Стараясь не поддаваться панике, Влад поспешил в замок. Это сражение не выиграть в одиночку.

Отец встретил сына в прекрасном расположении духа. Как оказалось, он готовил сюрприз к семнадцатилетию дочери: со дня на день должна была прибыть делегация с юга: Красный дракон в сопровождении младшего сына собирался лично поздравить именинницу. Подарок был подготовлен отменный: четверть земель с Золотым лесом и чудным замком – именно то, что нужно для счастливой жизни молодой драконьей семьи…

Сердце Влада упало. Отец одобрил этот брак, а значит, другого выхода просто нет. Бруня должна выйти замуж за отпрыска Красного дракона, иначе, снова-таки, дипломатический скандал и вековая вражда.

– Она не выйдет за него, отец, – внутренне ёжась, сообщил Влад.

– Это ещё почему? – нахмурился тот. – Они нравились друг другу. Ты помнишь, на всех совместных пирах, их было не дозваться: всегда убегали вдвоём на поиски приключений.

– Они были детьми, – пожал плечами Влад. – Ты же знаешь, Бруне всегда было интереснее играть в войнушку с мальчишками, чем в куклы с девочками.

– Да, она у нас такая, – в глазах отца мелькнула нежность и гордость – как ни крути, Бруня, младшенькая дочь, была его любимицей. – Так почему ты считаешь, что я подобрал ей плохого жениха?

– Потому, отец, что Бруня уже выбрала другого. И об этом я хотел с тобой поговорить.

Чёрный дракон выслушал сына спокойно. Слишком давно длилось его правление, чтобы не научиться сдерживать чувства. Он поглаживал чёрную бороду, напряжённо раздумывая. Влад молчал, ожидая решения отца.

– Значит, чернокнижник. Ты не узнал, где они должны встретиться?

Влад покачал головой.

– Ладно. Плетение разорвано, и он собирается покинуть наши земли. Пусть так. Им мы займёмся позже. Сейчас нужно сделать так, чтобы задуманная женитьба не обернулась кровопролитием.

– Ты не можешь взять назад слово, которое дал, – рассуждал Влад, – а Бруня под страхом смерти не согласится пойти под венец без любви, в этом я не сомневаюсь.

– Если нельзя отменить свадьбу, её можно отложить, – задумчиво проговорил Чёрный дракон. – Главное, найти нужный предлог.

– Обучение! – воскликнул Влад. – Если невеста изъявит желание учиться, то свадьбу придётся перенести на неопределённый срок!

– Молодец, сын, – лицо дракона просияло. – Для малышки это будет полезно. Силу раскроет, дурость из головы выбросит. И с эмпатией своей научится жить. Я слышал, в Ордене Огня готовят прекрасных воинов. Она ведь всегда мечтала мечом махать, вот пусть и поучится.

– Но как же колдун? Она собирается бежать с ним уже сегодня.

– На закате… – едва заметно улыбнулся Чёрный дракон, и глаза его сверкнули из-под кустистых бровей недобро. – Значит переправлю её сразу после обеда.

– Так скоро! Это станет для неё потрясением, – Влад не представлял, как Бруня отнесётся к такой перемене.

– Ты всегда был с ней близок, вот и поговори, растолкуй, что выбирать не приходится: или под венец с драконом, или в Орден на обучение. Она умная девочка, всё поймёт.

Влад растерянно кивнул, готовясь к предстоящему нелёгкому разговору. Ему выпала роль гонца с дурными новостями, но медлить нельзя. Только так он убережёт сестру от беды.

Уже в дверях, его окликнул Чёрный Дракон:

– Я думаю, не стоит упоминать чернокнижника. Ей необязательно знать, что мы обо всём догадались. Думаю, этот вопрос решится сам собой.

Влад кивнул. Отец тоже считает, что колдун решил обмануть Бруню, а значит, не станет за ней возвращаться и искать встречи. Так зачем рушить воздушные замки наивной девочки? Пусть для неё эта сказка оборвётся вот так – досадным недоразумением, – и малышка будет жить дальше, веря, что колдун действительно её любил.

Влад вышел за дверь и привалился к стене, совершенно опустошённый. Разве мог он предвидеть, что именно ему доверят собственными руками рушить мечты любимой сестры? Собравшись, он расправил плечи и двинулся к комнате Бруни.

***

– Замуж?! – брови Бруни взлетели вверх. – Ты шутишь, да?

Влад покачал головой, не сводя с сестры внимательного взгляда. Приподнятое настроение, в котором она пребывала, когда он зашёл, мгновенно испарилось. Она фыркнула и со злостью ударила кулачками по мягкой перине:

– Наказать решил за плохое поведение? – она закусила губу, раздумывая, а затем добавила, тщательно подбирая слова: – Знаешь, Влад, не важно… Я замуж не пойду.

Она подалась вперёд, переходя на шёпот:

– Утром меня здесь не будет. Я давно знала, что всё это, – она обвела взглядом комнату, – не для меня. Я всегда мечтала о другой жизни и не собираюсь становиться разменной монетой в большой политике. Хочет союз с Красным Драконом, пусть сам на нём женится! Только не пытайся меня переубедить и не вздумай выдать! Я надеюсь на твою помощь!

– И куда ты собралась? – Влад приготовился к самой нелёгкой части разговора.

– Я ещё не решила, – Бруня отвела взгляд, и Влад понял – не признается, утаит правду о своём колдуне. Тем лучше.

– Чудно. Я, разумеется, не стану тебя переубеждать, как ты и просила. Я-то знаю, как много значит для тебя свобода. Но ты уверена, что готова пожертвовать мной или отцом ради исполнения мечты?

Влад чувствовал себя последним манипулятором – пришлось бить по больному, зная, как близко сестра-эмпат воспримет подобные слова. Но только это могло встряхнуть Бруню, вырвать её из плена фантазий.

– Что ты имеешь в виду? – тихо уточнила она.

Эффект был достигнут: она сосредоточенно всматривалась в брата, желая понять, правду ли он говорит. И считать эмоции.

– Отец дал слово. Драконы прибудут со дня на день. Если ты сбежишь, то одному из нас придётся провести Поединок Чести. И ты знаешь его правила.

Бруня побледнела. Она знала. Поединок Чести заканчивался смертью одного из участников. Сестра растерянно постукивала пальцами по мягкой поверхности кровати. Влад стоял напротив, сложив руки на груди. Она должна понять. Должна смириться. И он не мешал, приготовившись ждать столько, сколько понадобится.

Самым ужасным было то, что Влад знал правду. Знал, что на самом деле стоит на кону: Бруня выбирает не между глупыми мечтами и долгом. Её выбор намного сложнее: любовь или жизнь тех, кого она всем сердцем любит. И он, старший брат, не может помочь ей.

Когда она подняла к нему глаза, полные слёз, Влад понял: он в ней не ошибся. Маленькая, взбалмошная Бруня была слишком доброй, слишком преданной, чтобы жертвовать другими ради собственного счастья.

– Почему именно сейчас? – с горечью воскликнула она, пряча лицо в ладонях. – Почему он не спросил меня?

– Брунь, не надо, – Влад присел рядом, нежно обнимая сестру. – Всё будет хорошо.