обсыпанные порохом, чадили провалы подземных укрытий, подожжённые факелами и ветошью, искрили остатки складов боекомплектов… Вопреки изначальной задаче, идентифицировать продовольственные схроны не удалось. Но и так неплохо получилось.

Сигнал к отступлению прозвучал на фоне редких выстрелов. Пустынники едва ли смогли организоваться к обороне. И ограничилось это недопущением налётчиков в передовые линии окопов. Однако, все тылы они мужественно и самоотверженно прое… кхм… Потеряли!

Когда дым остыл и уже начал ползти по над брустверами, исключая возможность перестрелок, раздались три пронзительных свистка от Бати. Ему снова и снова вторили сержанты.

Макс схватил за маскхалат ближайшего бойца и затребовал уводить людей. Во время боя, парень разгорячился и буквально прорычал этот приказ. Впрочем, понукать никого не пришлось, остальные солдаты были рядом и всё слышали. Для прикрытия — отстрелялись сквозь дым, бросили несколько гранат и выскочили из окопов сразу после разрывов.

* * *

Обратный путь походил скорее на бегство хулиганов, чем на отступление профессиональных мерсеров. К сожалению, этот момент заранее обсудить не удосужились. Тут и там в зимней ночи, на фоне огненного зарева, мельтешили потерявшиеся вояки. Слышались вопросы о номере взвода или об именах командиров. В ответ или подсказывали по факту, или называли всем известное фольклорное направление, куда следует идти спрашивающему.

Погони или засад не опасались, так что всё же удалось оперативно собраться по подразделениям. Не в последнюю очередь этому способствовал острый слух и громкий голос Даджоя. Он контролировал всё происходящее с бригадой и не стеснялся кричать чтобы указать, где есть кто.

Через пару лесополос и заснеженных пахот, Батя снова свистнул, приказывая всем перейти на шаг. Джой параллельно отдал приказ пересчитаться и доложить по потерям. Последнее, увы, огорчило. Недосчитались чуть ли не целого взвода.

Но тогда сориентировался Кеншин.

Скорее всего, люди просто отстали или запоздало отреагировали на сигнал об окончании акции. Во втором случае, существовала не иллюзорная вероятность пленения и утечки информации. Что, в свою очередь, грозило нарушением всех планов бригады.

Ведь штурма стен от пустынников не ожидают именно в виду их неосведомлённости. И в город они должны пытаться проникнуть через подземный лаз, где их будет ждать хитрая ловушка Бати. Но если им станет известно о мизерном количестве сил, обороняющих Площину, то могут и на приступ пойти…

Что такое две с половиной сотни против нескольких тысяч в честном бою? А ничего! Тьху! Главное, утереться потом не забыть!

Даже если они совсем болезными окажутся и с наскока не осилят, то партизанской войны — никто не отменял. Всё что нужно бедуинам — до весны продержаться. Их кораблей никто не видел и не сжёг, так что улетят и доложат. Или обещанного подкрепления дождутся. Ещё и провианта, в процентном соотношении к выжившим после штурма, станет больше. А шукать недобитков по лесам никто не сунется, ибо потери от таких действий — будут несоизмеримы.

Хотелось бы сказать, что несоизмеримы выгоде, да только какая в бездну выгода⁈ Прямого нанимателя нет, а местных — самих только-только из плена вызволили… Город, конечно, пока не обыскали, но и несметных сокровищ не предвидится, судя по уже имеющимся трофеям.

Острой необходимости в личном управлении подразделениями уже не было, так что Макс двигался рядом с остальными офицерами. И ему сильно не нравилась их реальная озабоченность. Не то, что потери, и не то, что крах планов, а именно — утрата выгоды.

Но и отрицать здравое зерно в этих суждениях было трудно. Если бедуины изменят планы, то бригада рискует не добраться до своей крепости. Из обучения от своих наставников, юноша знал, что прорываться через осаду — дело не благодарное и трудное.

* * *

В столицу вернулись уже по Светлому.

Отсутствие почти полста касок бросалось в глаза. И, чтобы не допустить разгула упаднических настроений среди часовых, остававшихся на воротах, Батя сразу передал им на руки раненых. Таковых было не то чтобы много, но в течение всего обратного пути их становилось всё больше. Кто-то вовремя не заметил кровотечения и потерял сознание по дороге. Другим постепенно становилось плохо от сотрясений. Третьи вообще обнаружили у себя переломы.

Слава Свету, что последние были в меньшинстве и почти все получили травмы из-за падений в темноте. Раздолбаи просто не смотрели под ноги, когда врывались в траншеи. Только один похвастался погнутой противопульной пластиной на кирасе и пожаловался на острую боль в рёбрах.

Как бы там ни было, восполнимые потери были смехотворными. Особенно, учитываю разницу сил обеих сторон.

Народ сильно устал, так что отдыхать расположились прямо в надвратной башне. Возвращаться к гражданским в таком виде — было противопоказано. Это свои знают, что такое война и насмотрелись крови с прошлой осени. А вот бабы вой точно поднимут. И уже это точно не пойдёт на пользу ситуации. А то, что в центре всё тихо и гладко — так это гонцы и так каждый час докладывают.

Сразу после раненых, внимания удостоились немногочисленные пленные. Кен сумел схватить троих охламонов явно не простецкого происхождения. Одного старика и двоих холёных молодчиков с золотыми серьгами и цепями на всём, на что их можно было нацепить.

Что правда, особо полезной информации от них не получили. Лишь подтверждение уже имеющихся сведений. Ну и ещё им удалось немного успокоить нервы наёмников. Пленники принадлежали к службам обеспечения экспедиционного корпуса. Они сообщили, что все боеприпасы и продовольствие находились исключительно на тыловых позициях заставы.

Этот факт существенно повышал шансы на успешный результат акции. Ясное дело, что что-то да пропустили, но значит и вреда было нанесено больше ожидаемого изначально. А ещё, это объясняло ту лёгкость с которой удалась диверсия. Сопротивление оказывали, по сути, только тыловики и снабженцы, но не профессиональные воины.

Искренне поблагодарив за добрые новости, от пустынников хладнокровно избавились. Ведь чёрная бригада пленных не берёт…

* * *

До полудня, к городским стенам вышли почти все потеряшки. И почти все из них — представители фланговых подразделений.

Как выяснилось — они действительно заблудились. После побоища, освещённого пожарами, им не удалось найти в темноте собственные следы. А офицеров рядом не имелось. Так что справлялись своими силами как умели.

Благо, что вся бригада была набрана на огромной твердыне и не для кого не было в новинку ориентироваться на открытой местности.

На момент обеденной трапезы, не хватало только троих солдат. Грустно, но если рассуждать критически, то это можно было считать прекрасным результатом. Даже несравнимым по отношению к потерям и материальному ущербу нанесёнными противнику.

Также обнадёживало и то, что все отсутствующие были из взвода Кеншина. Сам он клятвенно уверял, что никаких дополнительных задач подчинённым не ставил, но