– Не будет, – всхлипнула она. – Ты не знаешь…

– Что не знаю? – осторожно поинтересовался Влад.

Бруня замотала головой, заливаясь слезами.

– Слушай, тебе ведь не обязательно выходить за него прямо сейчас. Попроси отсрочку на обучение. Поступишь в Орден Огня, поучишься годик-другой, а там уж видно будет, – предложил Влад.

– Отец не позволит, – Бруня отстранилась, утирая украдкой нос. Идея явно пришлась ей по душе.

– Позволит, – улыбнулся брат, легонько щёлкая её по носу. – Обещаю. Наследник я или нет? Я всё устрою! Главное, не бросай нас, ладно?

Лицо Бруни снова исказила гримаса боли. Слишком сильно колдун привязал её к себе, чтоб ему пусто было.

– Ты хочешь что-то рассказать? – Влад заглянул в голубые глаза сестры, стараясь понять, что у неё на уме.

Та лишь покачала головой, горько вздыхая. Будет страдать в одиночку, героиня. Это у них, видимо, наследственное. Влад вновь обнял хрупкую девчушку, ощущая болезненный укол совести: он ведь знает правду, но позволяет сестре мучиться. «Это всё ради её блага,» – мысленно убеждал себя Влад. Но на душе по-прежнему было неспокойно.

***

Бруня отправилась в «монастырь». Все разногласия с Красным Драконом по этому поводу быстро утрясли: невеста, прошедшая обучение в Ордене Огня ценилась на вес золота, поэтому проблем с небольшой «отсрочкой» не возникло.

Влад не оставлял сестру, стараясь поддержать её всеми способами: и на прогулки забирал, хоть покидать Орден строго-настрого запрещалось, и вкусняшки любимые таскал, и про колечки-платьица не забывал. Бруня оживала, когда любимый брат оказывался рядом. Только он мог заставить её улыбаться.

С колдуном она так и не увиделась.

Судя по слухам, которые поползли сразу после его ухода, чернокнижник готовился к чему-то очень важному, очень страшному. Пропадали люди, гибли животные, прежде плодородные земли теряли природную силу. След вёл к владениям Красного Дракона, и этот факт особенно настораживал Влада: он прекрасно помнил, что колдун в разговоре с Бруней упоминал Жёлтого. Что-то заставило его изменить планы…

А в один из дней, когда Бруня, перехитрив Влада, уговорила его на прогулку к «искусным мастерицам», чтобы тайком встретиться с возлюбленным, колдуна не стало…

Влад до сих пор помнил, как Бруня билась в его руках, желая последовать за любимым. Помнил, как она потеряла сознание, когда увидела шар-оповеститель – самое точное свидетельство смерти колдуна.

Он едва смог убедить её не совершать глупостей. Взял с неё клятву не рассказывать, как она вмешалась в их поединок, как, схватив колдуна за рукав, отвела от Влада смертельное заклятие, как не удержалась, срываясь вниз вместе с магом…

Она и сама не поняла, что своим спасением обязана не только Владу, последовавшему за ней в пропасть, но и тому, кто мощным заклинанием отбросил её навстречу брату, обрекая себя на верную смерть…

– Беда в том, что я до сих пор не знаю, правильно ли поступил… – Влад зарылся пальцами в волосы, гипнотизируя взглядом многострадальную чашку. – Она ведь действительно его любила! И, судя по всему, он её тоже, иначе зачем спас ценой собственной жизни?

Я подвинулась ближе и обняла любимого. Хотелось сказать что-то ободряющее, важное, отчего ему тут же полегчало бы…

– А ты в курсе, что если пингвин падает на спину, то уже не может сам перевернуться обратно, и есть специально обученные полярники, которые ходят и переворачивают пингвинов…

Влад явно опешил. Чашка вмиг была забыта, и мне достался недоверчивый взгляд чёрных глаз. Судя по всему, Влад раздумывал над тем, действительно ли я такая глупая или притворяюсь. Шутка, конечно, вышла так себе с учётом того, что он только что рассказал, но на ум не пришло ничего лучше. Не было сил смотреть, какую боль ему приносят воспоминания о тех событиях, а развивать тему совсем не хотелось.

– Нет, – покачала головой я.

– Что нет? – Влад потёр пальцами виски. В глазах любимого читалось смятение: кажется, он отчаялся понять мою логику.

– Ты не можешь передумать насчёт предложения, – я пошевелила пальцами правой руки, демонстрируя изящное колечко. – Я уже согласилась, так что тебе придётся жениться на мне, даже если сумасшедшая жёнушка – вовсе не то, о чём ты мечтал долгими одинокими вечерами в своём зелёном фургоне…

– Я и не собирался передумывать, – усмехнулся Влад. – И, к слову, одиноких вечеров было не так уж много.

Я встала было, чтобы убрать со стола, но сообразив, на что намекал наглец, с грохотом опустила посуду на стол.

– Ты…ты…да ты! – я бросилась к Владу, ещё не решив, что лучше с ним сделать, но праведный гнев обманутой невесты требовал выхода.

Влад с лёгкостью перехватил мои руки, вмиг оказавшись на ногах. Еще пару мгновений я трепыхалась, высказывая своё нелестное мнение о коварстве проклятых драконов, а потом взглянула в смеющиеся глаза и замерла. Влад склонился к моему уху и добавил доверительным шёпотом:

– Я живу с сестрой в компании тысячи фамильяров, если помнишь, – и подкрепил слова поцелуем.

Облегчение, радость и досада на свою недоверчивость всколыхнули в сердце небольшой тёплый тайфун, и я, приподнявшись на носочки, не позволила Владу отстраниться, с жаром отвечая на поцелуй. Рука скользнула под майку любимого, и я с удовольствием провела ладонью по сильной спине, ощущая, как напряглись мышцы под горячей кожей.

– Играешь с огнём, – севшим голосом предупредил Влад.

В ответ я запустила пальцы в тёмные волосы, привлекая обратно, ещё сильнее прижимаясь к нему. Мне плевать. Я не боюсь огня, я в нём нуждаюсь. Шутить про женитьбу, когда не уверена, что это вообще случится – вот, что сводит с ума. А горячие руки, мнущие одежду, жаждущие и вовсе разорвать её прямо на тебе – это необходимость.

– Останови меня, иначе я за себя не отвечаю! – ещё одна попытка Влада меня образумить была проигнорирована.

Слишком поздно! Я уже не могла и не хотела останавливаться. Он был нужен мне прямо здесь и сейчас! Чем бы ни закончилась затея с фамильярами, я хотела, чтобы у меня остались воспоминания о том, как Влад принадлежал только мне!

– Кажется, уже очень поздно, – прошептала я, заглядывая в затуманенные глаза Влада.

Он верно истолковал намёк, подхватывая меня пониже талии. Я не помню, как мы добрались до спальни, кажется, по пути несколько раз останавливались, целуясь.

Когда Влад наконец опустил меня на мягкую кровать, сердце замерло, пропуская удар. Всё казалось нереальным, волшебным. Прикосновения Влада стали другими, нежными, осторожными. И я испугалась. А что если магия между нами исчезнет после этой ночи? А что если я нужна ему не так сильно, как он – мне?

Почувствовав перемену, Влад отстранился, нависнув надо мной. Он осторожно коснулся губами моей щеки, проложил дорожку из поцелуев к губам, и когда я, забыв сомнения, подалась навстречу, шепнул: