Феликсу и Айси в последний момент удалось протиснуться вслед за солнечной птицей. Лэст уверенно летел вперед по одинаковым улочкам, сворачивал, где нужно, порхал над гнилыми ступенями, удаляясь от центра старого города. Фел похрипывал и держался за бок, едва поспевая за Айсин, которая не отставала от феникса. В ее голове вертелись десятки вопросов, которые она не успела задать Мерике, и теперь они огнем пылали на языке.

Когда виляющая дорожка вывела их в открытое поле, а впереди замаячила одинокая покосившаяся лачуга, словно из фольклорных сказок, Айсин ощутила второе дыхание. Она устремилась к двери еще быстрее, не обратив внимания на мягкое шипение, и уже готова была запрыгнуть на первую ступеньку, как вдруг Феликс резко дернул ее за плечо назад. Айси грохнулась на пожухлую траву. Второй этаж дома взорвался, крыша взлетела в воздух, горячие камни и осколки разбросало по округе. Фел подхватил Айсин под руку, помог подняться и оттащил подальше от входа. Внутри у нее все вскипело от беспомощности, когда прожорливое пламя перекинулось на первый этаж. Айсин решительно вырвалась и бросилась к хижине.

– Спятила?! – проревел Феликс. – Сгоришь!

«Давай, Темпурус, не подведи», – подумала Айси, призвала магию и окутала себя снежным куполом. Сердце неслось в бешеном галопе, когда она в ужасе выдохнула и рванула в проход, будто в пасть огнедышащего дракона. Жар дохнул ей в лицо, едва не опалив брови. Снег свистел, лопался под языками пламени, но пока держался. Воздух дрожал и плавился.

Глаза слезились от дыма, Айсин протерла их и оглянулась по сторонам. На полу что-то сверкнуло, она потянулась к вещице, и, дотронувшись до нее, обожгла пальцы. Это оказался осколок стекла. Девушка быстро отдернула руку, но вспыхнул рукав толстовки, и ей показалось, будто у нее проявился дар Эль, однако в следующую секунду боль вгрызлась в кожу. Айси вскрикнула, с трудом сосредоточилась и усилила ледяную защиту. Красный невесомый шелк с шипением погас. Обойдя под покровом снега всю комнату и не найдя ничего стоящего, Айсин ринулась на второй этаж по частично обугленной лестнице. Огонь поглощал хибару, бревна трещали, в воздух взвивались пламенные искры, будто рои светлячков. Под ногой проломилась ступенька, джинсы порвались, и зубцы сломанной доски порезали ногу, которую Айсин дернула обратно, еще сильнее ободрав кожу. Сжав челюсти от боли, она метнулась дальше. Бегло осмотрев второй этаж, она влетела в мансардное помещение и скрылась под ледяным щитом от падающей горящей балки. Вспыхнула прядь волос, но снег вовремя ее потушил. Закашлявшись от удушающего дыма, Айсин подскочила к дальней стене, где на полу валялся недогоревший бумажный хлам под опрокинутым факелом. Жар стал нестерпимым даже под защитой. Айсин схватила последние обугленные листы, затушила их как смогла и стремглав помчалась вон из хижины.

Ирвин Торн ждал у дверей лектория, поодаль от других шамадорцев первого курса, и держал руку возле рта. Эльвии показалось, что он с кем-то разговаривает, но рядом никого не было. За спиной Торна в толпе однокурсников Эль увидела яркие зеленые волосы Тэйры Рудалис и алую прическу Кио Чжуана, когда ее обогнала Лиар и молча шмыгнула в аудиторию. Подойдя ближе, Эльвия вновь взглянула на Ирвина, который убрал ото рта руку и тут же ее заметил.

– О, а вот и хозяйка огнельва, – улыбнулся он, подняв правую руку с растопыренной пятерней. – Дай пять!

Эль опешила, но все же, усмехнувшись, хлопнула ладонью по руке шамадорца, разглядев на его указательном пальце большой серебряный перстень с изображением лисьей морды под кристаллом.

– Привет! Что-то новенькое, – она оценила столь привычный для землян жест.

– Невидимка научил, – торжественно сказал шамадорец. – Кстати, где он и твоя подружка с ледоволком?

Эльвия задумалась, пытаясь спешно придумать ответ, но спас ее подошедший Кио:

– Дымовуха, прекрати, ведешь себя, как последний фарси! Скоро перегонишь Тэйру по сбору сплетен.

– А ты у нас знаток фарси, потому что всю жизнь провел на их родине в Луизире? – Ирвин попытался задеть Кио, однако тот только закатил глаза и с высокомерием сунтлеоновца произнес:

– Ох уж вы, лисы, все вывернете наизнанку, – и, подмигнув Эль, добавил: – Отличный, кстати, был огнелев.

Кровь прилила к щекам Эльвии: впервые она получила комплимент о своем волшебстве.

– Спасибо. Еще бы я не потеряла контроль…

– С кем не бывает. Ты еще на первом курсе, а уже переплюнула жалкие фокусы Семпера.

Эль преисполнилась чувством гордости. Она бы с удовольствием продолжила диалог с Кио, но вмешался Ирвин:

– Кстати, Чжуан, что ты здесь делаешь? У вас занятия в тренировочных.

– Да просто зашел повидать новеньких и, конечно, поздравить с зачислением на боевую кафедру величайшей школы Шамадор!

– Огромное спасибо! Это так круто! Я готова впитывать информацию, как губка, чтобы стать самой лучшей волшебницей!

– Твое рвение явно поубавится, когда познакомишься с Манти́ром, – убежденно сказал Ирвин. – Более занудного предмета и психованного препода нет на всей Неере.

– Это ты об Измеграфии? – Эльвия припомнила первый урок из списка учебного плана, который ей вручил Олриман по велению ароны Опирум.

Дымовуха брезгливо повел плечами, всем видом выказывая пренебрежение. Кио, тем временем, откланялся и ушел, а Эль с Ирвином направились к аудитории.

– История магии и география – чудовищно скучная трата времени. Зато после нее начнется самое интересное – практика, – взгляд рыжего шамадорца в мгновение ока оживился. – Правда, там мы с тобой разойдемся – я пойду на занятия по Защитной Магии.

– Дуалы, прекратить разговоры! – прозвучал грозный голос позади учеников, и мгновенно воцарилась тишина. Сквозь толпу продирался невысокий крепкий мужчина среднего возраста с массивной челюстью. Он шел тяжелой поступью, свирепо оглядывая выстроившихся в ряд магов своим единственным черным глазом – в торой рассекал глубокий уродливый шрам от затылка до губы, проходящий через искореженную глазницу. Заметив испуганное выражение лица Эльвии, он остановился.

– Я смотрю, Нарина допустила недоделышей к учебе. Занятно, – Эль возмутилась столь грубому замечанию, но предпочла промолчать. – Посмотрим, на что вы годитесь.

Он открыл дверь в кабинет и рявкнул:

– На места, сопляки!

Ученики метнулись врассыпную по помещению, будто юркие мыши от кота. Заняв место в первом ряду, Эльвия поняла, что рядом сидит только Лиар – остальные отправились как можно дальше от преподавательского стола.

– Слушай, может, пойдем к ним? Как-то тут неуютно, – неуверенно предложила Эль.

– Можешь пересесть, – спокойно отозвалась Лиар. – Я не обижусь. Все равно обычно я сижу одна.

Эльвии стало жаль девочку, которой явно недоставало друзей. Она прекрасно помнила, как большинство ребят сторонились ее в земной школе, называя «ботаником» и «заучкой» из-за любознательности и склонности к зубрежке.