Но, слава бездне, долго погоня не продлилась. Пройдя примерно две трети города, малец нырнул в подворотню. А спустя ещё несколько секунд, оттуда раздался гулкий хлопок двери и лязг задвижки.

Здание явно не отапливалось. Отсутствие дыма из трубы, снег на подоконниках и крыше были тому явным доказательством. Значит содержание внутри резервной голубятни отпадало. Оставался только один очевидный вариант — подземный ход.

Ломиться через парадную не стали, чтобы не спугнуть гонца. Хотя Джой и мог играючи выбить дверь, а дальше следовало всего лишь устроить допрос… Тем не менее, заходить решили через чердак, он как раз оказался не заперт. Да и перепрыгнуть через узкий переулок труда не составило.

Дальше нужно было искать подвал, куда беглец уже, несомненно, успел спуститься, и надеяться, что он не слишком удалился от спуска. Ведь если тут были катакомбы как под Шварцштайном, то погоня рисковала завершаться провалом.

Подвал, а вернее — цокольный этаж, действительно нашёлся. Как и вход в подземелье — неказистый люк в углу за кучей какого-то бытового хлама. Прислушавшись, великан дал добро на спуск.

Лаз привёл наёмников в просторный тоннель. И если бы они не медлили, то теперь им пришлось бы выбирать между двумя направлениями. Ясное дело, что выбрали бы то, которое вело в сторону границы города, а не к его центру.

Однако, имелась небольшая, но важная подсказка — подросток воспользовался факелом. В кромешной темноте то и дело мерцал неверный удаляющийся огонёк. Причём, какой-то странный, то вспыхивал, то становился тусклым и чуть ли не менял свой цвет на голубой.

Скорее всего, происходило это из-за сквозняка. Воздух и правда сильно дул по направлению от центра Площины Горевой. Даже просто под люком был весьма ощутимый поток. Джой предположил, что виной тому может быть древняя система вентиляции. Ведь если в недрах острова имеются обширные коммуникации, то их точно нужно продувать.

Под Шварцштайном на это не обратили внимания из-за специфики подземелий. Там из тела каменной глыбы был прямой выход в бездну. Ещё и огромный! И неизвестно, что скрывалось на нижних ярусах, затопленных кусачей водой. Может, заметный сквозняк отсутствовал именно из-за водного затвора.

Как бы там ни было, а наёмники уже довольно долго семенили за беглецом. Сколько прошло времени было решительно непонятно. Взывать к собственным ощущениям — бесполезно. Чёрные катакомбы надёжно прятали от живых гостей само течение времени!

По ощущениям было трудно сказать, подходят они к краю острова или скоро дойдут до следующей орбиты. Так что пришлось взять друг друга за пояса и топать дальше словно первоклашки. Джой, двигавшийся первым, прокомментировал товарищам, что ещё не прошло и получаса.

А коридор не заканчивался…

Силуэт юнца, освещённый факелом, казался то далёким, то очень близким. То превращался в Светлую точку, то наоборот — можно было рассмотреть его одежду. Благо, что парень не догадывался о преследователях. Когда он оглядывался, то пялился только во тьму. А наёмники и друг друга нормально видеть не могли. Под гнётом чёрного камня скрадывался даже блеск железных доспехов. Что происходило со звуком — говорить не приходится вовсе.

Спустя неопределимое количество времени, впереди показался новый источник Света. Тоннель вёл на поверхность. И ни поворотов тебе, ни других лазов наверх так и не попалось.

Тем временем, до белоснежного пятна Света стало достаточно расстояния, чтобы рассмотреть форму выхода. Тогда-то наёмники и нагнали мальчишку, и набросились на него все разом. В последний момент, он таки услышал шаги, обернулся и успел пронзительно заорать.

Затыкать пришлось крепким боковым в челюсть.

Однако, кому бы ни был адресован тревожный сигнал, а их ушей он не достиг. Затушив оброненный факел, наёмники ещё какое-то время лежали, прижавшись к полу, но никто себя так и не проявил.

Дальше Даджой провёл разведку выхода из подземелья. Правда, он опасался оставлять товарищей одних в мистической темноте. Как бы не потерялись между двух стен и глупостей не учинили…

Но ничего дурного с ними не случилось. Или не успело случиться… До выхода оставалось меньше ста метров, и великан проделал путь туда и обратно за несколько минут.

— Ну что? — прошептал Кен и ещё раз двинул по голове начавшего ворочаться послушника.

— Ничего хорошего. Пост пустынников. Шатёр человек на десять, из верхней части дым валит. И дежурный рядом топчется. Службу хорошо несёт, по сторонам зыркает, но меня не заметил. Давайте возвращаться, обсудим с Батей и этого допросим.

Возражений не нашлось. Разведчики снова запалили факел и поспешили в обратном направлении.

* * *

Батя ждал в одном приметном здании на пол пути к главным вратам.

В том, что подчинённые изловчатся проследить за поганцем и взять его живым — сомнений не было. Именно поэтому он обозначил место встречи не в надвратной караулке и даже не в домах, окружающих въезд в город.

Пыткам — точно быть! И рядовым, в их большинстве, на такое смотреть не следует. И лучше даже не знать о самом факте их проведения. Ведь не все солдаты такие же отморозки, как головорезы Лайонела или как черти Кеншина.

Ожидание растянулось на добрых три часа. И, к сожалению, принесло лишь паршивые новости.

Выяснилось, что пустынникам был известен путь в застенки города. Да, заблокировать его — не проблема. Хоть завалить камнями, обрушив всё здание, хоть обустроить засаду и расстреливать, когда полезут. Но раз один такой ход имелся — где гарантия, что и других нет? Сам допрашиваемый не признался о дополнительных тоннелях даже после жестокого избиения.

И уже это следовало уточнить у местных. Зря что ли столько народу стеречь приходится?

* * *

Увы, по возвращении в центр города, ситуация не прояснилась. Молодёжь лишь разводила руками, а бабы постарше вроде как что-то слышали о ходах, но ничего конкретного не рассказали… Только талдычили какие-то сказки про троллей, крадущих детей, которых тёмная Мать заманила в древние подвалы.

Кстати, о древностях! На многочисленные вопросы об архитектуре города и твердыни в целом, женщины вспомнили интересный факт. Якобы, лет сто-двести назад, кое-где на бесплодных полях стояли постройки из чёрного камня. Что-то вроде усечённых пирамид с широкими плоскими вершинами.

— Плоскими? Это потому вы Площиной обозвались? — не преминул уточнить Батя.

— Ой, панэ, не! Не за то! — закурлыкала одна из старших женщин. — Не е ясно з а що точно, но у нас тут наоколо граду целые поля без жатвы ст о ять. Небось, через то и назвались Площиной Горевой.

— Вокруг города целые поля без урожая?

— Да, панэ. Больше версты навкруги не растёт ничего. Ни ржа, ни бурьян, ни дерево.

— Ладно, это всё хорошо, уважаемая, но про ходы под городом вам не вид