– На нем эмблемы ЦАЯ. Судя по всему, пожаловал этот хмырь Брагин или как там его.

Рядовой выругался.

– Думаешь, это связано с тем договором, что ты подписывал? – наконец произнес он.

– Похоже, что так, – кивнул Хофф.

Наемники, накинув куртки, прошли мимо пожухлых декоративных растений, оплетающих железную решетку, отгораживающую лестницы от холла спортзала, и, толкнув двойные двери, выбрались на занесенную снегом улицу.

– А вообще какой-то вы сегодня слишком буйный, сэр, – заметил Майкрофт, когда, миновав широкую аллею, они вышли на дорогу, ведущую к пятиэтажному корпусу университета, превращенного в штаб.

– Да? – усмехнулся Хофф, глядя на виднеющееся между голыми стволами деревьев высокое бетонное здание. – Как-то не заметил.

Он улыбнулся, глядя на безоблачное голубое небо и белоснежные сугробы справа и слева от заасфальтированной дорожки.

Поднявшись по облицованным гранитом ступеням, наемники остановились перед двойными прозрачными дверями штабного корпуса. Хофф бросил короткий взгляд на стоящий на площадке вертолет.

Возле черного Ка-60 с эмблемами российского отделения ЦАЯ прохаживались трое бойцов спецназа Дивизии Охраны Периметра. Еще один сидел в раскрытом бортовом люке и, прислонив автомат к шасси, курил, выпуская дым в синее небо. Все четверо были одеты в одинаковые серые комплекты зимнего камуфляжа с легкими разгрузочными бронежилетами. На головах темнели шлемы с комплексами дополненной реальности, напоминающие знаменитые 3D-очки Oculus Rift, а в руках поблескивали корпуса компактных АК-9 с ЛЦУ и «скелетными» прикладами, выкрашенные в белый цвет. Защитные маски такого же цвета полностью скрывали нижнюю часть лица.

– Опасные ребята, – прокомментировал увиденное Майкрофт, заходя в холл.

– Согласен, – кивнул Хофф и приветственно помахал знакомому часовому, сидящему в прозрачном пуленепробиваемом боксе охраны. – Сталкеры называют их «Призраками метели» – что-то связанное с польской легендой о Дикой Охоте. Я как-то своими глазами видел этих ребят в боевых условиях…

Наемник обернулся на еще двух спецназовцев, пьющих кофе, сидя на синей металлической скамье. От жестяных кружек поднимался ароматный пар. Один из бойцов поправил снайперскую винтовку, выкрашенную белыми маскировочными разводами. На плечах у обоих оперативников были нашивки с эмблемой в виде снежного вихря и выступающей из него серой фигуры в балахоне.

– Они действительно появляются словно из ниоткуда, выхватывают свою жертву и вновь исчезают в буране.

– Понятно… – Майкрофт почесал затылок. – Не завидую я сталкерам, против которых применят этих парней.

Наемники зашли в лифт и, поднявшись на четвертый этаж, направились в сторону кафедры, переоборудованной Брэноном в личный кабинет.

Стоящий на входе двухметровый верзила-десантник с пулеметом MG36 предостерегающе поднял руку раскрытой ладонью вперед.

– Только сержант Хофф, – сухо объявил он.

– Подождешь здесь? – спросил, обернувшись на Майкрофта, наемник.

Майкрофт пожал плечами и, развернувшись, направился в сторону скамеек, расположенных под пустыми застекленными стендами.

Охранник кивнул и отворил дверь. Хофф коротко постучал и вошел внутрь. В кабинете царил полумрак, разгоняемый лишь свечением двух мониторов и тусклым дневным светом за окном.

– Сержант Хофф! – поприветствовал с порога наемника стоящий за компьютером Брэнон. – Проходите быстрее, времени у нас не так уж и много.

Сидящий на широком диване Алексей Брагин криво усмехнулся и, кивнув Александру, вновь уткнулся в стоящий на столе ноутбук. Подходя к Брэнону, Хофф успел заметить полупустую бутылку коньяка, убранную под столешницу.

– Итак, сержант, – полковник поманил наемника рукой, – нам нужно поговорить по поводу жетона, который вы вчера привезли. Еще раз расскажите, как вы его достали.

– Сэр, – Хофф встал по стойке «смирно», – я все уже изложил в письменном отчете. Сопровождая военных сталкеров, мы вступили в огневой контакт с превосходящими силами бойцов частной военной корпорации «Мусорные лисы». В связи с понесенными потерями мы были вынуждены отступить. Уже на точке эвакуации я вступил в рукопашный бой с вражеским наемником, по результатам которого противник был убит. Для установления его личности я снял с убитого его личный армейский жетон.

– Вот видишь, – Брэнон кивнул Брагину, – все как я и говорил.

Брагин, ничего не ответив, вернулся к раскрытому ноутбуку.

– Разрешите узнать, а в чем проблема, сэр? – Хофф посмотрел на Брэнона. – Вы смогли опознать человека, с которым я дрался, сэр?

– Проблема, сержант, в том, что вчера в этом квадрате не было ни одного отряда «Мусорных лис», – сообщил полковник.

– А также в том, что человек, чей жетон вы принесли, сержант, умер полтора года назад, – объявил Брагин и развернул к наемнику свой ноутбук.

* * *

Роман быстро шел по коридору «Санатория» в сторону бывших кабинетов администрации. Рене разбудил его своим звонком и сообщил, что для сталкеров есть работа. А значит, не стоило заставлять шефа ждать.

После двух месяцев затишья, прошедших с той злополучной операции по поиску самолета-разведчика, сталкера не мучили кошмары, в точности воспроизводящие фрагменты его жизни. И вот сегодня он снова видел сон про то, как они с братом маялись в карантине после прорыва в город.

– Попросить, что ли, шефа организовать мне какое-нибудь обследование в ЦАЯ? – пробормотал Роман, спускаясь вниз по узким ступеням, накрытым стоптанным ковром. – А то, может, я какую-нибудь дрянь в Зоне подцепил?

Сталкер обогнул витую решетку со вставками из цветного стекла и оказался в широкой рекреации с аквариумом и креслами. Здесь расположились Альфа, Ипсилон и Браво. Нестеров махнул друзьям рукой и хотел было пройти мимо.

– Здорово, Эхо, – неожиданно крикнул Альфа и поднял планшет. – Новости слышал?

– Про Корею-то? – осведомился Нестеров, останавливаясь. – Согласен, дерьмовая ситуация.

– Не, – махнул ладонью сталкер и указал на соседнее кресло. – Оборона Сеула – это уже вчерашний день.

– Тогда не в курсе. – Роман подошел ближе и опустился на подлокотник. – Чего стряслось?

Вместо ответа Альфа протянул другу планшет. На экране шли новости. Корреспондент, прижимая двумя пальцами наушник и периодически оборачиваясь, стоял на фоне громадного небоскреба. Несколько верхних этажей были охвачены огнем.

– В Петербурге два теракта, – сообщил сталкер. – Неизвестные атаковали здания Минфина и Министерства обороны. Говорят, высадились с черных вертолетов, перебили всех, кто оказался у них на пути, и взорвали какие-то сверхмощные бомбы. Правительство сделало скупое заявление – дескать, мы расследуем, это все, что вам, обывателям, пока положено знать.