– А… ничего поприятнее у вас нет? Может, пирожное или печенье?

Официантка, которая выглядела нисколько не лучше натюрморта, пребывала явно не в духе. Это была женщина лет сорока пяти с замученным взглядом и крикливым голосом. Скорее всего, у нее неустроенная семья, чахлый заработок и дочь-блудница.

– Вы уж выбирайте что-то одно! А то ходют тут, только топчут! Платите, я притащу вам и пирожное, и печенье.

У Клавдии мелькнула мысль.

– Я заплачу. Вот, столько хватит? – показала она желтую сторублевку. – Вы только помогите мне.

– А чего надо-то? – настороженно, но заметно добрее спросила официантка.

– Вы мне не подскажете, где тут у вас поблизости этот двор? – протянула ей Клавдия фотографию. – Ищу, ищу… Правда, снимок старый…

– Ой, да ведь это никак… сейчас вспомню, как же мальца того звали… Кажется, Сережка… – вдруг ойкнула официантка. – Точно, он! А откуда у вас снимок?

Клавдия не могла поверить в удачу. Она даже слова сказать не могла – так перехватило горло. Молча она выложила перед женщиной еще три такие же желтые бумажки и облизала губы.

– Рассказывайте, откуда вы знаете мальчика, к кому он приезжал… Все рассказывайте! – проговорила она и залпом осушила стакан псевдочая.

Женщина покосилась на деньги, послушно уселась напротив клиентки, а потом вскочила и предложила:

– Пойдемте лучше ко мне, я здесь недалеко живу. Здесь работы все равно нет, а поговорить не дадут.

Клавдия согласилась и через минуту услышала, как официантка кому-то названивает по телефону:

– Валентина Викторовна, – говорила она, – я закрываю кафе. Да, вот тут прибежали девчонки, говорят, санэпидстанция шурует. Ага… ага… И я говорю – неймется им! Ну да, завтра, как обычно.

Женщина вскоре выскочила из подсобки уже одетая и торопливо потащила Клавдию к выходу.

– Пойдемте, а то вдруг кого нелегкая принесет…

Жила официантка и в самом деле недалеко. По дороге выяснилось, что зовут ее Зоя, отчества не надо, а дома у нее завсегда имеется вкусный чай. А к чаю она прихватила пышные ватрушки, совсем не такие, что на прилавке. Туда выкладывают, когда уже самим не надо.

Комнатка у Зои была маленькая, но аккуратная. Просто удивительно, как это некоторые люди так пекутся о домашней чистоте и совсем не замечают грязи на работе! Хозяйка потащила гостью в кухню и мигом соорудила стол. Помимо ватрушек, из бывшей столовой было заботливо прихвачено два колесика копченой колбаски, увесистый треугольничек дырявого сыра и квадратик торта.

– Вот, угощайтесь, все свеженькое, – потчевала хозяйка и, видимо, вспомнив про деньги, тут же начала рассказывать.

… Зоя жила в городе с самого рождения. Здесь и маленькой бегала, в садик ходила, здесь и в школу пошла. Только совсем недавно снесли ту школу, и на ее месте возвели огромное, наполовину стеклянное здание. Училась девчонка так себе, с троек не сбивалась, на четверки не перескакивала, и давно для себя решила, что пойдет учиться в техникум на портниху. И подружка ее, Вера, тоже так думала. Только неожиданно, перед самыми выпускными, она вдруг заявила, что решила поступать в пединститут! На учителя русского и литературы. Зоя сначала обозвала ее предательницей, а потом просто рассмеялась:

– Ты чего – вообще? Кто тебя пустит в институт с такими оценками? У тебя же по русскому прочный трояк!

– Ну и что? Зато мама говорит, учителю русского языка всегда найдется рабочее место. И потом, можно не в школе работать, а в техникуме преподавать или даже в институте. А трояк… так мама уже договорилась с нашей учительницей, и она обещала меня подтянуть. Пойдем со мной, она и тебя подтянет.

Зоя презрительно фыркнула и ни к какой учительнице не пошла. На первое занятие Вера одна ходила. Зато потом, когда пришла домой, у нее для подруги была оглушительная новость. Оказывается, у серенькой, невзрачной учительницы Полины Игнатьевны, которую все ученики звали Шпротой, был сынок удивительной красы. А какие у него волосы… а рост… а улыбка… Просто на артиста похож! А уж если улыбнется, то любая девчонка с радостью уляжется возле его ног. Короче, на следующее занятие домой к Шпроте заявилась добрая половина класса. Пришли даже мальчишки, так хотелось посмотреть на эталон мужской красоты. Эталон не подвел – появился в самый разгар шумной беседы и уселся рядом с галдящими школьниками. Через пять минут все девочки класса были влюблены в него по самые бантики на косах. А мальчишки с уважением ловили каждую его шутку. Максим, так звали сказочного принца, сумел расположить к себе всех без исключения. И все же встречаться больше не получилось – Полина Игнатьевна, а теперь ни у кого язык не поворачивался называть ее Шпротой, позволила приходить на занятия только Вере, а с остальными стала проводить в школе дополнительные занятия. Кому бы они были нужны? Конечно, любовь к русскому в школьных условиях немедленно угасла, но учительница упорно не догадывалась приглашать учеников к себе домой. А вот Верка продолжала ходить. Влюбленные одноклассницы выспрашивали у нее после занятий про каждое слово, про каждый жест прекрасного кумира. Время прошло, и вскоре недоступного красавца с успехом заменили старшеклассники, которые хоть и не умели так сказочно улыбаться, и шутки их порой были весьма грубые, но зато они свои чувства расплескивали направо и налево. Теперь только Вера хранила в сердце образ сына учительницы и все так же продолжала трещать о нем без умолку.

– Ты знаешь, а он, оказывается, женат, – однажды грустно сообщила она.

– А кто у него жена? – спросила Зоя. Ей Максим тоже еще немножко нравился.

– Я не знаю. Спросила сегодня у Полины Игнатьевны, она вздохнула, а потом грустно так говорит: «Лучше бы тебе, девочка, не знать». И вообще он к Полине Игнатьевне редко приезжает. Он работает, а потом домой торопится. Видимо, жена у него – кобра добрая. Слушай, а давай с ней встретимся и скажем, что он ее не любит, а? Ну ведь не любит он ее! Ты бы видела, какие у него грустные глаза, когда он домой собирается!

Верка захлюпала носом, и Зоя решила помочь подруге. И правда, надо освободить несчастного Максима, а потом он же им еще за это спасибо скажет. И девчонки решили следить за Максимом. Чего там говорить, долгое время они только зря торчали на скамеечке, прятались за кустами и выглядывали из-за угла. Но однажды…

В тот день они еще не успели толком занять наблюдательную позицию, как увидели, что в соседнем сквере их красавец Максим тискает хорошенького кудрявого мальчугана. Рядом стояла молодая женщина и немного печально наблюдала за картиной. Девчонки не могли поверить – их кумир прижимал к себе мальчишку, и по его лицу катились слезы! Самые настоящие!

– Верка, это что, его жена? – тихо спросила Зоя. – А она ничего, красивая…

– Ничего и не красивая! – буркнула Вера. – И вообще, мне кажется, это и не жена вовсе. Пойдем, подберемся поближе, послушаем.

Девчонки незаметно подкрались совсем близко, они даже уселись на лавочку спиной к зрелищу и вдруг услышали, как на лавочку с другой стороны села эта неизвестная женщина с ребенком. Тут же с ними сидел и Максим. Девчонки боялись даже дышать, так хотелось услышать каждое слово их разговора.