– Но этого не получилось? – тихо спросила, когда Броссар замолчал.

– Невеста была выбрана из политических соображений, – продолжил он, не ответив на вопрос. – Знатность рода, состояние семьи, влияние фамилии в королевстве – все учитывалось. Эдуард не желал этого брака, разумно рассуждая о невозможности вольной жизни после свадьбы. Он не привык себе ни в чем отказывать, тем более некоторые молодые аристократки были не против проводить с ним время.

В этом месте тихо кашлянула, напоминая о правилах приличия. Конечно, сама просила подробности, но можно как-то преподнести факты обтекаемо, давая намек на ситуацию, а не называть вещи своими именами?

– Клер, поверь, я тебе рассказываю вполне прилично о его поведении в то время, – еще один короткий взгляд в мою сторону через плечо.

– Я понимаю, – сконфузилась от его замечания.

Что ж тогда там происходило на самом деле, если даже приличная версия для молодой метрессы звучит непристойно?

– Ирени Риверди, ко всем прочим достоинствам, необходимым для будущей королевы, обладала утонченной красотой, – продолжил рассказ Броссар. – Хорошее воспитание, образование и живость ума произвели впечатление на принца Эдуарда. Многие тогда посчитали, что будущий король влюбился и забросил свои привычки. Полгода от помолвки до свадьбы он не отходил от своей невесты, во всем угождая ей, писал стихи о любви и, по словам очевидцев, не был замечен с другими женщинами.

Разумеется, такие перемены понравились не всем. Кто-то вздохнул свободно, больше не опасаясь за дочерей на выданье, другие, наоборот, обозлились на невесту принца, потому что она увела самого завидного жениха. Но решение было принято, все договоренности подписаны, вмешаться и попытаться хоть что-то изменить было невозможно.

Ирени искренне полюбила своего нареченного. Она писала письма, наполненные светлыми чувствами, своей близкой подруге, оставшейся в провинции Туринье. В них рассказывала о каждой встрече и беседе с Эдуардом, восхищалась благородным нравом жениха, его прекрасным отношением к семейной жизни. Оба с нетерпением ожидали приближения даты их свадьбы.

– Вы так говорите, словно знаете об этом не понаслышке, – аккуратно заметила наставнику.

– Я читал эти письма, и поверь, Ирени искренне восхищалась Эдуардом, – ответил Броссар. – Свадьба была назначена на первый летний месяц. К этому времени подруга прибыла в столицу, с радостью ожидая встречи с благородным принцем Эдуардом, будущим мужем белокурой Ирени. Метрессы встретились в покоях будущей королевы после долгой разлуки, и их бесконечным восторгам и разговорам не было конца. Ирени показала портрет молодого Эдуарда, который он ей подарил в знак своей любви. Миниатюра, вправленная в золотой медальон, передавала характер будущего короля. Уверенный в себе, самодовольный, надменный. Художник не стал льстить оригиналу, и показал его таким, каков он есть. Пренебрегающий всем, кроме своих желаний. От взгляда темных глаз, смотревших с крохотного изображения, девушку пробрала дрожь. Она не была из робкого десятка, однако на нее сильно подействовала властность молодого человека, идущая от облика. Даже на мгновение она не могла себе представить, как возможно полюбить такого мужчину, но Ирени была так счастлива, что подруга не осмелилась высказать свое мнение. Кто знает, подумала в тот миг она, может быть, они созданы друг для друга, и мягкий нрав невесты, а в будущем жены, окажет благотворное влияние на Эдуарда.

– И это была… – не закончила вопрос в ожидании ответа.

Догадка казалась слишком очевидной, но хотелось услышать подтверждение.

– Моя мать, – ответил Броссар. – Авелин радовалась за подругу, хотя в душе переживала за их семейную жизнь. Они с Ирени росли с раннего детства вместе, дружили семьями. И по какой-то счастливой случайности моя мать выбыла из списка потенциальных невест.

Знакомство с Эдуардом прошло гладко. Он был галантен с близкой подругой невесты, говорил мягко, одаривал комплиментами и не сводил влюбленного взгляда с Ирени. Авелин вздохнула с облегчением, воочию увидев чувства Эдуарда, о которых ей писала подруга. Принц на самом деле был влюблен и не мог дождаться свадьбы, чтобы назвать девушку своей супругой.

Подготовка к празднеству шла полным ходом. Выбор нарядов для самой церемонии и последующей за ней череды балов отнимали у придворных метресс все свободное время и силы.

Моя мать спокойно относилась к этой кутерьме вокруг Ирени, прекрасно понимала волнение подруги и помогала ей во всем. С принцем Эдуардом она старалась не пересекаться, но если не было возможности избежать встреч, вела светские беседы. Вскоре прибыли ее родители. Они посчитали это время удачным, чтобы устроить будущее дочери. В столице скромная провинциалка с хорошими манерами, прекрасной родословной, с внушительным приданым легко могла составить хорошую партию. Авелин была окружена мужским вниманием, многие мечтали жениться на девушке из состоятельной семьи.

В провинции Туринье не жалуют пришлых, держатся особняком от столичных аристократов, ищущих подачек от Максимилиана. Они предпочитали укреплять богатство семьи за счет овцеводства и земледелия. Туриньская шерсть высоко ценится, а валовый доход ржи составляет почти треть всего королевства. Так что желающих запустить в тучный кошелек невесты с севера было достаточно.

– Зря вы списываете мужское внимание только на богатое приданое. Ваша мать и сейчас очень красива, а тогда, наверняка, была настоящей красавицей. Взгляд ее темных глаз любого мужчину заставит остановиться и посмотреть вслед. У вас такие же, – тихо заметила ему.

– Рад, что ты считаешь мои глаза красивыми, – насмешка проскользнула в его голосе.

– Разве я не могу об этом сказать? Ведь это правда,– мягко укорила его.

– Еще немного, и я поверю в твою влюбленность в своего наставника, – хитро прищурившись, произнес он.

– Перестаньте! – искренне возмутилась я. – Каждый раз вы только и делаете, что выставляете меня в глупом свете, обвиняя то в соблазнении, теперь вот во влюбленности! Неужели это обязательно? Я просто сказала, что у вас красивые глаза, как и у вашей матери!

– Что случилось потом? Эдуард увлекся вашей матерью? – спросила, чтобы уйти от щекотливой темы.

– Он обратил внимание на ее успех в высшем обществе. – Броссар вновь отвернулся к окну, словно ему больно говорить обо всем, глядя мне в лицо. – И стал приглашать на танцы. У Ирени не было поводов для беспокойства, ведь Эдуард по-прежнему восторженно к ней относился, и радовалась за Авелин. Несмотря на ее заверения, что ей совершенно не льстит такое внимание принца, она считала хорошим знаком для подруги – получить благосклонность наследника престола.

В общем, со всех сторон на Авелин посыпались предложения руки и сердца. Право выбора родители оставили за дочерью. Все претенденты были достойными, но ни один из них не тронул ее сердце.

Арно в те времена развлекался за счет безнадежно влюбленных молодых мэтров. Он устраивал им проверки, безобидные розыгрыши, заведя себе массу друзей. Но при этом внимательно выслушивал планы и высказанные чувства в отношении сестры, о чем незамедлительно ей сообщал.