* * *

Веревочная лестница была сброшена вниз, и четверо магов по очереди начали спуск в башню, где держали дракона. Син-Ва спускался последним, время от времени поглядывая вбок, чтобы убедиться, что дракон не двигается с места.

Спрыгнув на каменный пол башни следом за старшими магами, Син-Ва чуть завел руку назад, чтобы проверить, на месте ли ножны с кинжалом. Трое магов подходили к дракону с разных сторон – неторопливо, ступая мягкими, почти не слышными шагами. Син-Ва, как младший, ждал в стороне, напряженно, почти не мигая, наблюдая за драконом издали.

Дракон спал. Его грудь мерно вздымалась, веки были сомкнуты и неподвижны, дыхание было ровным. Син-Ва долгие месяцы учился распознавать притворство, следил за спящими и бодрствующими, которые только делали вид, что спят, поэтому сейчас ни на миг не усомнился – дракон пребывает во власти сна.

Старшие были уже в двух шагах от дракона, когда Син-Ва вдруг заметил странную тень, выползающую из-под спины дракона. Юноша присмотрелся, и вмиг пришло осознание – это не тень!

Темная жижа небольшой лужей расползалась по полу в том месте, где лежал дракон. Она была прикрыта его телом и рукой, и поэтому старшие не могли видеть ее. Только он, Син-Ва, из того положения, где стоял, мог увидеть ее!

Син-Ва успел лишь раскрыть рот, чтобы предупредить, но не успел...

Дракон уже был на ногах. Он двигался стремительно, как вах-ри. Один бросок – и, выхватив из ножен ближайшего к нему мага, кинжал, он перерезал ему горло. Второй бросок – и следующая жертва уже на полу у его ног. Третий бросок – и последний из старших магов, спустившихся в башню с драконом, мертв.

«Я видел танец смерти», - сказал себе Син-Ва, оцепенев то ли от ужаса, то ли от восхищения.

Ни один из старших магов не успел издать и звука – их смерть была быстрой и тихой. Наверное, они не успели даже понять, что вот-вот умрут.

Дракон, сжимая кинжал в руке, повернулся к нему.

- Что стоишь там? – усмехнулся он и шагнул в сторону Син-Вы.

Тот попятился, и дракон тотчас остановился тоже. Присмотрелся к нему.

- Ты Син-Ва, - сказал он, продолжая улыбаться как будто дружелюбно. – Уж прости, не признал сразу – когда ты был там, наверху, мне отсюда твое лицо было не разглядеть. Но сейчас вижу – ты действительно молод.

Дракон чуть склонил голову набок.

- Не будешь нападать на меня, Син-Ва? Разве это не твой долг?

Син-Ва тяжело дышал. Дракон был прав – он должен был попытаться схватить его, но все его члены потяжелели, словно превратились в камень.

Магов ордена воспитывали в смирении перед смертью. Никто из рыцарей Сон-Лин-Си не боялся умереть. Смерть – конец лишь для того, кто жил бессмысленно и умер бессмысленно. Но для магов ордена смерть означает лишь продолжение служения своему ордену и своей императрице. До тех пор, пока рыцарь Сон-Лин-Си продолжает выполнять свой долг, он существует – даже в смерти.

Но Син-Ва смерти боялся. Глядя на то, как легко умирают другие маги, он стыдился этой своей слабости, своего страха. Собственное малодушие, казалось ему, отдаляет его от идеала рыцаря. Втайне он терзался, что из-за этого ему никогда не сравниться с другими магами. Никогда не стать полноценным.

- Ты не выпил питье, - произнес Син-Ва, не отрывая взгляда от дракона. – Как узнал, что там?

- Наверное, вашим алхимикам мое тело для опытов нужно было чистым, - ответил дракон, – поэтому все это время вы приносили мне только воду и простую пищу. Но в воду не подмешаешь сонное зелье – я сразу его учую. Поэтому один раз – только для того чтобы перенести меня из башни в другое место, – вам пришлось дать мне другое питье. Какие-то травы или ягоды? Не отвечай, это неважно. Слишком очевидно, что меня пытались не угостить, а усыпить.

- Но ты спал, - сказал Син-Ва, - я столько наблюдал за спящими...

- Людьми, - договорил за него дракон и улыбнулся. – Ты можешь знать все о людях, но при встрече с драконом тебе это не поможет, Син-Ва.

Молодому магу больше не о чем было спрашивать дракона. Остался только один вопрос.

- Ты убьешь меня?

Дракон чуть приподнял брови.

- Хочешь жить? А я-то думал, все канрийские маги с легкостью расстаются с жизнью. Похоже, ты отличаешься от остальных. Что ж, Син-Ва, я оставлю тебе жизнь, если ответишь на мои вопросы.

Син-Ва ждал.

- Для начала скажи мне, где я. Где расположен орден?

Син-Ва знал, что не должен отвечать на вопросы дракона. Но он слишком сильно не хотел умирать.

- Мы в столице Кан-Ри – Мин-Лан-Ки, - ответил он.

- В столице? – Дракон воодушевился. – Тогда скажи мне, Син-Ва, как далеко отсюда дворец? В какой стороне расположен?

- Обитель ордена находится близ окраины Мин-Лан-Ки, - сказал Син-Ва. – Дворец же стоит в сердце города.

Дракон ждал ответа на последний вопрос, и Син-Ва невольно сглотнул. Он не мог понять, зачем дракону во дворец – разве он не пытается сбежать, чтобы вернуться в свою страну? Однако дворец был резиденцией императрицы. Страх за правительницу Кан-Ри оказался сильнее, и Син-Ва солгал:

- Отсюда на восход солнца.

Он надеялся выиграть время для магов, которые обязательно бросятся вдогонку за драконом.

- Раздевайся, - велел дракон. - Снимай одежды ордена. Они мне понадобятся.

Дракон хотел уйти отсюда в его одежде, и Син-Ва сделал, как было велено.

Переодевшись, дракон бросил ему свою одежду узника и велел надеть. И в этот раз Син-Ва не смог ослушаться. Пусть его выгонят из ордена, зато он останется жив, говорил он себе.

Дракон посмотрел наверх, а потом перевел взгляд на молодого мага.

- Ты слишком рано пришел в орден, Син-Ва. Молодость – твое уязвимое место. Был бы ты старше, ты бы уже понимал, что моего побега орден тебе не простит. Знаешь, сколько стоил мой плен, Син-Ва? Сто жизней. Сто канрийских магов погибло, чтобы меня поймать. – Он кивнул себе за спину, где лежали на полу башни трое старших. – Если бы я их не убил, их бы все равно ждала смерть. Как и тебя.

Дракон сказал равнодушно:

- Ты умрешь.

Он улыбнулся, и в этой улыбке Син-Ва вдруг увидел свою судьбу.

- Но я дам тебе возможность умереть с пользой.

Взгляд молодого мага не успел уловить молниеносное движение, как рука дракона схватила его за горло и подняла над полом. А в следующее мгновение нечеловеческая сила швырнула его назад.

Тело Син-Вы ударилось о стену, но что-то мягкое смягчило удар. Падая на пол, Син-Ва к своему ужасу уже успел осознать, что это было – все его тело охватил пожар, незримый для глаза. Огнем горела кожа, пылали внутренности. Огонь пожирал его горло – так, что Син-Ва не мог кричать, только беспомощно хрипеть. Но агония длилась недолго.