– Оставь это! Эта девушка – довольно щекотливая тема, и ты будешь держаться от нее подальше. Уверяю тебя, что мне меньше всего хотелось бы, чтобы с ней что-то случилось, но я не могу из-за нее рисковать расположением Каталя. Я выжду подходящего момента и сам попрошу его об этом. Но у Каталя сейчас полно других забот. Не переживай, все будет хорошо.

Ошеломленный, Пейтон уставился на отца, но тот не отступал от своей точки зрения.

– Эта девушка умна. Она сможет о себе позаботиться.

Пейтон фыркнул. Его ладони, которые никогда не потели даже в бою, стали влажными, и он почувствовал желание ударить что-нибудь.

– Иди в зал и успокойся. Я скоро приду, и мы обсудим твои намерения. Мне хочется кружку пива.

На этом для Фингаля тема была исчерпана и разговор закончен.

Пейтон размышлял, не стоит ли ослушаться отца и отправиться в Гальтайр самостоятельно, но в конце концов смирился с тем, что эта затея не будет иметь успеха. Вряд ли ему вообще удастся приблизиться к Сэм.

Разочарованный, он побрел в зал и наполнил кружку пивом.

Кайл, который сидел за столом, подперев голову руками, даже не поднял глаза, когда Пейтон сел рядом с ним.

– Что с тобой случилось? – хмуро спросил Пейтон.

– Я – мужчина! Нельзя отвешивать мне затрещины, от которых звенит в ушах, – воскликнул Кайл таким тоном, который ясно давал понять, что у него действительно гудят уши.

– Кто ударил тебя?

– Кухарка!

– А почему?

– А! Только потому, что я игрался с Лу… и пролил совсем немного молока, – робко признался он.

Фингаль, который только что подошел, рассмеялся над рассказом младшего сына.

– Мужчина не стал бы играться с собакой, поэтому наказание мне тоже кажется уместным.

Пейтон был вынужден защищать Кайла:

– Отец, схлестнуться с Лу, это все равно что столкнуться с целой ордой четвероногих дьяволов сразу! Ты и не подозреваешь, насколько сильна эта собака. Это боевая подготовка особого рода.

– Ну, тогда вы, конечно, сумеете пресечь кражи скота, – Фингаль перешел на тему, которую, по-видимому, хотел обсудить с сыновьями. – Опять двух бычков не хватает, – сообщил он, задумчиво проводя по своим белым волосам. – Я уже довольно давно думаю о долгосрочном решении проблемы и хотел бы услышать ваше мнение по этому поводу.

Пейтон кивнул. Он хотел наконец узнать, что же его отец задумал относительно Сэм.

– Мы заключили союз со Стюартами много лет назад. Только вместе мы были достаточно сильны, чтобы защитить себя от посягательств других кланов. Этот союз зарекомендовал себя. После смерти старого Стюарта мы с Каталем возобновили нашу клятву. Ваш брат Блэр, как мой преемник, наверняка будет так же заинтересован в мире с Каталем, как всегда был заинтересован я.

Пока все было ясно. Об этих вещах они с Кайлом знали давно.

– Сейчас можно сказать, что с возрастом я становлюсь сентиментальным, но на самом деле я хочу дать своим сыновьям более спокойную жизнь, чем прожил я. Старая вражда между Стюартами и Кэмеронами меня доконала. Она часто ставит нас в затруднительное положение, не давая нам ничего сделать. По этой причине я подумывал о том, чтобы заключить союз с Кэмеронами.

Пейтон перевел взгляд с отца на Кайла и обратно. Урегулировать разногласия между кланами таким образом означало надежду для его любви к Сэм. Впрочем, он понимал, что Стюарты вряд ли будут в восторге от этой идеи.

– Отец, как ты себе это представляешь? Неужели мы просто забудем о постоянных кражах и больше не будем защищаться? – неуверенно спросил он.

Фингаль покачал головой:

– Нет, конечно нет. Мы должны перестать воровать друг у друга наш скот, а вместо этого начать вместе защищать наши стада. Благодаря этому мы могли бы держать на одной и той же площади почти вдвое больше крупного рогатого скота. Тогда пограничные земли будут безопасными.

– Звучит хорошо. Но как ты собираешься этого добиться?

– Через союз, который сильнее всяких клятв. – Фингаль глядел на два вопрошающих лица. – Брачный союз. Я уже обсуждал это с Блэром, но он не особенно хорошо воспринял мое предложение.

Кайл хихикнул, спрятавшись за кружкой пива.

– И, конечно, Натайра Стюарт точно будет не в восторге.

Фингаль кивнул.

– Да, я тоже этого опасаюсь, но пока решения здесь принимаю я. Блэр сделает то, что от него потребуется. Он знает, что должен сделать это для своего клана.

– Отец, если Блэр все же откажется, я с удовольствием женюсь на одной из Кэмеронов, – великодушно предложил Кайл, пнув брата под столом.

– Ты? – рассмеялся Пейтон, прекрасно понявший вызов.

– Да, я! Ты вообще видел девушек Кэмерон? Одна красивее другой. Я бы не отказался.

Заговорщически подмигнув, он ткнул Пейтона в бок, и Фингаль, от которого это не ускользнуло, рассмеялся и похлопал себя по бедру.

– Ах вот откуда ветер дует.

Дверь открылась, и все повернули головы в сторону вошедших.

В новом, хоть и неофициальном статусе невесты Блэра Натайра вошла вместе с ним и своим братом в зал. Каталю не пришлось долго уговаривать Блэра обручиться с ней, хоть им все еще и не хватало благословения лорда. Несмотря на то, что Каталь хотел поскорее уладить все это, сегодня его привело сюда другое дело.

Фингаль поднялся для приветствия. Только Каталь сел, Натайра с Блэром остались стоять.

– Каталь, ciamar a tha thu? – осведомился Фингаль о состоянии дел.

– Не очень хорошо, снова были налеты. На этот раз один из моих пастухов умер, – разгневанно ответил Каталь.

Натайра поняла, как сильно поразила Каталя смерть Росса. Он и не подозревал, какое предательство задумал этот глупый пастух со своими сводными братьями Дугалем и Дунканом.

– Я больше не могу терпеть эти кражи. Сегодня ночью я отправлюсь к Кэмеронам. И тогда мы посмотрим, есть ли в их стойлах наш скот!

Натайра заставила его поверить. Он должен был предположить это после того, как пленница сбежала без всяких объяснений. Росс, по его мнению, был убит ею, потому что заметил ее бегство и хотел предотвратить это. Даже его верные последователи теперь требовали возмездия. И только когда Каталь докажет этим людям, что готов бороться за права Стюартов, они снова будут на его стороне. Поэтому она не стала сразу говорить ему всю правду, даже если это означало, что пока что Дункан и Дугаль не получат по заслугам. Поскольку Росс был мертв, она не могла доказать того, что узнала от него.

– Я понимаю, но в этот раз тебе придется обойтись без моей поддержки… – решительно заявил Фингаль.