— Нет, пожалуйста, — плаксиво отвечал орчонок на ящике, — я столько времени зарабатывал эти товары. Пожалуйста, пощадите, не убивайте меня!

— Тогда быстро гони сюда товары! Да смотри, если утаишь хотя бы одну монетку…

— Вы не посмеете меня убить, подлые разбойники! Меня защищает сама Система!

— Мы не просто разбойники! Мы умеем всё делать так, что никакая Система не заметит! Так что гони все свои богатства, если тебе дорога твоя шкура!..

Сареф сам не понимал, почему, но ему от этого зрелища стало тошно. Конечно, с ним никто никогда в детстве не играл, и, вполне возможно, действительно была такая игра в купцов и разбойников… но почему-то здесь это отдавало какой-то… безнадёжностью. Словно это была не просто игра — а дети буквально тренировались, как они в будущем будут выполнять свою работу. В этот самый момент эльф-проводник обернулся и, посмотрев точно на Сарефа, мерзко улыбнулся. Впрочем, мгновение спустя он скривился от неведомой боли и, мстительно оскалившись, отвернулся.

- Будьте с ним осторожны, хозяин, — внезапно подал голос Хим, — этот эльф умеет читать чужие мысли. Ваши он сейчас тоже прочитал. Я, к сожалению, не ожидал этого, и среагировал слишком поздно, но всё-таки сумел дать ему по мозгам. Надеюсь, больше он к нам не сунется.

Сареф нахмурился. Только читающего мысли под боком им сейчас не хватало. Предупредить бы остальных, чтобы поставили какие-то ментальные блоки, да только как им сейчас об этом скажешь? Оставалось только надеяться, что если он, самый младший в группе, моментально сумел дать телепату настолько мощный отпор, то к старшим этот эльф и сам побоится сунуться.

Наконец, они добрались до шатра, который даже снаружи выглядел побольше остальных. Остановившись, орк Арно повернулся к остальным и большим пальцем указал им вполне очевидное направление.

Оказавшись внутри, Сареф ожидал увидеть роскошные богатства, невероятные дорогие ткани. Почему-то пустыня у него всегда ассоциировалась с роскошью и богатством. Наверное, это всё из-за сказок, что Сарефу читала Мимси. Ему всегда казалось, что там, где не бывает зимы, где не бывает холодно и где всегда тёплое море, все живут богато и счастливо. Конечно, когда он повзрослел и лично прибыл в пустыни орков, градус ожиданий и иллюзий заметно снизился, но он надеялся, что хотя бы место, где живёт Теневой Символ, будет выглядеть богато и нарядно.

Каково же было его раздражение и разочарование, когда он увидел очередную вариацию рабочего кабинета с минимальным количеством мебели. Он даже чихнул от разочарования.

— Ну? — не отрываясь от бумаг, спросил Символ, когда все вошли внутрь, и стражи встали по бокам, — кто такие, чего надо?

Сареф испытал дикое желание покрутить пальцем у виска. Если это действительно был Теневой Символ, он прекрасно знал, кто они такие, и чего им надо. Но, видать, своеобразный этикет требовал подобных вопросов.

— Приветствую, Лилуш, — вперёд вышел Эмерс, — мы по очень важному делу.

Орк, наконец, оторвался от своих документов и уставился на вошедших. И мгновение спустя на его лице появилась слабая улыбка.

— Эмерс. Несколько неожиданно видеть здесь тебя… хотя, конечно, всегда приятно видеть, когда близкие к власти понимают, что с такими, как мы, намного выгоднее дружить. Ты здесь для того, чтобы сказать, что, наконец, уломал своего отца открыть для нас канал между Бесстрашными Воителями и Пылающими Клинками?

— Лилуш, мы об этом уже говорили, — жёстко ответил Эмерс, — это неприемлемо. Мы все сейчас и так должны действовать сверхосторожно, чтобы остатки репутации орков не рухнули в бездну. А ты предлагаешь открыть на территории моего Ханства канал для контрабанды. Ты понимаешь, что после этого Поющая Ночь пойдёт ко дну, а следом за ней — и все остальные орки?

— Орки и так очень скоро пойдут ко дну, — покачал головой Символ, — после того, что сделали Мародёры, это всего лишь вопрос времени. И нет, Эмерс, мне не нужен канал, который будет работать постоянно. Мне нужно только чтобы Поющая Ночь пропустила меня, моих людей и мои товары в Ханство Пылающих Клинков. Там у меня есть знакомые, там я смогу арендовать корабль и уплыть отсюда.

— Значит, собираешься бежать? — бесстрастно спросил Эмерс.

— А какой у меня выбор? Ждать, пока репутация орков окончательно испарится? Здесь достаточно наёмников других рас, которые только и ждут этого момента. И как только орков можно будет безнаказанно грабить и убивать — уверяю тебя, их будут грабить и убивать. Люди клана Мэндрейк, подозреваю, особенно этого ждут. Большие города в Ханствах, может, как-то и смогут адаптироваться, но для всех кочевников это верная смерть. Так что надо смотреть на ситуацию здраво.

— Уважаемый Лилуш, — почтительно прервал его Сареф, — мы здесь именно для того, чтобы это предотвратить. Нам только нужно немного вашей помощи.

— Что вы имеете в виду, — спросил Символ.

Сареф вышел вперёд, чтобы рассказать о плане, который они составили. И споткнулся на ровном месте, увидев Символа ближе. Дело в том, что он его узнал. Это был именно тот орк, портрет которого показывал ему глава Мэндрейков, обещая Радужную Эссенцию за его смерть. Но Сареф взял себя в руки. Сейчас для подобного вообще было не время. И он рассказал Символу о плане, который они составили.

— Это ерунда, — махнул он рукой, — вы считаете Мародёров такими идиотами? Даже если вы и получите эти Метки — вы всё равно не сможете скрыть своего присутствия на их землях. Они всё равно увидят, что Жителей на их территории стало больше.

— Так помогите нам, — настойчиво сказал Эмерс, — у вас наверняка есть там шпионы. Вызовите их сюда, и мы поменяемся с ними местами. Число Жителей на территории Ханства Мародёров не изменится, и никто не узнает о нашем присутствии до самого последнего момента.

— Как ты хорошо, однако, стал соображать, — нехорошо улыбнулся Символ, — но требуешь ты очень многого. Что мы за это получим?

— Отмену военного положения, которое мешает вам работать, и отсутствие необходимости уезжать отсюда, — пожал плечами Эмерс, — как мне кажется, это будет стоить таких хлопот.

— Эмерс, ты знаешь мою цену, — ответил Символ, — мне нужен рабочий канал на территории твоего Ханства. Мне надоело, что Ведающие Богатством дерут с меня три шкуры. Мне нужны альтернативы…

— Мастер Лилуш, я уже сказал вам, что это невозможно! — вспылил Эмерс, — потому что это приведёт к упадку репутации нашего Ханства — а потом и всей расы орков в целом! Да что же это такое! Не Мародёры — так Теневые Символы хотят сплясать на костях нашей репутации!

Символ в ответ на это угрожающе встал. Он явно не привык, чтобы с ним разговаривали в таком тоне, и подобных оплеух обычно не прощал. Но Эмерс твёрдо продолжал смотреть ему прямо в глаза… и двадцать секунд спустя Лилуш не выдержал и опустил взгляд. После чего снова поднял голову и мстительно сказал:

— Значит, вот как? Хорошо. В таком случае — заключим пари. Назначим поединок. Если выиграете вы — то получите мою помощь и с Метками, и со шпионами. Если же нет — то вы уберётесь отсюда, и ты, Эмерс, организуешь мне канал через своё Ханство на 5 поставок товаров. Мне не нужен постоянно работающий канал. Мне нужно дать понять Ведающим, что им есть альтернатива, и если они начнут охреневать ещё больше — я в любой момент могу их послать. И это моё последнее предложение. Не нравится и это — разворачивайтесь и проваливайте отсюда!