— И кто? — совсем тихо раздалось сзади.

Клан обернулся. Астра наконец выглянула из палатки. Но выглядела ещё болезненней, чем в пещере. Синяки под глазами стали ещё больше, лицо было бледнее, и, кажется, она дрожала.

— Не знаю, — сконфуженно ответил Кас.

Он знал. Прекрасно знал. Однако даже если он и ответит, пользы в этом не будет.

— Мы с Хантером в пещере наткнулись на каких-то ребят и… они тоже говорили, что за нами следят, — кивнула Зои и с опаской оглянулась.

Астра не ответила, просто устроилась рядом с костром, не проронив ни слова.

— Может, тебе ещё немного отдохнуть? — предложил Адам, передавая командиру коробку с уже заправленным завтраком.

Астра всё ещё молчала. Смотреть на полуживого командира было тяжело, её безмолвие сковывало команду. Напарники то и дело украдкой бросали на неё взгляды, она же ничего не замечала. Всё это сильно давило, и, когда наконец Хантер подал голос, все облегчённо выдохнули, мысленно поблагодарив его.

— Если честно, всё ещё удивляюсь, что в, по сути, небольшой горе обитают Лео-и-Пинчи. Они ведь любят местечки попросторнее, — вмиг глаза Крисса загорелись, он достал справочник, в нетерпении зарисовывая насекомое. — Кстати! Вы знали, почему Лео-и-Пинчи назвали именно так? Всё дело в том, что впервые, после мутации животных, их обнаружила супружеская пара учёных, которых, как раз-таки, звали Лео и Пинчи Краст. Эта парочка была поистине неразлучна, поэтому они решили назвать это существо в честь себя. Романтично, да? Некоторые полагают, что муравей — это самец, поэтому его называют Лео, а паучиху — Пинчи. Их принято считать не за один организм, а за два, хотя всё ещё неизвестно, как они уживаются, кто из них доминирующий, как делят пищу, как у них работают инстинкты. Известно только то, что это — гермафродит, и он может оплодотворять сам себя.

— Хорошая тема для разговора за завтраком, — прервал его Кас, пока поток научных фактов не перешёл границы.

— Что естественно, то не противоестественно, — с ухмылочкой продолжил Хантер. — Всё это подчёркивает необычайность природы негатива. Вы только представьте, сколько ещё неоткрытых видов, и как много они могут привнести в науку!

— Да, только смысл об этом думать? — вновь встрял Гриммс. — Сейчас вся наука направлена на то, чтобы стереть нас в порошок.

— У тебя на всё найдутся замечания, чтобы ещё сильнее ухудшить настроение? — Крисс тут же помрачнел.

— Да вообще-то.

— Не будем начинать, — подал голос Адам, стараясь звучать так же серьёзно, как это делала Астра. — И без того слишком много негатива за утро.

Зои согласно кивнула, и в воздухе опять повисла тишина, нарушаемая только громким сопением Айто. Продолжалась она недолго. Астра, так и не притронувшись к своей еде, поднялась.

— Собирайся, Адам, идём на разведку, — сухо сказала командир, направившись к палатке.

Алеан обернулся. Навряд ли в северной части кто-то остался. Власти передали информацию сразу же, как Астра напала на центр Вреогаса. И, скорее всего, город полностью опустел. Это хорошо, по крайней мере, Астре не нужно будет вновь тратить магию, разоряя этот район.

Да и город вдалеке, и природа вокруг выглядели спокойно. Пышные ковры зелени, украшенные белыми кустарниками, слабо трепетали от ласковых прикосновений ветра. Одуванчиковые рощи, которые были намного меньше, чем в сердцевине Равнины Алеан и, возможно, выращивались искусственно, покачивались из стороны в сторону, словно убаюкивая себя. Кровополымя, перья которых приобрели оранжевый цвет, безмятежно парили над степями, разнося по округе свой протяжный крик.

Северная часть города была окружена ограждением, соединяющимся с основным забором, который обрамлял весь Вреогас. Но сделано это было, скорее, для красоты, нежели для защиты. Сам город по силуэту был похож на крепость. Здания выстроились так, что по обеим сторонам расположились многоэтажки, а в середине стоял небоскрёб с высоченным пиком на крыше, по очертаниям это напоминало купол. Золотой купол. Эта часть Вреогаса была ещё более ослепительная, чем центр.

Адам покопался в рюкзаке, вынув всё ненужное для разведки.

— Ты готов?

Парень обернулся. И тут же на его лице невольно показалась улыбка.

Астра почти никогда не пыталась что-то изменить в своём имидже. Так что даже такая мелочь, как заплетённый хвост и расправленная чёлка, выглядела необычно. И даже… мило. Что совершенно не сочеталось с её измученным взглядом.

И всё-таки удержаться Адам не смог.

— Выглядишь потрясающе, — вырвалось у него.

Впервые за утро на её лице отобразилось что-то помимо усталости.

— Эм… — командир удивлённо раскрыла глаза. — Ну, спасибо…? Хвостик так много чего поменял?

— Просто тебе очень идёт, — Алеан неловко хихикнул, ругая себя за то, что вообще решил что-то сказать.

Астра секунд пять смотрела на него недоумённо. Потом еле заметно улыбнулась.

— Ну ладно. Постараюсь почаще заплетать хвостик.

Парня окатила волна тепла. Надо же, порой целой тирадой Астру не заставишь улыбнуться, а здесь пары слов хватило.

Командир окружила лагерь щитом, и напарники выдвинулись к городу. Мимолётное просветление вмиг испарилось, Астра вновь выглядела никакой. Адам выворачивал мозг наизнанку, пытаясь найти хоть одну мысль, как ободрить девушку.

— Хочешь, потом мы снова поищем медальон? Я тебе помогу, — мягко сказал он, с надеждой глянув на командира.

Она неслышно вздохнула.

«Дура! Нет времени ныть из-за медальона. Собраться, живо!».

Астра сделала ещё один глубокий вдох, выпрямилась и натянула маску безразличия.

— Не парься. Плевать уже на эту безделушку.

Как бы больно не было это говорить, но показывать свои переживания не стоит.

. .

Напарники были в полном ступоре.

По улицам безмятежно ходили люди, болтали, громко смеялись и вообще не были в курсе того, что совсем рядом блуждает Алая Агония. Их поведение совершенно не соответствовало поведению напуганных и ожидающих смерти людей. Каждый второй солнечно улыбался, дети визжали и носились туда-сюда. Даже костюмы горожан отличались от тех, что были в центре. Почти все были одеты парадно, пышно, пылали вырвиглазным золотом, огромное количество мелких деталей и декора, на лацканах — брошки золотого сокола. Как они вообще носят подобную одежду в такую жару? А ещё почти у каждого жителя был ненатуральный цвет волос. Синий, тот же золотой, розовый, алый. Всё это очень сильно раздражало адифорийские глаза, привыкшие к строгости и монохромности.

Астра затащила напарника за первое же здание.

— Что за чёрт?! — вырвалось у неё. — Почему они здесь?

— Может, власти не успели передать информацию? — неуверенно предположил Адам.

— Даже если и так, из-за гор они должны были видеть дым… — командир вдруг осеклась. — Или же…

— Над горой ведь находилось странное поле, помнишь? Может, из-за него и не увидели?

— Может. Только вот кто это поле