Будучи ребёнком – а по-другому назвать шестнадцатилетнюю девочку, мечтающую о приключениях, язык не поворачивался, – она была околдована магом из нашего мира. Ну, как околдована, влюбилась. Прохвост явился из ниоткуда, просил убежища, уверял, что прибыл в самых мирных целях – перепись целебных трав и составление энергетической карты местности.

Чёрный Дракон разрешил ему поселиться в своём замке. Отношения у Сильнейших и магов давно были натянутыми – колдуны в открытую выказывали недовольство, не желая подчиняться навязанным драконами правилам, – и отец Влада решил воспользоваться ситуацией, чтобы лучше понять магов и по возможности завязать дружеские отношения.

Каждый день колдун уходил на «перепись», а к ночи возвращался назад. Сперва никто не обращал внимания на тихую, молчаливую тень, поселившуюся под одной крышей с драконами. Правда, колдуну было невдомёк, к кому он напросился на подселение: негласное правило запрещало раскрывать драконью суть перед чужаками.

Влад слишком поздно понял, что происходит – к тому времени колдун уже полгода как вершил свою «перепись».

Пролетая над скалами, мой дракон учуял магию, да такую, что впору было экзорцистов вызывать. Спустившись вниз, Влад обнаружил мага, старательно выплетавшего заклинание. Магическая сеть простиралась на всю прилегающую к скалам долину и ползла к самой верхушке. Что бы это ни было, оно забирало силу земли, умертвляя почву, иссушая природную магию.

Влад хотел показаться и уличить подлеца в обмане, но оказалось, что колдун был не один.

Бруня сидела на гладком, поросшем мхом камне, подперев голову рукой, и не сводила с мага восхищённого взгляда. Он, казалось, и вовсе не замечал её присутствия, погрузившись в магическое непотребство.

– Тебе обязательно уходить сегодня? – печально поинтересовалась Бруня.

Колдун закрыл глаза, опускаясь прямо на траву, и раскинул руки. Теперь его взгляд устремился в небо. Бруня тут же оказалась рядом, устраиваясь у него на плече. Маг приобнял её рукой и коснулся губами макушки.

– У меня ещё много дел в вашем мире, – ответил он и, помолчав, спросил: – А далеко отсюда земли Жёлтого Дракона?

– Далеко, – отозвалась Бруня. – Не меньше пяти дней, если лошадьми. Но если ты попросишь, уверена, отец согласится перенести тебя порталом. Он ведь глава рода, дракон. Ему это будет несложно! Хочешь, я попрошу?

Влад не верил своим ушам. Вот так запросто сестра выболтала самую главную семейную тайну. Хотя судя по тому, что колдун даже ухом не повёл, это не было для него новостью.

– Не нужно, – задумчиво ответил маг. – Это не настолько важно.

– Не хочу, чтобы ты уезжал, – призналась Бруня, приподнимаясь на локтях.

Она явно рассчитывала на поцелуй, но колдун лишь коснулся губами её щеки, и именно это спасло ему жизнь: Влад уже готов был уничтожить наглеца, посягнувшего на святая святых – честь любимой сестры.

Бруня разочаровано вздохнула.

– Возьми меня с собой, – с отчаянием выпалила она.

От неожиданности колдун приподнял брови, но, быстро справившись с удивлением, вновь стал сдержанно-безразличным.

– Мой путь слишком опасен. А ты слишком юна, чтобы покидать родительское гнездо.

– Я не маленькая! И ничего не боюсь! – вскинула голову бойкая девчушка. – Я мечтала об этом всю жизнь!

– Не о том ты мечтала. Придёт время, и ты найдёшь подходящего жениха, нарожаешь детишек и заживёшь в своё удовольствие…

– Замолчи! – воскликнула Бруня со слезами в голосе. – Мне никто, кроме тебя не нужен!

– Глупая, – на лице колдуна появилась едва заметная улыбка. – Ничего ты не понимаешь. Может случиться так, что однажды ты меня возненавидишь.

– Никогда! Я всегда буду тебя любить!

Влад ошарашенно попятился. Теперь мало было изгнать колдуна, иначе Бруня решит, что всё это лишь для того, чтобы разлучить её с возлюбленным. Нужно раскрыть его настоящий план. Задача казалась неразрешимой.

Тем временем колдун крепко обнял Бруню, и она не видела, как он нахмурился. На его лице появилось новое выражение, больше всего походившее на сомнение.

– Ты прекрасно знаешь, что я – неподходящая пара для дочери Чёрного Дракона, – наставительно заметил колдун. – Твой отец не допустит, чтобы его сокровище выбрало в мужья чернокнижника из параллельного мира.

– Конечно допустит! – горячо воскликнула Бруня, поднимая голову, чтобы заглянуть в глаза собеседнику, и добавила тише: – А если нет, мы убежим с тобой далеко-далеко, и никто не сможет нас отыскать…

Колдун молчал, обдумывая её слова. Он не сводил тяжёлого взгляда с лица девушки, поглаживая руками тонкую спину, успокаивая. Влад ждал его ответа, напряжённо замерев у скалы, не меньше, чем Бруня.

– Ладно, – спокойно выдохнул он. – Встретимся на закате на нашем месте.

Бруня расцвела, счастливо улыбаясь.

– Только никому, ясно? – предупредил маг. – Меня казнят, не задумываясь, а тебя запрут в башне, словно капризную принцессу.

Девочка яростно потрясла головой:

– Я никому не скажу!

– Хорошо, – улыбнулся он. – А теперь ступай. Мне нужно закончить кое с чем, а потом я вернусь за тобой.

Влад терпеливо дождался, пока парочка распрощается, хотя всё внутри кипело от ярости. Огонь переполнял, готовый вырваться наружу, но наследный потомок Чёрного Дракона умел сдерживать чувства – этому его обучали с детства.

Было ясно, что колдун просто играет с чувствами наивной девочки и никуда с ней бежать не собирается. Влад дождался, пока сестра уйдёт на безопасное расстояние, чтобы втолковать неразумному магу, как нельзя поступать с теми, кто дал тебе кров.

Мой любимый дракон опоздал всего на мгновение. Колдун развёл руки в стороны, сплетая заклинание. Магия разлетелась по сторонам, проникая в каждый сантиметр пространства, окутывая всё вокруг сизой дымкой. Когда заклинание рассеялось, колдуна не было, а магическая сеть, ещё недавно опутывавшая долину и подножия гор, распалась на бесполезные, жалкие лоскутки.

По какой-то непонятной причине маг разрушил своё плетение.

Влад незамедлительно направился к отцу. Предстояло предотвратить побег непутёвой сестры и разобраться с самонадеянным колдуном. О чём только думала Бруня, доверяя сердце двуличному подлецу? Что он наплёл ей, чтобы заполучить доверие? А самое главное – неужели чернокнижник действительно решил сбежать с доверчивой девчонкой, наплевав на все правила приличия?

Эти мысли не давали покоя, наполняли злобой, жалили, словно рой вырвавшихся на свободу пчёл. Влад во что бы то ни стало решил уберечь сестру от необдуманного поступка. Он слишком сильно любил её, чтобы позволить загубить жизнь в шестнадцать лет! И слишком хорошо понимал, во что выльется эта выходка: драконы не простят такого неуважения, войны с волшебниками не миновать.