Лето в северной Франции подошло к своему концу. И в свои права здесь вступила осень. Мы с энтузиазмом обживали свой Болотный замок. Нет, Жан д’Аркур предлагал моему отряду переселиться в Ле-Ман. Мол, ему как королевскому наместнику такая военная сила там очень пригодится. Но мы вежливо отказались. Не хочу я пока идти под чье-то командование. Партизан – птица гордая. Как тот ежик. Пока не пнешь, не полетит. Ну, нет у меня никакого желания выполнять чьи-то приказы. Пускай даже это будет такой человек, как Жан д’Аркур. Человек, ставший моим другом в этом мире средневековья. Поэтому мы пока поживем на острове посреди болота. А что? Место здесь хорошее для партизанской базы. Руины старого замка мы расчистили и смогли отремонтировать часть его строений. Конечно, полноценного замка мы построить не смогли. Только три полуразрушенные башни перекрыли крышами и часть донжона привели в порядок, расчистив его подвалы. Нет, нормально обороняться в таком замке нельзя. А вот жить вполне можно. В принципе, нам никакие серьезные укрепления и не нужны. Болото вокруг нашего острова – это гораздо круче всяких укреплений. В общем, нам нужно было жилье для наших людей. И мы его получили. Кроме этого, на острове были построены баня, кузница, конюшня и несколько землянок. Людей-то у нас опять прибавилось. После нашего оглушительного успеха у замка Лаваль к нам потянулись новобранцы. В основном это были деревенские жители, пострадавшие от действий англичан. Англосаксы тут столько крови пролили, что ненависть местных жителей к ним была очень высока.

В общем, недостатка в добровольцах у нас не было. И к концу сентября в нашем отряде уже насчитывалось двести тридцать семь бойцов. И все это время мы не ходили ни в какие рейды на вражескую территорию. А вот Жан д’Аркур пару раз сбегал к Алансону с небольшими конными отрядами. Что-то там сжег, разбил несколько мелких отрядов англичан. И вернулся с трофеями довольный, как поросенок в луже. Но нам было не до таких развлечений. Наши люди усиленно тренировались. Бытовых проблем тоже хватало. И их мы тоже решали. Хорошо, что продовольствия у нас хватало. Спасибо англичанам, у которых мы его и отобрали. Но все равно к зиме мы готовились серьезно. А на севере Франции она довольно серьезная. Со снегом и морозами. Правда, морозы тут совсем не сибирские. Но тоже не сахар. Поэтому теплую одежду мы собирали в большом количестве. Покупали у деревенских жителей, охотились и снимали шкуры со своей добычи. Хорошо, что у нас среди новобранцев обнаружились несколько скорняков и кожевников, которые умели правильно выделывать шкуры и шить из них теплую одежду. Короче говоря, все наши бойцы этой зимой мерзнуть не будут. Очень большим бонусом в нашей продовольственной безопасности было то, что местность вокруг нашего лагеря была абсолютно дикой и безлюдной, и дичи тут хватало. В болоте также водилась и рыба, которой тоже было довольно много. И даже без наших трофейных запасов еды здесь можно было очень неплохо жить охотой и рыбалкой. Но запасы пищи-то у нас были. А рыба и дикое мясо стали очень приятным дополнением нашего рациона.

В общем, на приближающуюся зиму мы смотрели с оптимизмом. Уж ее-то мы точно переживем с комфортом. Не вымерзнем и не перемрем от голода. Кстати, недалеко в лесу наши охотники обнаружили небольшое месторождение угля. И это стало большим подспорьем для нас. Уголь – это очень крутое топливо в мире средневековья. Это вам не дровами печки топить. Коэффициент полезного действия у угля гораздо выше, чем у древесины. Горит он жарче и дольше. И для того же отопления помещений угля надо жечь гораздо меньше, чем дров. Да и для нашей кузницы уголь пригодится.

Нашу размеренную жизнь на острове посреди болота нарушили англичане. Эти деятели в начале октября вторглись в пределы графства Мэн. Сюда пришла довольно большая армия противника. Около пяти тысяч человек. О вторжении англичан мы узнали от жителей ближайших к нам деревень. Крестьяне начали бежать к нашему острову. Этих людей можно понять. Они не ждали ничего хорошего от пришельцев из Британии и спасали свои жизни. Многие из них уже знали, что творили англичане в соседнем графстве Лаваль. Неудивительно, что эти крестьяне боялись и бежали, бросив свои дома. Нет, кто-то из беженцев подался в Ле-Ман, надеясь отсидеться за его высокими стенами. Но другая часть рванула к нашему Болотному замку. Мы же за последние месяцы приобрели в народе добрую славу. Тактика Робина Гуда работала. Потому и приходили к нам целыми деревнями. Мужики, женщины, дети. Молодые, старые и совсем маленькие. Я распорядился никого не прогонять. Прибывающих людей мы перевозили через болото на больших плотах и лодках. Их мы довольно много наделали за все это время. Без них же здесь никак не обойтись. Водный транспорт в такой болотистой местности – это насущная необходимость. Теперь в окрестных лесах вокруг нашего болота постоянно дежурили наши дозоры. Они вели разведку и направляли беглецов в нужную сторону, прямиком к нашей переправе. Это чтобы люди зря не блуждали вокруг болота со своими женщинами и детьми. Заодно дозоры должны были предупредить нас о приближении противника.

И они нас предупредили. Очень вовремя. Об английском отряде в три сотни бойцов, который шел по пятам группы беженцев. Это позволило нам подготовиться к приходу незваных гостей. Засада в лесу – это классика. Надо ли говорить, что против нас у этого вражеского отряда шансов не было. Кстати, совсем забыл. Мы же свой огнестрельный арсенал смогли ощутимо так пополнить. Помните начальника городского арсенала города Ле-Ман, которого звали Франсуа Бонье? Да, да! Того самого проныру, что продал нам когда-то бронзовую пушку. Вот! Мы его взяли на заметку. Деньги у нас имелись, и мы подкинули Франсуа Бонье идею немного заработать. Он должен был для нас заказать у купцов еще пару пушек, боеприпасы к ним. И порох тоже. Куда же без него-то? Мы вон в графстве Лаваль сильно истощили наши пороховые запасы.

И Франсуа нас не подвел. За небольшой процент он согласился нам помочь. И вскоре мы стали счастливыми обладателями еще двух небольших бомбард, сотни каменных ядер, пятнадцати килограммов пушечной картечи и тридцати бочонков с порохом. Данной сделкой остались довольны обе стороны. Конечно, пронырливый начальник городского арсенала нас немного нагрел, поимев больше с купцов, чем мы ему заплатили. Но мне было на это плевать. Главное, что мы получили то, что хотели.

Получив порох, кроме знакомых уже «монок» и гранат, мы стали мудрить с другими видами огнестрельного оружия. Нет, никакой пулемет мы изобретать не стали. Глупо это и непродуктивно. Невозможно при здешнем уровне технологий создать нормальное автоматическое оружие. Да что там говорить! Тут даже приличную винтовку хрен сделаешь. Стволы к примитивным аркебузам здесь изготовляют вручную. И эти ручные пушечки все время взрываются прямо в руках стрелков. В общем, ручной огнестрел здесь еще очень примитивен и ненадежен. А о нарезных стволах никто и слыхом не слыхивал. И как их делать, никто не знает. И мы тоже не знаем. Мы с Гризли совсем неправильные попаданцы. Мы очень хорошо умеем обращаться с современным стрелковым оружием, но как его сделать, мы не знаем. Как сварить такую сталь, которая выдержит такие нагрузки и не разлетится от выстрела? Как нарезать ствол? Как сделать бездымный порох, а то ведь на дымном, черном порохе современные автоматы быстро выйдут из строя, мы тоже не знаем. Да и с капсюлями для патронов большие проблемы возникнут. Как их делать, мы тоже не представляем. В общем, мы эту тему с Мишкой со всех сторон обсудили и пришли к выводу, что пулемет нам ну никак не сделать. Надо быть реалистами, а не сказочниками, как многие авторы про попаданцев. Поэтому мы стали думать и придумали. Точнее говоря, вспомнили. Мишка вспомнил, как смотрел одну передачу про Чингисхана. Там монголы применяли порох, который им сделали пленные китайцы, против своих врагов. И все там было очень примитивно и просто. Монголы пускали в противника стрелы с наконечниками, содержавшими порох. Поджигали фитиль на наконечнике стрелы, похожем на матерчатый цилиндрик с порохом внутри, и выпускали стрелу в сторону врага. Вот и все. Дешево и сердито. Эдакий аналог средневекового гранатомета. Конечно, взрыв такой «гранаты» выйдет слабенький. Но мы-то здесь на что. Посидели с Гризли. Подумали. И придумали дизайн новой взрывающейся стрелы. Берется обычная стрела от английского длинного лука. А таких боеприпасов у нас полно. Трофеи, однако. К наконечнику стрелы крепится цилиндрик из кожи с коротким фитилем. Внутри цилиндра порох и мелкие кусочки железа. В итоге получилась настоящая осколочная граната, которую можно выпускать из обычного длинного лука. Уверенно летит такая вот «граната» метров на сто пятьдесят. Нет, такую модернизированную стрелу можно и на триста метров запулить. Но там уже идет неприцельная стрельба по площадям. А вот со ста пятидесяти метров тот же Дилан уверенно поражал ростовую мишень такой вот взрывающейся стрелой. И взрыв там хоть и был не сильный, но осколки при этом разлетались метра на три-четыре. Вот так мы получили довольно дешевую и простую версию средневекового гранатомета. Да, он не такой мощный, как современные аналоги. Но здесь в пятнадцатом веке танков нет. А против людей эти взрывающиеся стрелы вполне сойдут. Тем более что попадать-то в противника даже не надо. Достаточно, чтобы стрела упала рядом с ним и взорвалась. А уж осколки свое дело сделают, поражая всех вокруг.