египтян, царица выходит замуж за очередного младшего брата Птолемея XIV Неотероса, оставаясь любовницей Цезаря. В июне 47 г. до н. э. у нее рождается сын, которого она называет Птолемей XV Цезарион, объявляя тем самым во всеуслышание о том, кто является истинным отцом ребенка. В 46 г. до н. э. Клеопатра с сыном, братом-мужем и свитой торжественно переезжает в Рим.

В Риме никто не придавал значения тому, сколько любовниц имел Цезарь, но признав Клеопатру своей женой, он нанес оскорбление республике. Более того, в храме Венеры была установлена золотая статуя «этой египтянки», и ей воздали божественные почести. К оскорблению народа добавилось оскорбление богов! Наконец, Цезарь официально признал ее ребенка, что дало пищу для слухов о том, что именно Птолемея он намерен сделать своим законным наследником, и значительно сократило его жизнь.

15 марта 44 г. до н. э. Цезарь получил 23 ножевых ранения. Он умер, оставив наследство своему приемному сыну Октавиану. В завещании не было ни слова о Цеза-рионе, и Клеопатра возвратилась в Александрию. Год спустя неожиданно умер ее муж-брат, но доказать причастность Клеопатры к этой смерти не удалось.

В Риме тем временем снова началась гражданская война. Октавиан, Марк Антоний и Лепид поднимают свои войска против сената, причем обе конфликтующие стороны требуют помощи от Египта. Клеопатра помогает понемногу и тем, и другим. В конце концов, победу одерживает Октавиан, который становится во главе Римской империи. Марку Антонию достаются восточные провинции, и он призывает Клеопатру к ответу за действия во время войны.

Царица приплывает к Марку Антонию и устраивает роскошный четырехдневный пир, а затем вместе с обольщенным Антонием возвращается в Александрию, где они проводят время в пирах и празднествах. От Марка Антония у нее рождается двойня: Александр Гелиос и Клеопатра Селена.

В это время в Риме умирает законная жена Марка Антония, и Октавиан решает женить его на своей сестре. Антоний не может отказать и возвращается в Рим, но вскоре отправляется на войну с Парфией. По дороге на войну он вызывает Клеопатру в Сирию и женится на ней, дарит ей Финикию, Кипр, часть Сирии, Киликию. После этого царица возвращается в Египет и, посетив по пути Иудею, продает полученные в качестве свадебного подарка земли Ироду Великому.

Марк Антоний терпит поражение в битве с Парфией и возвращается к Клеопатре. В 35 г. до н. э. произошло повторное сражение, и на этот раз победа остается за римлянином, который посвящает ее возлюбленной. Во время торжественного шествия в честь победы (которое, кстати, состоялось в Египте, а не в Риме) на щитах воинов была начертана первая буква имени Клеопатры, что означало полное признание ее женой Марка Антония.

По Риму ползут слухи, что Марк Антоний хочет расколоть Римскую империю и перенести столицу в Александрию. В 32 г. до н. э. сенат объявляет войну Клеопатре, оставляя возможность Марку Антонию вернуться в Рим, но он остается в Египте и начинает готовиться к сражению.

2 сентября 32 г. до н. э. возле мыса Акциум в Адриатическом море состоялось сражение, в разгар которого флагманский корабль Клеопатры резко повернул и уплыл с поля боя. Марк Антоний последовал за ним, посеяв панику среди своих воинов. Битва была проиграна.