Последние слова лишние, но сегодня утерпеть выше моих сил. Я и так сдержалась, чтобы не упомянуть, что этот поклонник не только позволил себе изменить мою внешность, но и планировал влезть в голову.

— Вы не умеете правильно говорить «нет», — снисходительно заметила леди Кайра.

Серебряный нож, который она вертела в руке, осыпался черным прахом.

Ого! Да это же высшее заклинание тлена! Некромантское «нет» красноречиво. И да, после подобной демонстрации силы не останется не только неугодных, но и прочих поклонников.

Я зауважала Горана Горейского ещё больше: не всякий мужчина готов видеть подле себя женщину со столь могущественным специфическим даром. Хорошее качество для будущего короля, не так ли? Теперь я понимаю, почему кронпринц темных считает его достойным.

— Леди Одиннадцатая, здесь все свои, вы можете снять личину, — мягко, с плохо скрытой иронией произнес принц Флориан. — Никто не станет покушаться на вашу неземную красоту.

Меня не задел неприкрытый намек, что под привлекательной личиной скрывается девица с посредственной внешностью, а то и вовсе лесная кракозябра. Нет. Я отчетливо поняла, что лучшего момента, чтобы посмотреть принцу в глаза, больше не будет. А я очень хотела увидеть реакцию, когда он поймет, что бывшая жертва рядом, но он больше ничего не сможет ей сделать.

И да, если боги пошутят, и вместо Горейского сделают королем принца, я покину Латорию навсегда.

Я провела пальцем по камее против часовой стрелки — и всей кожей ощутила, как сходит иллюзия чужой внешности.

Лицо принца вытянулось. На какой-то миг он выдал свой шок, а затем закрылся, совладав с эмоциями. Носить маски — невероятное искусство, и Флориан им владел неплохо.

— Леди Одиннадцатая, я понимаю чувства вашего поклонника.

Еще бы не понимал!..

Флориан что-то сказал графине Монфрери, которая в этот момент не сводила меня горящих глаз. Поймав ответный взгляд, она улыбнулась.

Она ведь узнала меня, несмотря на перемены во внешности? Ее показное дружелюбие вызвало настороженность. Она с Флорианом, не вернулась в империю, когда начались испытания, значит, рассчитывает стать королевой Латории. И я соперница, даже если нахожусь рядом с ее соотечественником.

— Я рад, что Леди Одиннадцатая отказалась от инкогнито, — признался Йохенссельский. — И на этом, леди и лорды, все. Первый этап королевских испытаний завершен, когда состоится второй, узнаете вечером после бала.

Аристократы не спешили вставать из-за стола. Только виконт Чейстер вскочил и каким-то непонятным образом опять перевернул стул.

— Простите, я нечаянно!

Телохранитель даже не шевельнулся, и не думая помогать своему подопечному выкрутиться из неловкой ситуации. А ведь мог, хотя бы не позволить стулу упасть. Все правильно, его наняли не в качестве няньки.

Мой взгляд, обводя помещения, зацепился за Аннику и Кларка. Друзья стояли возле стены, стараясь не попадаться лишний раз на глаза участникам. Светящаяся искренней радостью Анника быстрыми жестами показала, что одобряет мою тактику и желает удачи.

Сама я, увы, довольной не была: взгляд принца Флориана жег спину.

— Ты молодец, Габриэль, — тихо похвалил Эрик, когда отошли в сторону, подальше от стола. — Χорошо держалась и вопрос выбрала точный.

Я покачала головой: увы, смогла уличить только Росси. А у нее должны быть сообщники и потенциальный — Алессандр. Я выбрала неудачный вопрос, который не смог зацепить барона. Теперь же придется по старинке, как умеют боевые маги, выбивать признания. Хотя…

Я с надеждой посмотрела на кромешника.

— Ты поможешь мне допросить Алессандра? Я хочу прижать его к стенке, и тот, кто видит ложь, мне сейчас не помешает.

Эрик хулигански ухмыльнулся.

— Хочешь узнать, врет он или нет? А заставить говорить правду и ничего кроме правды, не желаешь?

— Ты принудишь его?

— Какое принуждение? — деланно удивился Эрик. — Он сам пожелает поделиться тайнами прошлого.

— Спасибо, Эрик! Я обожаю тебя! — порывисто, на эмоциях, сообщила я.

И поспешила за бароном, убегающим из Топазовой столовой.

Слова, прозвучавшие позади, могли мне и послышаться:

— Я тебя тоже, Габриэль, я тебя тоже…

Как ни старался Алессандр, а уйти от боевой магички, ужасно злой и жаждущей пообщаться, не смог. Я догнала его и, преградив путь, решительно оттеснила в нишу. Вот и прижала к стенке, в прямом смысле слова.

Неожиданная тактика подействовала — Алессандр растерялся, когда понял, что оказался зажат в нише.

— Графиня Сола, я рад вас видеть! Вы ничуть не изменились! Все так же прекрасны, цветете, как нежные первоцветы.

— И прыщей больше нет.

— И прыщей больше нет, — покладисто согласился Алессандр и тут же исправился: — Ваша сиятельство, какие прыщи? У вас их никогда не было!

Ну да, мачеха за этим следила строго: малейшее пятнышко на белоснежной коже — и в особняк приглашали мага-косметолога. А вдруг красота юной леди будет испорчена? Ее же тогда не возьмут замуж! И останется она в родительском доме мозолить глаза. Я конечно, преувеличивала, мачеха, хоть и ругала меня часто, но заботилась, чтобы я росла настоящий леди.

— Алессандр, раз вы рады меня видеть, то не откажете в помощи?

Облегчение мелькнуло на лице барона.

— Дорогая Габриэль, вы же позволите мне называть вас так? Все-таки мы соседи и знакомы давно!

Я попыталась повторить его сладкий тон:

— Разумеется, дорогой лорд Алессандр!

— Дорогая Габриэль, я помогу вам в знак нашей дружбы. — Кривовато улыбнувшись и пригладив волосы, он пошутил: — Не помогу только добыть корону Латории. Разве что…

Он колебался несколько мгновений, а затем решительно произнес:

— Если согласитесь сразу после испытаний заключить брачный союз, то я помогу вам и с короной. Дорогая Габриэль, я говорю дельные вещи: выигрывают те кандидаты, которые заключают союз, шансы на победу вырастает в разы.

Он сошел с ума в погоне за победой?..

Я растерялась от подобной наглости. Я не выказывала ему симпатией пять лет назад, теперь мы и вовсе незнакомцы, вдобавок он жених женщины, признавшейся в убийстве моего отца и мачехи. Похоже, королевские испытания некоторым участникам выворачивают мозги.

— Лорд Алессандр, какой союз? Менее часа назад у вас в невестах была женщина, убившая моих родных. Кстати, вы знали об этом?

Барон поспешно замотал головой.

— Нет! Что вы, поверьте, и я не знал о поступки Россаны! Я также удивлен, огорчен ее действиями! Я тоже ее жертва — пострадала мою репутация!