Остальные сопровождающие – а их было шестеро, помимо Верреса – тоже изменили свой внешний вид. Толку от личины короля, если рядом с ним идут известные личности в истинном облике? Вся конспирация псу под хвост. В итоге на мероприятие наша делегация явилась в виде военного отряда. Охрану было искренне жаль – какой нагрузкой лег на их плечи этот незапланированный вояж! Да и ведь не прикажешь столь высоким чинам взяться за ручки и топать слаженным ручейком, чтобы охране было проще. Конечно, основное внимание было приковано к Рольфу и Ириде, но и секретаря, и прочих приближенных из поля зрения не упускали.

Веррес был где-то в хвосте нашего отряда, общаясь со знакомым – все равно я была подле короля и сопровождение не требовалось. Реджинальд держался позади нас, рядом с секретарем и тем самым мужчиной, который подначивал Шпиля во время Совета. Мужчины были увлечены занимательной беседой. По обрывкам фраз, доносящихся до моего слуха, поняла, что Реджи в красках расписывал кутерьму, что творилась на нашей кухне в дни подготовки. Описывал он это дело обстоятельно и в анекдотичной подаче, так что господин Дроунф то и дело иронично пофыркивал, а его друг побуждал собеседника рассказывать еще и еще. Вот зачем нашим кухонным феям синхронно повязывать фартуки или показывать чудеса скоростной шинковки? Важен только скоростной устный счет, а остальное – суета сует! Жаль, что большую часть разговора я упустила, ведь было интересно, как господин Хогуст оценивает ту сторону жизни в нашем доме, которая не касается учебы.

Король, повинуясь то ли интуиции, то ли любопытству двигался точно к нашему месту, ориентируясь на громкий залихватский речитатив:

– Кто воздушный крем отведал, все равно, что пообедал! – выводил сильный юношеский голос.

– А кто крема не едал, много в жизни потерял! – вторили ему хором девчонки.

Судя по голосу – это Китик развлекается. Волевым решением Беатрис, Китик и Колин были включены в нашу скудную делегацию. Колин, как координатор проекта и грубая рабочая сила по совместительству, а оправившийся от скитаний Китик, которого на самом деле звали Севар – в качестве, так сказать, лица компании. До того красив был этот юный блондин, особенно после того, как отмылся и отъелся. Наша парадная форма смотрелась на нем, как произведение кутюрье.

Всего пять девочек участвовали в соревновании: Трейси, Тамия, Нея, Малика и Беата. И лишь у Беаты не было магического дара, зато у нее был дар к ножам. Что она вытворяла обычным кухонным тесаком – настоящее искусство. Так что вся ответственная нарезка легла на плечи этой скромной девушки. Уверенности ей явно не хватало, самооценка болталась где-то на уровне плинтуса, но стоило ей взять в руки любимый нож – преображалась так, что ни у кого бы язык не повернулся назвать ее безликой. Становилось понятно – работает талант. Любуясь воспитанницами издалека, думала: каких-то восемь месяцев назад эти девочки голодали, а сейчас могут конкурировать с практически любой среднестатистической кухаркой. Пусть ассортимент освоенных ими блюд пока скуден, но они способны на раз-два организовать кормежку полусотни человек – это особенный навык, а не хухры-мухры.

Наше конкурсное место привлекало внимание! Прежде всего, опрятностью. Васила и Беатрис озаботились легкими ширмами и скрыли, то что должно было быть скрыто от глаз зевак и конкурентов, например, склад утвари и продуктов, верхнюю одежду, переносной рукомойник, наконец! Во-вторых, на ширмах, тут и там, был изображен рисунок Сокола в поварском колпаке. Ну а в третьих, свою роль сыграл узкий, но довольно высокий и яркий информационный стенд, где было указано, что наши девчата воспитанницы королевского приюта имени Графа Оберона. Ссылка на патронат короля производила впечатление на окружающих, и, к моему удивлению, гораздо большее, чем мы привыкли у себя в глубинке. Столица – это всегда другая реальность.

Между столами участников стояли студенты в легко узнаваемой форме – ученики Гильдии поваров – и контролировали процесс, исключая любую попытку мухлежа. Все серьезно! В уголке сидела нарядная Васила, тщательно следившая за действиями своих подопечных. Подсказки были строго запрещены, но наша повариха умудрялась руководить выразительным покашливанием, если кто-то из девочек терял темп или забывал порядок действий. Наблюдающий – молодой парень – изо всех сил сдерживал улыбку, пытаясь казаться взрослым и независимым. Оно и понятно. Правила не нарушаются – Васила ни одного слова не произнесла – а вот девчонки собирались с мыслями и действовали как положено.

Маленькое шоу со сменой мест, простеньким жонглированием и эффектным обжариванием с подбрасыванием ярких овощей над сковородкой было вполне зрелищным. Китик же контролировал зрителей, дефилирующих от стола к столу, чтоб не напирали. Раздавал буклеты, временами выкрикивал кричалки, на что девочки ему вторили хором, не отрываясь от основной задачи. Народ удивлялся, похахатывал и разбирал буклетики. От необычных ярких бумажек не отказывался никто.

Стоило нам подойти ближе, как лицо Китика вспыхнуло радостью узнавания. В ответ пришлось помахать рукой, без возможности подобраться ближе. Около нашего стола была небольшая толпа, в основном женщины или родители с детьми. А кому может еще быть интересно жонглирование перцами...и маленькие трубочки со сгущенкой? Ого! Это они с собой притащили? Когда только успели? Понятно теперь, почему кричалка была про крем. Но, похоже, недооценила я размах пиар-акции. Ай да Беатрис! Помощница, получив карт-бланш в виде моего отсутствия, припахала Китика по полной. Кто бы мог подумать, что именно у этого забитого парнишки, шугавшегося собственной тени, откроется артистический талант?

Стоило только Трейси взяться за взбивалку, как Китик провозгласил:

– Взбивалку – чудо прогресса, придумала нам баронесса!

Пока друг нашего преподавателя хохотал в голос, Реджинальд осклабился улыбкой человека, хорошо сделавшего свою работу, то и дело локтем тыкая в товарища, мол, видал? Мои! Слово «прогресс» в устах отказника звучало так многозначительно...

Трейси взбивала майонез, стараясь не демонстрировать пропорции, но нарочито показывая публике, какой именно продукт она собирается использовать. Ага, понятно, произвольная программа еще незавершена, но близка к концу. Скоро будут заправлять салат, только не понятно, к чему такая огромная порция майонеза? Трейси, меж тем, закончила привычную процедуру и продемонстрировала зевакам густоту соуса, сильно наклонив чашу. Девочки сгруппировались около нее, обступив и через пару минут Китик двинулся к публике балансируя большим блюдом с канапе – маленькими квадратиками обжаренного хлебушка и небольшими кусочками мяса, украшенных смачной завитушкой майонеза. Это Нея продемонстрировала владение кондитерским рукавом. Вообще-то, правильный ход, сколько на халву ни смотри, во рту слаще не станет.

– Майонез добавьте к снеди, его придумала наша леди!

Китик декламировал незамысловатую рифму и наслаждался вниманием, похоже, пока не осознавая своей привлекательности. Дома красотой блистать негде и некогда. Собирая по леваде конские лепешки или как заведенный, фасуя обеды, особо не покрасуешься.