«Мне бы хотелось верить, что я стала немного мудрее и мягче относиться к своему виду спорта, – сказала она. – У меня больше нет таких жестких установок, всех этих “Я должна уложиться меньше чем в девять часов. Я собираюсь установить новый рекорд. Я здесь, чтобы доминировать”. Мне ведь не обязательно выигрывать».

Утром перед началом соревнований стало видно, как ветер гонит белые барашки на волнах Каилуа-Бей. И когда прогремела стартовая пушка, 1400 участникам впервые пришлось бороться с самым сильным волнением за всю историю триатлона Ironman. Смайерс тоже вернулась сюда, чтобы подтвердить свой чемпионский титул, и ей удалось справиться с волнами удачнее, чем Поле, которая достигла лодок у точки разворота на 30 секунд позже своей соперницы. К концу заплыва отставание увеличилось до 1 минуты 19 секунд.

В транзитной зоне Пола застегнула шлем с цветами американского флага – символика, демонстрировавшая ее недавно обретенное гражданство. Она двигалась не спеша, хотя и знала о своем отставании от лидера. Пола едва успела проехать первые десять миль на своем Felt B2, когда один из судей махнул ей флажком, отмечая, что она ехала слишком близко к участвовавшему в гонке мужчине[79]. Ей приказали слезть с велосипеда, прежде чем продолжать гонку. Поле предстояло просидеть три минуты в штрафном боксе в транзитной зоне после окончания велогонки. Она невозмутимо отнеслась к произошедшему и продолжила гонку.

На 20-й миле Смайерс стала лидером гонки. После поворота у Хауи она лицом к лицу столкнулась с Полой и очень обрадовалась – и еще больше удивилась, когда обнаружила, что ее 79-секундное преимущество на старте велосипедного этапа успело еще немного увеличиться.

Пола тем не менее так и держалась позади и ускорилась только на обратном пути к Каилуа. Приблизившись к отметке 70 миль (112,6 километра), Смайерс услышала, как сзади приближается шум вертолета, и поняла, что Пола уже близко. Королева Коны увеличила скорость, когда обходила Смайерс, чтобы деморализовать ее, однако Смайерс знала, что игра еще не окончена.

Въехав на площадку перед Kona Surf Hotel, Пола затормозила, отдала байк распорядителю гонки и спокойно прошла в штрафную зону, где с удовольствием напилась Gatorade, сделала небольшую растяжку и даже успела ответить на пару вопросов журналиста NBC Sports. Пока Пола расслаблялась, отбывая наказание, Смайерс добралась до транзитной зоны. Она еще переодевалась, когда в палатку вошла Пола. Они не разговаривали.

Смайерс начала забег на 20 секунд раньше Полы, но уже не была лидером гонки. Новая соперница, Наташа Бэдмэнн, выскочила из транзитной зоны еще минуту назад, показав лучшее время дня в женской велогонке. Двадцатидевятилетняя бывшая курильщица, мать девочки-подростка, не занимавшаяся в юности спортом, Бэдмэнн бежала с неизменной наивной улыбкой и приветствовала большими пальцами или гавайским жестом серферов всех подряд – и болельщиков, и соперников. Она оставалась для Полы темной лошадкой.

В предыдущие годы на Ironman Смайерс всегда ощущала поистине волшебный прилив сил во время бега. Но сегодня этого не случилось. Пола обогнала ее на шестом километре. Еще через три километра Пола обогнала Бэдмэнн, отметив, что на ее дружеский кивок швейцарская выскочка ответила откровенно натянутой гримасой. К тому времени как Пола добралась до Каилуа Виллидж и снова оказалась на лавовых полях, она опережала Бэдмэнн на 45 секунд, а страдавшую от обезвоживания Смайерс – на четыре минуты.

Судя по всему, дела налаживались. Однако примерно на половине марафона Бэдмэнн обогнала Полу с такой же легкостью, с какой Пола перед этим обогнала Смайерс на велосипеде. Вообще-то потеря лидерства на беговом этапе Ironman обычно не отыгрывается.

Действительно, ни в одном из десяти предыдущих Ironman Поле ни разу не удалось вернуть лидерство у соперницы, обогнавшей ее в марафоне. Помня об этом, она понимала, что настало время важнейшего решения в ее карьере. Голос – тот самый – убеждал ее не отставать от Бэдмэнн: если она сейчас отпустит ее, то никогда больше не догонит. Однако инстинкты, глубинная интуиция настаивали на том, чтобы держаться собственного темпа, ориентируясь на уровень восприятия усилий, для поддержания максимальной скорости, на которой, как чувствовала Пола, она добежит до финиша. И она отпустила Бэдмэнн.

На следующих километрах Бэдмэнн увеличила отрыв до целой минуты, что-то мурлыча себе под нос, пока, преодолевая раскаленные метры асфальта, Бэдмэнн не столкнулась нос к носу с Полой после разворота, снова сияя безмятежной улыбкой. При виде соперницы Поле пришлось напомнить себе, что она явилась сюда не выигрывать, но показать лучший результат, на какой способна. И да, показать лучший результат означало попытаться выиграть, если она почувствует себя достаточно сильной. И она пустилась вдогонку за Наташей.

Тем временем отрыв Бэдмэнн начал уменьшаться. Пола догнала ее за восемь километров до финиша. Бэдмэнн попыталась ускориться, не желая сдаваться без борьбы. На следующих трех милях ветеран Ironman несколько раз делала пробный рывок, но так и не смогла поколебать свою молодую соперницу. Если Полу это и встревожило, она не подавала виду. Последний подъем в марафоне начинался на краю Каилуа Виллидж, за 2,4 километра до финиша. Пола вложила в этот рывок все оставшиеся силы и наконец оторвалась от Бэдмэнн.

Через несколько минут она оказалась в том самом месте, где уселась на бордюр – в прошлом году, когда случился унизительный провал. Пробегая мимо, она воздела руки, повторяя прежний жест «Что за черт?!», но на этот раз с ехидной ухмылкой. Она пересекла финишную черту со временем 9:06.49 и завоевала девятый титул чемпиона Ironman.

Это будет ее последний Ironman. После 1996 года интересы Полы в спорте расширились, у нее возникли новые увлечения, в том числе бег по пересеченной местности и маунтинбайк. Когда она в последний раз выступила на Ironman-2001, это было просто проверкой: на что она еще способна в свои 40 лет. Она заняла почетное четвертое место, сильно отстав от Наташи Бэдмэнн, ставшей в третий раз чемпионкой Ironman из шести предстоявших ей побед.

В 2009 году непоколебимый рекорд Полы в Ironman был наконец побит: англичанка Крисси Веллингтон преодолела дистанцию за 8:54.01. Четырьмя годами спустя Миринда Карфри улучшила время до 8:52.14. Перед началом этой гонки Пола дала Карфри несколько советов.

«Главное, чему я научилась благодаря тренировкам и соревнованиям, – это умение не жадничать, – сказала она. – Знать, что завтра тебе надо будет встать и сделать это еще раз. Всегда оставлять что-то на потом. По-моему, именно жадность лишает многих атлетов долголетия в спорте и становится причиной большинства травм. Каждый начинает хотеть больше. И к тому же массмедиа морочат тебе голову и подталкивают к большему. Да и все остальные тоже. А тебе надо слушать себя и [своего тренера], и просто верить. Не высматривать что-то большее. Когда это работает, это работает. И успех тут ни при чем, верно?»