Изображение диктатора на экране словно сдулось, как проколотый шарик. Он попытался что-то сказать, но не донеслось ни звука, хотя канал связи был исправен.

— Давайте обсудим условия прекращения этой войны, — обратился к Денисову Элдин да Люм. — Мы согласны по доброй воле сдать под ваш контроль оставшийся флот и орбитальную крепость, как предварительное условие переговоров. Надо положить конец нашей вражде, как чудовищной ошибке. На Тетрона да Верта больше не обращайте внимания. Он уже никто и никакой опасности не представляет. Его корабли без работающих генераторов перехода просто консервные банки, да и их экипажи не будут подчиняться тому, кого лишил своей помощи сам Творец. Что скажете, адмирал?

— Пожалуй, я согласен, — подумав немного, кивнул Денисов. — Закончим эту войну.

Надо сказать, что условия мирного соглашения оказались в итоге довольно мягкими. Не потому, что люди вдруг стали симпатизировать эриданам или инопланетяне неожиданно оказались отличными переговорщиками, нет. Взаимное недоверие никуда не делось. Просто обе стороны были истощены войной до предела, и затягивать дальше с заключением мира никому не хотелось. Землянам заключенное мирное соглашение позволяло в немалой степени контролировать эридан, те же, в свою очередь, получали гарантии безопасности и мирный космос над небом родины.

На первом этапе десантники заняли эриданские базы на орбите Вариала. Орбитальные крепости, в которые успел проникнуть десант, не оказывали никакого сопротивления. Последняя эриданская база также капитулировала, не создав особых проблем. Что бы эриданские военные, входящие в орден Силы Творца ни думали про бесславную сдачу своих орбитальных крепостей давнему противнику, но Совету Воли Творца они подчинились беспрекословно. После этого большая часть земного флота отправилась домой, оставив на орбите лишь пару кораблей.

Сергею со своим экипажем пришлось еще дважды выполнять рейсы в систему Эридана, сопровождая транспорты с десантниками, учеными и оборудованием. Одним из пунктов мирного договора было предусмотрено размещение наблюдателей и следящего оборудования в нескольких точках системы Эридана, в том числе и на орбите их родного мира сроком на двадцать лет. Также наблюдатели были доставлены ко всем трем оставшимся у эридан орбитальным верфям. Земляне твердо хотели знать, что бывший противник не собирается ударить снова. Эридане такие гарантии предоставили, вплоть до переброски боевых земных кораблей вероятностными генераторами в те свои четыре колонизированные системы, куда раньше людям был закрыт доступ.

Через несколько дней после соблюдения всех необходимых процедур и обрядов Совет Воли Творца огласил по центральной эриданской инфосети свое единогласное решение. Война с землянами была названа «страшной ошибкой», идея перевоспитания человечества — ложной. Впрочем, это было даже излишним жестом — отлучение Тетрона да Верта еще раньше транслировалось в прямом эфире на всю планету.

Отдельным пунктом в мирном договоре был прописан отказ от концепции «коррекции человечества», ранее публично озвученный советом. Главы эриданских властных орденов пошли на это, а также согласились с пунктом договора, который урегулировал взаимные обиды и претензии. Хотя с этим пришлось возиться больше всего. Эридане предлагали все разрушения, причиненные войной обеим расам, считать одной огромной ошибкой, произошедшей в результате неверно истолкованной воли Творца, а стало быть, «расплатой за грехи», в которых все одинаково виноваты. Земляне же настаивали на репарациях и компенсациях как победившая сторона. Что, в свою очередь, вызывало полное неприятие у бывших врагов. «Разве мы проиграли войну? — заявляли эриданские переговорщики. — Ничего подобного, мы просто увидели ошибку в пути следования воле Всевышнего и исправили ее. И вообще, разрушения и убийства — это грех. Как можно меряться грехами и просить за них какие-то репарации?»

Однако договориться все же удалось. Люди получили ряд технологий и ресурсов, но по другой статье — как причитающиеся дары, способствующие взаимному прощению грехов. Впрочем, нельзя сказать, что эридане были этими скрытыми репарациями обчищены до нитки, их размер был немаленьким, но уж никак не грабительским. Перегибать палку земляне не хотели.

Судьба Тетрона да Верта так и осталась для людей неизвестной. Эридане его не выдали, хотя земное командование на этом настаивало, пусть и не слишком сильно. Абсолютное отречение от Творца было у эридан крайней мерой, к которой прибегали считанное количество раз за всю историю расы. Последствия его тоже были исключительными — изгнание отлученного и запрет на контакты с ним для любого последователя Творца. Бывшего диктатора доставили на Вариал и отпустили. В военной форме, со всеми регалиями и с лазерным пистолетом, но без грамма воды или еды. Где-то в середине пустыни южного континента, с тем имуществом, что было на нем в момент отлучения, как гласил закон. Если бы он каким-то образом смог оттуда выбраться, то его бы снова убрали куда-нибудь подальше, поскольку контактировать с отлученным никому из эридан было нельзя под угрозой собственного отлучения. Больше Тетрона да Верта никто никогда не видел. Во всяком случае, так сказали эридане.

Через год Сергей получил звание капитана первого ранга и стал командиром звена из четырех новых «девяток», что считалось практически потолком в его карьере. Было, правда, предложение поступить в главную академию штаба флота, чтобы по окончанию обучения продвигаться по службе дальше, с перспективой получения адмиральских чинов, но он отказался. Война закончилась, а адмиралы не летают. Становиться же бюрократом парню не хотелось. Собственного честолюбия Сергею явно не хватало, да и Таня, как ни странно, на продолжении карьеры мужа не настаивала. Может быть, потому, что была слишком занята новорожденным Сергеем Сергеевичем, а может, потому, что понимала — без света близких звезд, тесных отсеков и пресного кондиционированного воздуха звездолета Сергей долго не протянет. Некоторые остаются романтиками навсегда.

А еще у Сергея состоялся памятный разговор с Денисовым. В тот день, когда на лунной базе в «Волчьем логове» обмывали новые капитанские погоны, старый адмирал зашел поздравить капитана и даже, вопреки обыкновению, не отказался выпить с героем пару рюмок. Вот тогда, улучив момент, уже немного нетрезвый к тому времени Сергей спросил у адмирала о том, что давно занимало его мысли.

— Кирилл Кириллович, почему мы тогда уступили? — торопливо, сбивчивым голосом заговорил парень. — Нет, вы не подумайте, я не оспариваю это решение и не хочу крови, мы пролили ее достаточно. Просто в тот последний момент, когда все решалось… Тетрон да Верт был уже отлучен, его корабли были выведены из игры. Флот совета мы бы сделали, сил хватало. Причем эридане это знали… Я не говорю о том, что надо было уничтожать их планету, но ведь мы были фактически господами положения… Мы могли потребовать у эридан отдать нам все. Не только наблюдение и контроль, как сейчас, не часть ресурсов и технологий, а все что захотим, включая полный демонтаж их военного флота. Их планета того стоила. Мы в конце концов победители, мы имеем на это право! И вдруг такой мягкий мир…