Это был глубоко продуманный совет атлета, прошедшего через мучительный поиск ответов внутри себя.

Цементно-серые облака висели как низкий потолок над парком Мышлечинек – просторной зоной отдыха, начинавшейся в нескольких километрах от города Быдгоща на севере Польши. Пейзаж был бледным и бесцветным, как черно-белая фотография забытого поля боя. Между рощицами голых деревьев лежали белые сугробы. Хотя по календарю была весна – 24 марта 2013 года, – холодный воздух, усиленный резкими порывами ветра, напоминал о зиме.

Проложенная трасса длиной 2000 метров была очищена от снега и размечена временными ограждениями и полосатой лентой. На одном ее конце виднелись несколько рядов длинных белых навесов, трибуна с закутанными по самые носы болельщиками и пара вышек из алюминиевых конструкций. Между ними на ярко-желтой перетяжке было написано: «Международная ассоциация легкоатлетических федераций. Чемпионат мира по кроссу. Быдгощ-2013».

Под перетяжкой стояли 102 поджарых бегуна, одетые в национальные костюмы 15 стран. Они приседали, подпрыгивали и встряхивали ногами, стараясь сбросить избыток нервной энергии, согреться и держать мышцы в тонусе. Местное время было 14:09. Их забег – последний и самый ожидаемый из четырех назначенных на этот день – должен был начаться через одну минуту.

На левом фланге собрались шестеро американских спортсменов в сине-красной форме. Крис Деррик, только что окончивший Стэнфордский университет, получил место в команде на чемпионат мира, заняв в феврале первое место на чемпионате США в Сент-Луисе. Эллиотт Хит, еще один молодой выпускник Стэнфорда, получил свой билет в Быдгощ, заняв место на три строчки ниже Криса на национальном чемпионате. Джеймс Стрэнг не вошел в шестерку лучших, однако получил приглашение отправиться в Польшу после того, как двое опередивших его атлетов отказались от поездки. Райан Вейл и Бобби Мак выступали за национальную команду на чемпионате мира по кроссу 2010 года, также проходившем в Быдгоще. Райан занял в тех соревнованиях 44-е место, Бобби – 66-е. Бен Тру оставался для команды темной лошадкой. Он позже других проявил свои таланты, в средней школе занимался лыжами и сейчас каждый год улучшал результаты в беге.

В нескольких метрах от американцев стояли спортсмены из Кении, одетые в костюмы, сочетавшие черный, зеленый и алый цвета. Хотя они находились дальше всех от линии старта, их команда привлекала наибольшее внимание. Болельщики откровенно пялились, разинув рты, на эту шестерку с бритыми головами. На них же были направлены объективы фото- и видеокамер. Соперники старались делать вид, что не замечают их, однако внутри у Райана Вейла все сжималось каждый раз, стоило кенийцам мелькнуть в поле его зрения.

Такое внимание, почтение и страх были оправданы. Доминирование команды Кении на чемпионатах мира по кроссу не имело аналогов в мировом спорте. Начиная с 1986 года Кения 24 раза выигрывала мужские соревнования и лишь дважды потерпела неудачу. Дважды кенийская команда была близка к высшему показателю по очкам – десятке, легкоатлетическому эквиваленту выигрыша с сухим счетом. (В кроссе лучшие четыре бегуна из шести приносят команде очки, соответствующие занятому месту. Выигрывает команда, набравшая меньше очков.) Атлетам Соединенных Штатов на протяжении почти 30 лет так ни разу и не удалось приблизиться к Кении ближе чем на 50 очков.

Гулкий голос из динамиков пригласил атлетов занять стартовые позиции. Они миновали цепочку тепло одетых организаторов чемпионата и склонились над меловой чертой на темной земле. Выстрел – и тут же еще один. Фальстарт. Бобби Мак, хотя и слышал второй выстрел, продолжал бежать – на всякий случай. Остальные спортсмены подчинились тому же инстинкту, автоматически добежав до первого судьи в 30 метрах от линии старта, что было сил махавшего желтым флагом – международным символом «Стоп!». Атлеты подчинились, но только после того, как с плеском пронеслись через глубокую ледяную лужу – «награду» за их упрямство.

Толпа спортсменов повернула обратно на старт. Через пару минут пистолет выстрелил снова. Бегуны промчались по раскисшему 150-метровому прямому отрезку, выводившему их на основной круг и первый поворот в череде крутых изгибов сегодняшней трассы. Тем, кто до этой важной точки не успел пробиться в голову группы, предстояло с трудом отвоевывать место у соперников. Не много есть соревнований, где главные испытания начинаются уже на первых шагах, однако на чемпионатах мира по кроссу это происходило постоянно.

Перед отъездом из США Эллиотт Хит попросил совета у своего бывшего однокашника по Стэнфорду, ветерана мировых первенств Саймона Бейру. «Это будет самый ужасный опыт в твоей жизни», – сказал тот.

Яркие цвета Кении уже маячили во главе гонки. Джафет Корир[80] выиграл бронзовую медаль в забеге юниоров три года назад на этой же трассе. Джонатан Ндику был двукратным чемпионом мира среди юниоров в стипль-чезе[81]. Джоффри Кируи[82] установил личный рекорд 26.55 на 10 000 метров. Хосея Макаринянг был победителем соревнований Great Edinburgh Run, одного из самых престижных в мире забегов на 10 000 метров по шоссе. Филемон Чероп пробежал полумарафон меньше чем за 61 минуту. А Тимоти Кипту преодолел 15 километров по шоссе за 42.48 – время, которое до сих пор удалось превзойти всего четырем американцам (и ни один из них не участвовал в сегодняшнем забеге).

Не прошло и двух минут, как у Кении оказались три лидирующие позиции. Позади кенийцев сбились в плотную группу остальные атлеты. Эта толпа извивалась, как китайский дракон, на прихотливых поворотах узкой грязной трассы, временами по телу «дракона» пробегала волна в тех местах, где атлеты перескакивали через покрытые щепой глиняные насыпи, заранее устроенные здесь инженерами.

Крис Деррик и Бен Тру начали забег агрессивно и держались за свои позиции в первой двадцатке. Крис чувствовал себя хорошо. Победа на чемпионате США укрепила его уверенность, что он занимает свое место по праву. Перед забегом его тренер Джерри Шумахер сказал: «Ты не лучший атлет в этом забеге, но ты не должен никого бояться». И Крис не боялся.

Спортсмены растянулись цепочкой по серпантину трассы. Некоторые повороты были такими крутыми и скользкими, что приходилось почти останавливаться для их преодоления и широко раскидывать руки, иначе запросто можно было потерять равновесие и вывалиться за ограждение. Такие неожиданные задержки тех, кто шел в авангарде гонки, создали в задних рядах что-то вроде автомобильной пробки перед местом аварии, и, конечно, не обошлось без множества столкновений.