Земные линкоры начинали строить еще до войны. Их берегли и прятали, на них надеялись и над ними дрожали адмиралы, их постоянно модернизировали, в них вложили ресурсов больше, чем во всю лунную эскадру вместе с инфраструктурой. Но чем больше вкладывали, тем больше боялись потерять столь ценный козырь. И вот наконец-то они приняли участие в реальном бою. Только для того, чтобы через полчаса два из них перестали существовать, а третий стал кандидатом в длительный капитальный ремонт… Сергей представлял себе, какие чувства сейчас испытывает Денисов.

Тем не менее свою роль линкоры сыграли. Лишившийся крейсеров и сломавший свой боевой ордер эриданский флот уже не мог доминировать на поле боя. В центре давить эриданам было нечем, в то время как истребители и авианосец вместе с оставшимися девятками, прикрывая друг друга, могли легко крушить эриданские корабли поодиночке, держась на сравнительно безопасном отдалении. Сначала погиб один эриданский дестроер, за ним второй…

— Паша, отрываемся от противника, идем на помощь флоту, — принял решение Сергей. — Последнюю крепость добьем потом, нет смысла сейчас устраивать дуэли. Там мы нужнее.

— Будет сделано, — Хохол в бою не отличался многословием.

Дальнейшее сражение было классическими для землян играми в стиле «догнал, ударил, убежал». Земные «семидесятки» и «девятки» получили две импровизированные крепости, к которым не могли приблизиться эриданские звездолеты. С одной стороны в этой роли выступал последний оставшийся линкор, чьи сверхмощные лазеры не оставляли шансов небольшим эриданским кораблям. Другой такой крепостью был прикрытый оставшимися истребителями авианосец и спецкорабль. Там эридан ждала верная смерть, поэтому им приходилось только держаться от них подальше. Чем вовсю пользовались земные звездолеты, которые, нанеся удар, уходили под их защиту для перезарядки ракетных шахт. Кроме того, лазеры и гауссовки истребителей и линкора служили хорошей защитой от эриданских ракет, севших на хвост какой-нибудь «семидесятке». Подобный бой мог длиться долго, но вот в его исходе сомневаться уже не приходилось. Эридане теряли корабль за кораблем в безнадежных попытках достать хоть кого-нибудь, но чаще всего им это не удавалось. Печальная это участь — погибать и даже не иметь возможности забрать с собой на тот свет своего врага. Сергей был искренне рад, что она выпала противнику, а не им.

«Витязь» и «Хохол» на пару добили предпоследний эриданский транспортник, наскоро переделанный в боевое судно. Сделали дело чисто, без риска, разыграв партию как по нотам. Обстреляли гауссовками, лишив возможностей для маневра и, догнав, добили ракетами. Слабенький лазер эриданина, предназначенный лишь для отклонения гаусс-снарядов и точечного разрушения боеголовок ракет, силовое поле «девятки» держало замечательно, дохлый залп из двух ракет был легко нейтрализован собственными лазерами «девяток». Последний эриданский звездолет, по виду такой же транспортник-переделка, оказался вооружен нестандартно, поэтому сумел погибнуть более достойно. Вместо полноценных тяжелых ракет с мощными зарядами, которыми было вооружено большинство как эриданских, так и земных звездолетов, он выпустил одним залпом несколько десятков маленьких ракет, двум из которых удалось попасть в один из прикрывавших авианосец истребителей, начисто уничтожив одно из ажурных «крыльев» и основной двигатель. Это стало последним успехом противника в этом бою, так как через десяток минут эриданина не стало. Сражение у второй планеты Эридана было закончено.

Каких-то особых приказаний командования для дальнейших действий уже не требовалось. Потрепанные остатки земного флота потратили пару часов для перестроения и, не очень-то и спеша, направились к переливающийся всеми оттенками синего и зеленого цветов планете. Сергей знал, какой он сейчас получит приказ. И если до начала сражения парень не хотел его выполнять, то теперь он был, в общем-то, солидарен с Вельтманом. Ничего личного. Просто эта вселенная слишком тесна для людей и эридан. Кто-то должен ее покинуть.

— Передача эридан на общей волне, — прозвучал в наушниках Васин голос. — Без кодов и шифровок, направлена сразу всем кораблям. Включать?

Сергей на секунду задумался. Слушать эридан откровенно не хотелось. Палачу проще делать свою работу, не вступая с жертвой в долгие разговоры. Пусть Денисов слушает, это его работа. Если будет что-то важное, командование оповестит.

С другой же стороны — с другой стороны он капитан боевого корабля в боевой обстановке и сбор любой информации — его прямая обязанность. Мало ли что? Переживать потом будем…

— Включай, Вася.

— Есть, кэп, — бодро отозвался лейтенант.

«А он молодец, — неожиданно для себя одобрительно подумал про Климова Сергей. — За весь бой, пожалуй, никаких нареканий».

— …айте. Еще раз призываю, люди, не делайте непоправимой ошибки. Мы не враги вам сейчас, — распинался на экране пожилой эриданин в длинном сером балахоне с врезками из разноцветной ткани на груди и рукавах. Позади него в небольшой круглой комнате стояло еще четверо одетых подобным образом инопланетян, со скорбными лицами смотревших в камеру.

— Люди, поверьте, мы не имеем отношения к нападению, вас атаковали отступники Тетрона да Верта, — продолжал свою речь эриданин. — Совет воли Творца выполнил все условия перемирия. Подчиняющийся совету флот отведен, как и было оговорено. Он не вступал в бой. Крепости сданы вашим десантникам. Люди, остановитесь!

— Перемирие было нарушено, — внезапно прозвучал в наушниках голос Денисова. Сергей скосил взгляд на дисплей аппаратуры связи. Ага, понятно. Адмирал вел передачу сразу на двух волнах — для эридан и для собственных кораблей, вступив из каких-то соображений в открытый диалог с чужими. — Ваша орбитальная крепость уничтожила боты с десантом.

— Это сделал один-единственный провокатор Тетрона да Верта в экипаже базы, — ответил эриданин. — А потом вы сбросили на нас ядерные бомбы и атаковали крепости. Они были просто вынуждены ответить. Все это — ужасная ошибка. Тетрон да Верт, — произнося это имя, зеленая морда эриданина вдруг покраснела, напоминая недозрелый помидор, — этот предатель хочет погубить всех, до кого сможет дотянуться…

— Это я предатель? — Изображение на дисплее разделилось на две части, а во вновь открытом окне появилось знакомая ухмыляющаяся морда Тетрона да Верта.

— Кэп, трансляция открытая, идет с орбиты, — прокомментировал для Сергея это событие Климов. — Я включил без приказа, чтобы не терять времени. Убрать?

— Оставь, — отмахнулся Сергей. — Досмотрим представление до конца.

— Так это я, значит, предатель, Элдин да Люм? — повторил вопрос бывший диктатор. — Я, принявший решение сражаться до конца, оказывается, предатель? А может быть, предатель ты, раз уж сдаешь врагу наш родной мир?

— Ты безумен, Тетрон, — ответил глава совета воли Творца. — Эта война была ошибкой и вести ее дальше — это преступление. Ты предал волю Творца. Наша нынешняя катастрофа — творение твоих рук. Несколько часов назад бомбы землян упали на Вариал. Уничтожены Аримин, Традес, Билиадор. Тетрон, погибли десятки миллионов. Их кровь и их души на твоей совести. Воля Творца была явлена, он не хочет этой войны. Продолжая оспаривать его волю, ты несешь всем нам смерть.