Серебристая ткань платья морской пеной вилась у моих ног. Подошвы шелковых туфель легко скользили по натёртому паркету. А длинные розовые волосы шлейфом стелились в воздухе, когда Джес кружил меня, приподняв над полом. И было в этом моменте что-то такое… значимое, восхитительно-искреннее и неторопливое, что хотелось забыть обо всём. И как жаль, что это было нам не по силам. Не сегодня. Не здесь. И не сейчас…

Треск, что вырвал нас из личной сказки, оглушил. Я тихо вскрикнула от неожиданности и упала в объятия Темнейшего, который тут же окутал моё тело, оставшееся лишь в корсете от платья, белье и туфлях, зеленоватой магической дымкой.

Не сводя разъярённого взгляда с невысокого, лысоватого мужчины, что растерянно смотрел на юбку, оторванную от моего наряда, под подошвами своих ботинок, Джес стащил со своих плеч пиджак и накинул его на меня, скрывая крайне неприличный вид, который уже вовсю обсуждали присутствующие. Уверена, многие из них даже умудрились сделать магснимки!

И нет, в этот момент мне не было стыдно. Мне было обидно, что наш сообщник не дал нам даже пары лишних минут насладиться танцем и той особой близостью, что связала нас с Джесом во время него. Поэтому слёзы, что выступили на моих глазах (конечно же, от обиды!), были вполне искренними. И, как оказалось, такой же искренней была злость Темнейшего, чью невесту обидели.

— Переоденься, — тихо попросил он меня, бросив просто непередаваемый взгляд на блеющего извинения мужчину. — А мы кое-что обсудим с этим господином.

— Но, Джес! — я растерянно повела плечами, плотнее кутаясь в его пиджак, и обвела мутным из-за пелены слёз взглядом взволнованно гудящую толпу, а затем, разрыдавшись, бросилась к выходу, заметив, как рядом с ним мелькнули цветные пятна платьев Марисоль и Лючии.

— Таис! — взволнованно окликнул меня лорд Олвер, пробираясь ко мне сквозь толпу, но я лишь ускорилась и уже через мгновение очутилась в коридоре, а ещё через одно — провалилась в ловушку, в которую, собственно, и стремилась.

Следующий шаг я уже сделала посреди огромного каменного зала, и в этот раз это точно была не часовня рядом с нашим домом. А жаль.

По огромному помещению, которому не было ни конца, ни края, гуляло эхо, разгоняемое невидимыми сквозняками. Пахло сыростью, затхлостью и какими-то едкими травами, а ещё — терпким дымом от ритуальных свечей и магией. Той самой, Запретной, что буквально въедалась в кожу, придавливала к земле тяжёлой, почти непереносимой аурой смерти, боли и отчаяния. Сколько же людей здесь сделало последний вдох?!

От осознания того, в какое место я попала, дрожь пробирала до самого нутра. И знание о том, что Джес и наши друзья не дадут мне тут сгинуть, совсем не спасало. Я зябко закуталась в пиджак Темнейшего и мысленно взмолилась, чтобы всё закончилось как можно скорее. В нашу пользу — в идеале.

Я вздохнула и незаметно осмотрелась. На первый взгляд показалось, что тут нет никого, кроме меня, но только до того момента, как я переступила с ноги на ногу, и на моё движение среагировала охрана.

По залу, чуть в отдалении от пентаграммы, в которой я стояла, тут же поплыли смазанные полосы, и я точно знала, кто их оставил. Именно такие алые росчерки в клубах беспросветной тьмы следовали за хишеашами, когда те перемещались. И, судя по траектории следов, их тут не меньше трёх. Надо же, а я думала Кларисса нам их всех ещё в прошлый раз оставила!

— Хорошие собачки, — тихо пробормотала я и снова передёрнула плечами. — Не нужно меня есть! Я так замёрзла, что вы точно зубы сломаете.

Холод действительно слишком быстро проникал под кожу, запуская свои щупальца в неудобные бальные туфельки, кусая голые ноги и забираясь под пиджак, но я даже не пыталась применить свою магию, понимая, что это бесполезно. Готовясь к моему похищению, леди Шеррон точно предусмотрела все варианты. И на её месте я бы не простые ловушки поставила, а те, что причиняют максимальную боль, вытягивая силы даже из ауры. Зачем ей моя магия, когда она планировала пробудить в моём теле другую с помощью ритуала?

Откуда-то издалека послышались торопливые шаги, и я усмехнулась, когда эхо многократно усилило дробный стук каблучков. Потёрла ладонями лицо и нервно поправила волосы, на деле же — активировала записывающие кристаллы, которые мы смогли вставить в серьги с надёжной оправой из прочного металла, ещё и зачаровали их на невозможность снятия, а потом — замаскировали. И эти артефакты, в отличие от того, что был у Ягодки, не только звук передавали, но и вполне сносное изображение, при копировании информации на более мощные кристаллы.

Как ни странно, личность той леди, что решила меня навестить, чтобы позлорадствовать, я угадала. Наверное, потому, что все остальные не могли так быстро сбежать с нашего бала — им потребовалось бы время, чтобы не привлекать к себе внимания, а его прошло слишком мало.

— Здравствуй, Таис, — пропела брюнетка, остановившись в шаге от пентаграммы.

— Привет, Алесса. А где твоя компания? — насмешливо ответила я, выразительно указав на пол рядом с ней глазами. — Только не говори, что скормила милых лягушек каким-то удавам.

— Стерва, — прошипела младшая леди Шеррон и сверкнула глазами, но довольно быстро вернула себе самообладание. — Зря ты так. Молчала бы побольше — прожила бы дольше.

— Да я и так умирать не собираюсь, — усмехнулась я. — Неужели твоя мать не сказала? У неё на меня бо-ольшие планы.

— Сделать тебя ручной зверушкой? — едко протянула Алесса. — Как же, знаю-знаю.

— Правда? — я выпустила когти и напоказ ими полюбовалась. — Тогда ты знаешь и то, что нам придётся пропустить эту часть вашего плана? Так что нет, зверушкой мне не быть, а вот соратницей… Преемницей древней магии, той, кто воплотит все надежды твоей матери и подарит ей желанную власть — не исключаю. Как думаешь, кто из нас станет для Клариссы идеалом? Я или неудачница-дочь?

И мерзко рассмеялась, глядя как взгляд Алессы становится всё более обиженным, а потом вспыхивает лютой ненавистью, а ещё через миг в меня летит заклинание.

— Упс, — криво усмехнулась я, когда магия девушки врезалась в полупрозрачную зеленоватую стену. — Не вышло? Какая досада.

Сама же мысленно возликовала. Получилось! Теперь, даже если что-то пойдёт не по плану, или в случае, если это место экранировали с помощью артефактов или запретных заклинаний, Джес всё равно узнает, где я, отследив по всплеску своей защитной магии, что ещё в прошлый раз привязал к печати на моей спине.

Это позволило мне немного расслабиться, и Алесса это как-то увидела, разозлившись ещё больше и снова швырнув в меня очередным, более мощным, заклинанием. К слову, снова безуспешно.

— Послушай, может, хватит, а? — почти миролюбиво спросила я, проследив взглядом, как её магия грязным потоком стекает по вновь вспыхнувшей зелёной стене. — Что за дурные манеры, чуть что — швыряться заклинаниями?! А поговорить? А поплакаться? Или… — я прищелкнула пальцами и невнятно махнула ладонью. — Ну, не знаю.