Наши все застыли каменными изваяниями, открыв рты.

– Что замерли? – звучит насмешливый голос короля Рольфа, которого, кажется, это все забавляло. – Вам особое приглашение нужно?

Его уже не слушали. Девчонки с визгом унеслись проч, побросав на своих местах все, что было.

Мы заняли последний свободный стол под недовольство выбывших участников и их болельщиков. До меня даже пару раз донеслись нецензурные выкрики, но организаторы быстро навели порядок.

– Ну, девки! – как-то по-доброму ворчит кухарка, поднимая с пола полотенце. – Китик, возьми взбивалки, вот эти ножи, а то ещё подсунут тупые, и не забудь…

Васила перечисляла все то, что необходимо было унести к новому столу. Бедного ребенка нагромоздили так, что только макушка и была видна. Благо, Коллин помогает товарищу, а после возвращения отпускает Василу:

– Идите, я посторожу, – и действительно остается за старшего. – Леди Риштар, – окликивает меня юный секретарь, – госпожа Беатрис просила вам передать, если вы появитесь, чтобы связались с ней или господином Девисом. Есть заявки на взбивалки, для заключения договора необходимо ваше согласие.

– А где она сама? И как ты тут один, справляешься?

– Госпожа Беатрис отлучилась посмотреть недвижимость, – шепчет Коллин, владеющий информацией благодаря своему новому статусу помощника. – Подвернулся какой-то недорогой особняк.

Вот, значит как. Беатрис вновь шерстит окрестности, подыскивая место для магазина. Только вот эта эпопея длится уже без малого месяц, а меня пока ни на один объект не пригласили – помощница лишь недовольно мотает головой и говорит «Все не то».

Мы с Василой подобрались к месту дислокации участников самыми последними из наших – даже венценосные были уже там и присматривались к сильнейшим командам этого состязания. Участники последнего этапа находились в непосредственной близости друг от друга. И если бы не зоркость наблюдателей, то наверняка попытались дискредитировать конкурентов. Приятно, что организаторы подошли к делу столь ответственно.

Как оказалось, появились мы в самый нужный момент, чтобы предотвратить беду – нетерпеливая Трейси было потянулась сдернуть салфетку и начать изучение содержимого корзины, что строжайше запрещено. Выразительное покашливание кухарки, в котором угадывалось недовольство этим фактом – призвало ее к сдержанности. Действительно, судейской команды пока не было. А значит, рано!

Я смотрела на финалистов и недоумевала, а как наши сюда попали? Нет, с заданием они справились – молодцы, но, а как же предвзятое отношение к отказникам? Или в Столице, как и говорят, в самом деле реформы уже начали действовать и отношением к сиротам низшего звена меняется? По крайней мере, тут я не встречала открытой ярости или злости, чего не скажешь о небольших поселениях. А наш приют так и вовсе на самой окраине, так что доставалось деткам только в путь.

Громогласный звук гонга полностью заглушает мои внутренние переживания – пожелает ли король остаться до завершения конкурса, тем самым, позволив мне все увидеть своими глазами или уведет нас обратно во дворец? Официально меня пока не отпускали, поэтому придется возвращаться.

– Поздравляю всех справившихся с двумя заданиями. Из сорока шести команд осталось девять, ваши противники очень сильны, а задание в очередной раз усложняется! И мы переходим к третьему этапу. Можете открыть корзины. Кроме набора продуктов и рецепта блюда, которое вам придется приготовить за отведенное время, вы найдете сосуд, который поможет определить победителя в номинации зрительских симпатий, – в это время наблюдающие подошли к каждому столу и помогли девочкам выставить некое подобие вазы на специальную подставку. – А теперь внимание! – ведущий дождался полной тишины и максимального внимания к своей персоне, и только после этого продолжил. – Хочу напомнить, что сосуд магический. Белый цвет означает, что сосуд пуст. Чтобы отдать голос за понравившуюся команду вам необходимо обхватить его стенки двумя ладонями и дождаться звона монетки – это значит, что ваш голос засчитан. В зависимости от наполненности, сосуды будут менять цвет – чем больше монеток, тем ярче и прозрачней становится стекло. У вас есть всего одна попытка! Если не хотите слыть мелким мошенником, не прикасайтесь к артефактам дважды, наказание неминуемо и очень показательно, – запугав всех зрителей, ведущий залихватски улыбнулся и продолжил уже совсем другим тоном, более веселым и предвкушающим. – Дамы и господа, пожалуйста, делайте свой выбор вдумчиво. Приз зрительских симпатий ждет своего обладателя! Участники, подготовьтесь к началу третьего этапа! Гильдия поваров и кулинаров желает вам всем удачи! По удару гонга – начали!

Ратуша вмиг превратилась в живой организм – все пришло в движение. Участники бросились к корзинам, чтобы поскорее изучить рецепт и приступить к заданию, а зрители – которые уже определились со своим выбором за предыдущие два этапа – живыми ручейками потянулись к сосудам, чтобы проголосовать за любимчиков. Вот и в нашей копилке зазвучали первые монетки.

Стоя в очереди, чтобы поддержать наших девочек отданным голосом, я вытянулась в струнку, пытаясь расслышать, как Тамия зачитывает рецепт. Вроде бы ничего сложного. То что мне удалось разобрать из ее неуверенного сбивчивого чтения, складывалось в рецепт рыбы в кляре. Оказавшись перед вожделенным сосудом, с удовольствием отметила, что его цвет уже изменился – теперь оттенок больше напоминал бежевый, но, к сожалению, все такой же плотный – о прозрачности мечтать было рано. У соседнего стола раздался негодующий вопль. Толпа отхлынула и явила нам полную мартону, которая яростно терла ядовито-зеленые ладони. Так вот как наказывает артефакт мелких проходимцев. Очень похоже на то, как у нас метят желающих вскрыть банкомат.

На мой, заданный шепотом, вопрос, дождемся ли мы окончания конкурса Величество только хмыкнул. В нем явно боролись желание остаться и стремление вернуться в рабочий процесс, но принять решение ему помог один кроткий взгляд жены.

Дальше мы с Иридой мило беседовали. Королеву заинтересовали девочки, участвующие в конкурсе, а особенно их магические способности. Действительно, как интересно высшие силы разложили свой маджонг. У нас четыре девочки с даром и все присутствуют тут, одним своим существованием доказывая, что король на верном пути, что его реформы уже приносят плоды. Какой еще нужен пиар?

– Как ты планируешь устраивать их судьбу? – Ирида спрашивала не от праздности, ей действительно было интересно.

– Я планирую дать им шанс. Трейси и Тамия – бытовички. В любом случае не пропадут, особенно если стазис освоят.

– Ты все о работе, а ведь они – подходящаяя партия для любого мага, ты не задумывалась? – Суета у рабочего стола завораживала и я с трудом оторвалась от ее созерцания, чтобы взглянуть на собеседницу.

– Да, они станут завидными невестами, но лишь после того, как получат лицензию мага. А для этого нужно пройти обучение. Это та область, в которой я могу им помочь. Я готовлю их выживать, обеспечивать себя и учу карабкаться вверх, а быть женами – за этой наукой не ко мне. Я сама была плохой женой – растворялась в супруге, жила им, а к чему это привело? К тому, что мною просто пользовались и… – я замолчала, осознав, что рассказала лишнего. Незачем этого знать Ириде. – Нам пока не до замужеств, а уж там, как судьба распорядится.