фанатиков следовало бы наказать, но время было неподходящим. Офицеры не решились рисковать порядком и доверием.

* * *

Три телеги от передового заслона появились только к следующему вечеру.

Всю ночь, утро и день солдаты чёрной бригады не смыкали глаз, всматриваясь на позицию дальнего поста. И когда там взметнулся красный флажок — личный состав сорвался словно пружина колесцового замка на пистолете.

Всем уже надоело бездельничать под боком у противника. На посты бросились как к родным пенатам, а пустынников высматривали как сватов к засидевшейся в девках дочери!

Наконец, супостаты появились!

Как ни странно, но телеги они тащили своими силами. Коровы и волы, по всей видимости, либо пали от мороза, либо были употреблены по прямому назначению. И это было несомненным плюсом! Ведь до края острова от столицы было достаточно далеко и люди противника должны были вымотаться. Ещё и двигались в гору! Пусть под маленьким углом, но всё равно.

Идеально сработать не получилось. Бедуины заметили подвох, едва ли вторая телега прошла ворота. Вроде как, кто-то из них поприветствовал ряженых бригадных, а те, недолго думая, ответили «ахалай-махалай». Ну и сразу же понеслась…

Первых врагов срезали стрелами из арбалетов. Подразделение Кеншина успело обзавестись бесшумным оружием на каждого бойца, а сам степняк ещё и погонял их на тему стрельбы. Так что сработали как надо. Ничего не подозревающие пустынники и не подумали дёрнуться, как шли, так и повалились на мостовую.

Следующих приняли уже на трофейные копья. Весьма распространённое оружие среди необученных воинов небесных торговцев. И пришлось весьма кстати! Длинна древка позволяла сэкономить несколько шагов и, как минимум, отсрочить угрозу от сориентировавшихся захватчиков.

«Экипаж» последней телеги достался наружной группе. Их взяли на мечи, а кое-кого и на ножи. Причём, сработали в лучших традициях шиноби из империи Циндао: вот перед беглецом поднимается сугроб, а в следующую секунду там уже чистое заснеженное поле.

Что-что, а обучение личного состава Кен не игнорировал. Бойцы быстро ранили противников, валили их и накрывали собственными телами, чтобы со стороны видать не было. Бить старались насмерть и с одного раза, но не у всех получилось. Кое-кто успел и покричать, и побороться. Офицеры хорошо это видели через бойницы с высоты надвратной башни.

Как бы там ни было, а справились быстро и без выстрелов. Лишнего шума не подняли, и со стороны ближайшего леса бойню можно было наблюдать всего несколько мгновений. Ну а ближе там никого и не было, солдаты наблюдали за полем с самого рассвета.

Когда всё закончилось, за городские стены вышло несколько ряженых и затащили последнюю телегу внутрь.

* * *

После скоротечной стычки, офицеры снова провели совещание и пришли к приятному выводу: враг никуда не спешит. Ведь судя по тому, что пустынники шли медленно и были уставшими, они должны были переночевать в столице. И только на следующий день выдвинуться обратно.

А коль скоро они смогут дотащить гружёные телеги? К вечеру? Или к ночи? А может и за полночь! Мало ли, непогода в пути приключится. Хотя в таком случае, метелью должно было накрыть весь остров.

Ох удобно получилось бы!

Да только шиш. Небо было голубым, сколько глаз хватало, а воздух морозным, что аж кожу щипал. С такими приметами — пурги сегодня не будет. А значит и действовать надобно споро.

Расписание штурмовых групп было составлено заранее. Цели и приоритеты каждой — тоже прописали. Ну и ещё хулиганов Кеншина распределили между всеми отделениями, в качестве штатных разведчиков.

Первостепенными объектами интереса были запасы пороха. Где искать — известно, рядом с позициями пушек. А как их определить? Ну так это ещё проще! Что орудия, что артиллеристы — дорогостоящий ресурс, их места дислокации будут укреплены едва ли слабее, чем расположение командиров заставы. Заприметить будет не трудно.

Вторыми и третьими на очереди значились любые склады и поленницы. Первые — будут отличаться от жилых землянок отсутствием дымоходов. А вторые — скорее всего и вовсе не прикрыты или под навесами.

Зачем жечь дрова? А всё просто. Обогреваться противнику необходимо в любом случае. А так — им придётся тратить время и силы на рубку леса.

Ну и в последнюю очередь, если враг окажется совсем уж тупым, будут жечь блиндажи и перекрытые щели для сна. Их традиционно утепляют соломой. Как горит этот материал — хорошо известно.

Общей задачей было создание невыносимых условий для дальнейшего проживания крупного воинского соединения. Хотя и истребление оного только приветствовалось.

Для первого — среди бойцов бригады распространили факелы, опилки, пучки присной соломы, огнива с кресалами, промасленную ветошь и мешочки с порохом и запалами.

Для второго — гранаты! Что способен сделать чугунный боеприпас в закрытом пространстве блиндажа — известно. Но шуметь настрого воспретили до появления множества очагов возгорания или густого дыма в воздухе.

Сколько это «множественные» и насколько едким должен быть дым, Батя объяснил просто:

— Когда светло как днём станет, так ото и множественные. А дыма мае буты столько, шо всё обратно в ночь превратится! Только тогда он едким считается. Зрозумило?

Всем всё было понятно и дальнейшие вопросы задавали только сержанты, уточняя организационные мелочи. Выход назначили на час, когда погаснет Свет.

* * *

Дабы не терять драгоценное время, выступили сразу по наступлении тёмного времени суток. К тому моменту, все ближайшие леса уже были прочёсаны разведчиками. Искали любые следы. Ведь окажись, что кто-то наблюдал с опушек за уничтожением обоза, то весь план пришлось бы передумывать. А именно — рассчитывать на горячую встречу.

Но повезло. Ни единого следа, ни, тем более, дорожки не обнаружили. Вот и добренько! Значит супостат никак не может догадываться о скором налёте.

Прежде чем идти к бездне, у местных справились и о расстоянии. По всему выходило, что неспеша можно добраться часов за шесть-восемь. Снег тому, конечно, помеха, но и чёрная бригада не на прогулку вышла!

Двигались быстро и в заранее обозначенном порядке. В преждевременную угрозу верилось не особо, ведь зачем держать наблюдательные посты у себя в тылу? Да и предусмотрительностью враг до сего момента не блистал. Но ведь и подлую засаду на пристани никто не ожидал. А оно — вон оно как получилось. Удивили, гады.

Ближе к середине ночи Батя заволновался, что передовые отряды могут сильно расслабиться и потеряют бдительность. Тогда он отправил вперёд посыльных. А то мало ли⁈ Ещё и час подлый, когда люди, в независимости от ремесла, обычно давят клопов в собственных кроватях. Однако, обратно гонцы вернулись с подтверждениями: у всех — ушки на макушке, и никто внимания не послаблял.

Было вроде и сомнительно, всё-таки — недавние фермеры, но оказалось,