— И что? Не думаю, что он нам посочувствует, — ехидно ответила Кейя, — это уже наша проблема.

— Кейя права, — Сареф тоже встал, — кроме того, мы не можем терять время. Если Мародёры узнают Сегруна — они с него на месте шкуру живьём спустят. Поэтому мы должны идти.

— Да погодите же вы, — Эмерс замахал руками, — вы в курсе, что сейчас во всех Ханствах объявлено военное положение? Вы в курсе, что вы ни одну границу сейчас не пересечёте?

— Я думаю, наших умений хватит, чтобы как-нибудь решить эту проблему, — хладнокровно сказала Кейя.

— Так, я всё же попрошу вас задержаться, — сказал Гражемид, — правильно ли я понимаю, что вы собираетесь идти за своим другом, который среди этих заложников?

— Да, собираемся, — с вызовом сказала Кейя, — и, будьте уверены, мы вытащим его оттуда. Быстро, тихо и без лишнего шума.

— Тогда, может быть, вы могли бы спасти и остальных заложников? — поинтересовался Хан.

— Безумие. Их наверняка охраняют похлеще, чем золотой рудник. Одного вытащить будет проблема, а уж целую толпу людей… не по шансам.

— Я уверен, что этих заложников не держат непосредственно в поместье Мародёров. Всё же они — тоже Ханство, и потому репутация им тоже важна, — Гражемид задумался, — скорее всего, какая-нибудь крепость неподалёку. Поэтому вам нужно будет пробраться туда, перебить всю охрану и, вооружив заложников, продержаться в этой крепости несколько дней. За то время, пока вы будете туда добираться, орки соберут отряды, какие смогут, и соберутся на границах Ханства Мародёров. И когда мы совершенно точно будем знать, что заложники в безопасности — тогда и нападём. Боевых действий от вас требуется минимальное количество. Всё, что вам нужно — это на несколько дней прикрыть заложников и позаботиться о них.

— Какой чудесный план, — ядовито восхитилась Кейя, — направить нас для выполнения самой грязной и проблемной работы, чтобы потом можно было повоевать всласть.

— Я бы вам не предлагал этот план, если бы был уверен, что вы не справитесь, — хладнокровию Гражемида мог бы позавидовать даже Змеиный Царь, — но две Чёрные Легенды, мальчишка, что выиграл Состязания в 20 лет, и один из лучших дипломатов-стревлогов во всей Системе должны справиться. Кроме того, чтобы вы были уверены, что я не посылаю никого на убой — с вами пойдёт мой сын. Как бы скрытно вы ни действовали, вам всё равно придётся покупать припасы. Возможно, с кем-то придётся договариваться, а кого-то — подкупать. А это значит, что взаимодействие с другими орками неизбежно. Но сейчас, во время военного положения, с вами никто из орков даже говорить не станет. А вот с ним — станут. Кроме того, с его помощью я всегда буду в курсе самой актуальной информации. И как только можно будет атаковать без опасения за жизнь заложников — мы тут же нападём.

— Это всё звучит чудесно, но я вообще-то имела в виду вопрос оплаты, — невозмутимо продолжала Кейя, — мы бедные наёмники без лишней медной монеты за душой. Так что… сами понимаете.

— Если вопрос в этом — на репутации своей расы я экономить не собираюсь, — Гражемид потянулся в нижний ящик своего стола и достал оттуда… мутную Радужную Эссенцию, — вот, в качестве аванса. Если всё пройдёт успешно — получите ещё одну. И это только лично от меня. Остальные Ханства на награду, думаю, тоже не поскупятся.

Против этой награды трудно было что-то возразить даже Бреннеру и Кейе. Не говоря уже о Сарефе, который пожирал эссенцию жадным взглядом.

— Я так понимаю, вы согласны? — с лёгкой усмешкой спросил Гражемид, — в таком случае, ещё один вопрос, с вашего позволения. Ты, Сареф, был столь добр, что разрешил воспользоваться моему сыну одним из своих артефактов. Тем, за которым мы охотились уже очень давно. И я хотел бы поговорить с тобой о возможности выкупить эту вещь. Вы ведь наверняка уже познакомились со всеми недостатками моего сына… и понимаете, как важны для него эти Часы.

— Я бы предпочёл отложить обсуждение этого вопроса до выполнения задания. Пока ваш сын будет сопровождать нас, я, разумеется, позволю ему оставить Часы себе и пользоваться ими. А потом, когда всё это закончится, тогда мы и поговорим об этом более подробно. Я, правда, понимаю, насколько этот артефакт облегчил бы жизнь вашему сыну, но и просто так отдать его тоже не могу. Не после того, как мы потеряли в походе столько ценной добычи, — не удержавшись, добавил он.

— Понимаю, — Гражемид с достоинством отреагировал на этот подкол, — в таком случае — сын, я благословляю тебя на этот поход. И буду молиться предкам и Матери-Гидре, чтобы она укрыла всех вас. А сейчас — следуйте за Эмерсом. Вам выдадут новые припасы, и вы сможете выдвигаться немедленно. А я займусь перепиской с Фениксами. Не верю, что они в такой момент совсем останутся в стороне…

* * *

Спустя несколько часов они, полностью укомплектованные, находились в таверне. К сожалению, все сборы удалось закончить только под самый вечер. И потому благоразумно было решено остаться ночевать в городе с тем, чтобы на следующее утро сразу же отправиться в путь. Если всё пойдёт гладко — уже к вечеру следующего дня они пересекут границу между ханствами Поющей Ночи и Ведающих Богатством.

— Знаете, мне всё равно эта затея кажется странной, — сказала Кейя, — хорошо, Эмерс, допустим, ты нас протащишь по границам до Ханства Мародёров. Но как ты собираешься договариваться о том, чтобы нас пропустили непосредственно к ним? Я почти уверена, что они сейчас окопались так, что вообще никого к себе не подпустят. И нам в любом случае придётся проникать туда скрытно. Так в чём смысл?

— Ты права, Кейя, — кивнул Эмерс, — туда, действительно, придётся проникать скрытно. Вот только, к сожалению, Мародёры, зная нехорошие привычки и за собой, и за своими врагами, используют свои особые техники, чтобы определять, не проник ли кто на их территорию. Поэтому даже ваших умений на это не хватит. Как минимум — потому что Мародёры совершенно точно умеют отслеживать количество Жителей Системы на территории своего Ханства. И если их резко станет на пять больше — на уши встанут все без исключения.

— И что мы тогда станем делать?

Эмерс после этих слов тщательно огляделся — хотя они находились в одной из снятых комнат, где их совершенно точно никто не мог подслушать — после чего ответил:

— Мы воспользуемся помощью Теневого Символа.

— Помощью… кого? — удивлённо спросила Кейя, — а ты что, знаком с таким?

— Пришлось познакомиться. Я, как вы понимаете, в поисках артефакта, который мог бы помочь мне с моим дефектом, порой заходил очень далеко. В том числе и туда.

— И ты думаешь, он нам поможет? — с сомнением спросил Бреннер.

— Теневым Символам вдвойне невыгодна вся эта канитель с военным положением, так как их собственные торговые маршруты тоже терпят убытки, — уверенно ответил Эмерс, — так что если мы докажем, что сможем решить эту проблему в короткие сроки — он нам поможет. Не бесплатно, само собой, но договориться вполне реально.

— Прекрасно. И каков наш маршрут?