Я кивнула, вспомнив, как Джес каких-то пару минут назад уложил троих магов одним заклинанием, а потом снова проверила Амоса, который так и не пришёл в себя, и сказала:

— Девочки, сейчас лишь от нас зависит, чем всё закончится. Остальные нас прикрывают. Обещайте, что если случится что-то плохое, хотя бы одна из нас выберется из здания и позовёт на помощь!

— Обещаем! — переглянувшись, сказали ведьмы, и мы, пригнувшись, снова побежали.

Стены угрожающе трещали, с потолка сыпались камни, вокруг со свистом летели заклинания. Хишеаш, перепрыгивая преграды, держался впереди, стараясь не потерять Амоса.

Чем ближе мы были к выходу, тем настырнее нас пытались убить. К счастью, они не целились хотя бы в Амоса. Видимо, Кларисса решила, что для ритуала ей сгодится любая магия, главное — не дать нам забрать мальчишку, как бы мы ни старались.

Наконец, до двери остались всего лишь три метра открытого пространства. Мы спрятались за огромным камнем, отколовшимся от колонны, и переглянулись, не представляя, как высунуться туда, под град заклинаний. Хишеаш, даром, что нежить, тяжело дышал рядом — ему тоже досталось.

Сражение шло уже слишком близко, ослепляя вспышками заклинаний, но выжидать какого-то затишья не имело смысла. Особенно, если учесть, что мы проигрывали — слишком нас было мало. Уже треть наших соратников была убита, оглушена или ранена, и рисковать остальными я не собиралась.

Я на миг поднялась, оценивая положение наших и чужих магов, а затем, снова пригнувшись, зашептала:

— Сейчас я отдам вам кристаллы. По одному каждой. Так будет шанс, что хотя бы один, с частичной информацией, попадёт к лорду Мараю.

— Ты не посмеешь! — прошипела Марисоль, сверкнув на меня глазами, но я уже вынимала серьги из ушей, протягивая их подругам.

— Вы не понимаете! — торопливо заговорила я. — Для этих магов главная мишень — мы с Амосом. Мне прилично досталось, и сейчас именно я вас замедляю. Хишеаш может двигаться просто стремительно, перемещаясь короткими прыжками в пространстве. К сожалению, это быстро забирает его силы, и он не сможет утащить брата на достаточное расстояние. Но сил на то, чтобы переместиться на пару кварталов, когда вы окажетесь за пределами здания, где ограничена магия, ему хватит. Ваша задача — отыскать потом Амоса и спрятать его по этому адресу.

Я быстро проговорила адрес квартиры, защищённой матерью Ягодки, и ключ-заклинание, убедившись, что девчонки их запомнили, а потом изложила оставшуюся часть плана:

— Я вам не говорила, но… я — феникс. Надеюсь, объяснять, кто это, вам не надо, — я криво усмехнулась, а девчонки замотали головами, глядя на меня широко распахнутыми глазами. — Это значит, что убить меня окончательно можно лишь с помощью специального кристалла и только во время ритуала.

О том, что тело не моё, и в него я могу не вернуться, говорить им я не стала. Всё же был шанс, что заклинание, которым Найрэн меня к этому миру и телу привязала, не даст мне развеяться безвозвратно. Да и связь с Джесом меня тоже в этом мире довольно крепко держала. Хотя, себя-то можно не обманывать. Я тоже знала, на что шла. Но, в отличие от остальных, я уже умирала. И сделать это снова ради спасения других — не это ли моё призвание?

— Я отвлеку нападающих, а вы, тем временем, выберетесь из зала и отправите послание лорду Мараю. А потом сделаете то, что я вам сказала. Всё ясно?

Девчонки закивали и крепко меня обняли. Я кивнула им в ответ, подбадривая, а затем позвала своё пламя. Настоящее, первородное пламя, в котором такие, как я, рождались и… умирали. Да, магия здесь не работала, но огонь жил в моей крови, и вместе с нею рождал пожар, который невозможно потушить ни водой, ни заклинаниями.

Подняв с пола острый осколок камня, я полоснула им по ладоням, с которых покатилась не кровь, а жидкое пламя. Метнувшись вперёд и в сторону, я, как могла быстро, побежала, и всё, к чему я сейчас прикасалась, стремительно разгоралось. И я — я тоже.

Стена. Колонна. Камень. Маг. Ещё один. Стена… Обогнуть своих. Дотянуться до противника. Снова колонна. И… алтарь? Его туда же.

Я больше не чувствовала боли, смятения, страха, усталости. В расширенных от ужаса глазах врагов я видела отражение девушки, объятой пламенем, с пылающими волосами и огненными крыльями, сотканными из самой магии.

Огонь радостно лизал то, до чего мог дотянуться, порождая панику. И только я не боялась. Если я всё же сгорю — дотла — то это будет не зря.

— Таис! Остановись, родная! — пробился ко мне голос Темнейшего, и я на миг застыла, глядя на перекошенное от тревоги лицо Джеса полубезумными глазами. — Остановись! Потуши огонь, он тебя убивает!

Склонив голову набок, я повела плечами, и, распахнув огромные крылья, равнодушно скользнула взглядом по наполовину опустевшему залу.

Ведьм и Амоса уже не было. Наши противники устроили давку у двери, пытаясь вырваться из полыхающего зала. Союзники перетаскивали через потайную дверь, где скрылись девчонки, наших убитых и раненых. И только Джес напряжённо стоял рядом со мной. Так близко, что ещё миг — и его протянутой руки коснётся пламя.

Смешной. Разве он не знает, что остановить огонь, в котором феникс сгорает, почти невозможно? А я… Я слишком далеко зашла, его питая. Подняв руку, криво усмехнулась, глядя, как в воздухе остаётся след из дыма и пепла, её истончая, и ломким голосом, что звучал как сухой треск костра, сказала:

— Поздно, Джес. У-хо-ди.

— Нет! Я. Тебя. Не отпускаю! — прорычал некромант и неожиданно крепко схватил мои пальцы.

Огонь тут же перекинулся на его ладонь, заставляя кожу местами обугливаться и покрываться волдырями, а меня, за доли секунды, накрыло удушающей паникой.

— Нет! — прохрипела я, вырывая из его захвата свои пальцы, и потянула огонь на себя, забирая обратно.

Он не хотел. Сопротивлялся. Обжигал уже меня — яростно, беспощадно.

Но чего стоила эта боль по сравнению с тем, что я испытала, когда поняла, что могла убить дорогого мужчину своими руками? От вернувшихся эмоций я начала задыхаться. Воздуха не хватало. А вместе со мной задыхалось и пламя, постепенно утихая, но оставляя после себя запах гари и шрамы. Чтобы помнила, что бывает, когда его подавляешь. Когда споришь с собственной магией, своей сутью и… побеждаешь.

— П-прости! Прости, Джес, я не хотела! — разрыдалась я, бросаясь к Темнейшему.

— Всё хорошо. Всё хорошо, Таис, успокойся, — с нескрываемым облегчением хрипло ответил он, до боли прижимая меня к себе здоровой рукой. — Но позже… Ох, и не завидую я тебе, дорогая, — на миг он отстранился, заглянув мне в глаза, и добавил: — Мы обязательно обсудим, какие глупости тебе лучше не делать. Обещаю. А сейчас идём, судя по всему, прибыла подмога. Нужно помочь им всех задержать, пока наши преступники, которых ты перепугала до мокрых штанов, не разбежались.

Судя по всему, с чистокровным фениксом на грани отчаяния наши враги еще не встречались. А те, кто стоял у меня на пути, уже никому ничего не расскажут. И правильно поступили их предатели-товарищи, стараясь побыстрее выбраться из зала, потому что в гневе я была беспощадна. Помедли они ещё немного, от них тоже и пепла бы не осталось.