Я махнула ему рукой, подзывая и, кивнув в сторону величеств, решила попроказничать. Король не растерялся, ухватил канапешку и сунул в рот, пожевал, поднял густую бровь и взял еще, воспользовавшись тем, что Китик не отошел, ожидая от меня распоряжений. Королева Ирида тоже не стеснялась. Ей Китик поспешно поклонился, нарушив десяток канонов – не разобрался в статусе гостьи – но искренне улыбаясь, ведь незнакомая дама была так похожа на меня, а значит – своя.

– Китик, если у девочек останутся два лишних десерта, попроси для моих знакомых, хорошо? – максимально тихо шепнула я парнишке. Но, видно, зря старалась, потому что над головой заинтересованно хмыкнули.

Впрочем, я зря беспокоилась. Это произвольная программа, а значит, девчата готовили с запасом, в расчете на публику. Чем ещё заинтересовать зрителей на кулинарном конкурсе, если не возможностью попробовать то или иное блюдо. Поесть на халяву – кто от такого откажется?

Первый этап подходил к завершению. Меня все устраивало в сложившейся ситуации, но слабо верилось, что Величества потратят весь день на пребывание в Ратуше. Дождемся ли мы итогов хотя бы первого конкурса?

Король, на которого я периодически поглядывала, признаков нетерпения не проявлял. Вместо этого, к моей радости, он вместе с Иридой прошелся по залу, обратив свое королевское внимание на остальных участников. Полагаю, ранее им не приходилось присутствовать на таких мероприятиях. Завершив обход, Рольф вернулся, где продолжил медленно шествовать вдоль нашего стола и, пользуясь своим немалым ростом, заглядывал едва ли не под разделочные доски. Похоже, остальные конкурсанты его интересовали не больше чем массовка. Зато на моих воспитанников он смотрел с внимательным интересом.

Единым командным стилем озаботились не все группы участников, в основном совсем взрослые девушки, для которых этот конкурс – последний, а значит, последний шанс показать себя и поработать на репутацию. Из зеленых новичков командой выглядели только мы, и все благодаря форменно-парадной одежде и оригинальным фартукам.

– Время первого этапа – произвольной программы – заканчивается, – оповестил усиленный магией голос сразу после того, как по помещению прокатился басовитый гонг. – На третий удар гонга сервировка должна быть завершена, а участникам следует отойти от своих столов.

К чести устроителей, сформировавших несколько дегустационных команд, первый этап закончился довольно быстро. К нам устремилась тройка представителей гильдии, быстро и профессионально отведала сливочно-грибной крем-суп, отбивные в хлебно-ореховой панировке салат из свежайших овощей, который помимо майонеза имел еще одну изюминку – немного мелко нашинкованных остро маринованных огурчиков. Ну а десертов получилось два. Как я и предлагала простой вафельный рожок с подмороженными взбитыми сливками – получалось почти мороженое – и корзиночки со сливочным кремом. Просто в изготовлении и сделать можно много и быстро, если грамотно распределить обязанности. Угостить публику – это хороший пиар. Китик ответственно подошел к моей просьбе, десертом оделил всю нашу высокопоставленную компанию, приговаривая:

– Сгущенку с маслом взобьет кулинар, это придумала леди Риштар!

А король-то у нас сладкоежка, оказывается. Он с удовольствием угощался, приговаривая, что-то вроде «хорошо придумала», а глядя на него, к дегустации присоединились и остальные.

Никаких результатов не объявляли. Вместо этого поступили проще: на столы команд, допущенных к дальнейшим соревнованиям, водружалась корзина с продуктами – знак допуска во второй этап. По условиям второго, самого быстрого этапа, из одинакового для всех набора продуктов необходимо приготовить некое блюдо. Кто что сможет. Разрешается использовать один дополнительный продукт из имеющихся на столе.

Пока до нашего участка докатилась тележка с накрытыми салфетками корзинами, мы все перенервничали. Нервничал даже господин Драунф – гости пришли чтобы посмотреть на приютских, соответственно, и болели за них – это было хорошо заметно на фоне безмятежного Реджинальда. Чем ближе приближалась процессия судей сопровождавших вожделенный груз, тем сильнее мандражировала наша команда, а вместе с ней и я. В голове, дикой птицей, билась одна-единственная мысль: поставят на наш стол вожделенную корзину или нет? Пройдут наши в следующий этап или эта эпопея бесславно закончится на глазах у сильных мира сего?

Волнение нарастало как снежный ком. Васила привстала со своего стула, из-за ширмы вышел взволнованный Колин, юная Нея бледнела на глазах, комкая в руках салфетку. До нас доносились вскрики полные негодования и разочарования – это выбывшие команды, мимо которых проехала судейская тележка, реагировали на проигрыш. Все это только способствовало тому, что нервы скручивались тугим узлом. Публика, столпившаяся рядом, тоже ожидала развязки этого драматического упования на удачу. Наша команда явно завоевала их симпатии и доброжелательным поведением и щедро раздаваемыми вкусностями, так что болельщиков в нашем полку прибавилось. Когда один из судий с корзиной в руках двинулся в нашу сторону, оставалось только молиться, чтобы корзина досталась нам, а не конкурентам за соседним столом. А судья, будто бы в насмешку, остановился меж столов, осмотрел каждую команду, словно сомневался в своём решении и только после этого сделал шаг к нам. У всех вырвался вздох облегчения – Соколята во втором этапе. Одну победу мы уже одержали!

– Мы прошли, мы прошли! – детское ликование было подобно цунами. Китик, не имевший возможности разделить радость с друзьями из-за ограничительной линии, которую запрещено пересекать, вплоть до дисквалификации участников, кинулся ко мне, схватив за руку, – Слава Пресветлому, леди Ли, мы прошли!

Пока я гладила по голове парнишку, которого буквально распирало от радости, к нам подошла не менее довольная Васила.

– Здравствуй, леди управляющая, – поглядывая на гостей, что стояли чуть в отдалении, приветствует повариха. – Хорошо, что пришла, девочки тебя очень ждали. Все толпу оглядывали, да от дела отвлекались. А как увидели, так и успокоились.

На душе стало тепло-тепло от мысли, что меня ждали. Губы сами собой расползлись в широкой улыбке.

– Жаль, что немного опоздала, пропустила самое начало.

– Тю-ю-ю, подумаешь! Самое интересное начинается только сейчас, – отмахивается от моих сожалений Васила, и указав рукой на девчонок, продолжила: – Теперь, голубка, все будет хорошо. Нас после этого на любой конкурс примут, даже если не пройдем в третий этап.

– Думаете, не потянут? – вопрос Ириды, прозвучавший из-за спины, застает врасплох и меня и Василу. И в этот же миг на мои плечи ложится курьезная ситуация – представить королевских особ кухарке. Боюсь, в талмудах по этикету, что мне подсовывала бабушка, решения этой задачки не найти.

– Да вы что, уважаемая, – несколько снисходительно по отношению к своим ученицам высказывается Васила, – вы видели, какие тут участники? Я в какой-то момент даже начала сомневаться, что мы во второй этап пройдем…