что не соврали. Уже под утро, часа за три до рассвета, пришли сразу три сообщения о контакте!

Но слажено действовать всё равно не вышло. Далеко не все придерживались обозначенного направления. У крайних подразделений возникли трудности с локализацией противника.

К счастью, это тоже предусмотрели заранее. Хуже всего могла бы быть ситуация, когда подразделения дойдут до бездны, начнут там шарахатсья в поисках места назначения и в итоге выбредут во фронт огневых рубежей. Так что, в случае промаха, всем предписывалось возвращаться по собственным следам.

И эта инструкция не была забыта. С обеих флангов, подразделения таки отклонились от курса и заблукали.

Но вернёмся к контакту.

В обратный путь гонцов отправили с приказом о начале вредительских действий. А за одно и офицеры выдвинулись со своими подчинёнными.

* * *

Солдаты бригады споро сокращали дистанцию и пытались выявить объекты интереса. А выявив — врывались в окопы.

Поначалу даже без стрельбы обошлось. То ли бедуины спали, то ли просто отсутствовали на позициях артиллерии… Как бы там ни было, а первые выстрелы прогремели, когда порох горел и рвался уже в двух местах.

В одном — гудел и чадил пятиметровый факел. По всей видимости, там противник утопил бочки в земле, что и послужило образованию такого специфического эффекта. В другом месте вспыхнуло, заискрило, раздалось несколько хлопков и ка-а-ак грохнуло!

Макс с несколькими бойцами как раз собирался сигануть в окоп, когда это случилось. Он даже прицелился мечом в затылок воина внизу, но в последний момент, тот оглянулся на взрыв и клинок проткнул щёку. Не то что бы раненому нужна была добавка, но парнишка пару раз рубанул корчащегося бедуина.

Место прорыва выдалось рядом со входом в блиндаж. Из его тёмного провала выскочил легко одетый бородач, попытался оттолкнуть фигуру в маскхалате, но тут же напоролся на чей-то кинжал. Покойник держал в руках мушкет и, по всей видимости, просто не разобрался, кто перед ним был. Иначе — пальнул бы и поминай как звали.

Выступать объектом поминок юному наёмнику не хотелось, так что он на опережение выстрелил в приоткрытую дверцу. Силуэт ещё одного пустынника мелькнул на миг в проёме, но сразу же и исчез обратно.

— Гранаты! Факелы! — коротко скомандовал Макс и разрядил ещё один пистолет вдоль траншеи. Там, разноцветным тюком рухнул ещё один воин противника.

Привычный мандраж овладел телом юноши, но никакой паники с собой не принёс. Разве что — какую-то холодную спешку. Руки молниеносно выдёргивали оружие из кобур. Глаз цеплялся за любое движение, отличающееся по цвету от белых маскхалатов. Речь стала порывистой.

Пару раз пришлось орудовать латной варежкой, потому что пользовать меч не улыбалось. Несмотря на пожары и снег, ночь всё ещё была тёмной, противника удавалось опознать слишком поздно. Да и прятать потом окровавленный клинок в ножны — не желательно.

А так, и рожу кому-то разбил, и секунду выиграл, чтобы подчинённые добить успели! Хотя, чего грех таить? Максу нравилось реализовывать своё умение рукопашного боя. А ещё, ему импонировало бандитское оружие Лайонела — кастеты с короткими ножами на обухах. Дерзкие, удобные, смертоносные… Такие не прощают ошибок.

Очень не вовремя возникла мысль, что неплохо бы и себе что-то подобное заказать.

Бойцы тоже предпочли пистолетам более привычные мечи, или дубинки — короткие шипованные булавы. Было их правда очень мало. Если такой по голове приложиться, то шлем пробьёт вместе с черепом. Ну и веса в них в любом случае больше, чем в клинковом оружии. При достаточном умении можно легко отбивать встречные замахи.

И слава Свету, что никакой идиот не додумался тащить сюда копья, как это сделал один бедуин при Шварцштайне. Тот копейщик больше мешал своим, чем угрожал Максу. Как выразился бы Лай — «Дурак редкостный, но поставить бы ему пиво!».

* * *

Спустя несколько минут, полыхало уже со всех сторон.

Кто-то добрался до порохов. Другие трезво оценили свои шансы найти нужные цели и жгли всё что было возможно поджечь со скидкой на погоду. Третьи растерялись и устроили перестрелки прямо на заснеженных брустверах.

Всё складывалось как прочил дядька Сергий — ночь обратилась днём! Горячий едкий дым поплыл клубами над голыми деревьями и отражал всполохи, дополнительно освещая битву.

Очень скоро к вакханалии подключились и потеряшки. Они застали первые взрывы и пожарища как раз, когда двигались обратно мимо фланговых позиций. Ну и решили не терять время на маневры и подключились как могли — врезались в стан врага с боков.

Это внесло ещё больше сумятицы. Для бедави всё наверняка выглядело как окружение. Хотя на самом деле, они критически превосходили чёрную бригаду числом.

Тем временем, Макс со своим и с двумя примкнувшими отделениями уже успели зачистить с пяток блиндажей. Ничего важного им не попалось, а перебираться в следующую линию окопов парень не рисковал. Пусть сержанты и порывались по полной использовать фактор неожиданности, но приказ был чётким — нанесение максимального материального ущерба и организованное отступление. И никакого чрезмерного риска!

Об уничтожении большого числа личного состава врага речи тоже не шло. А значит, все смертоубийства и вандализм — только здесь и сейчас!

Глава 25

После очередной стычки накоротке, мимо пронеслось отделение во главе с Кеншином. Они волокли какого-то престарелого бедуина под руки и у половины бойцов в руках были факелы.

Один раз на глаза попалась огромная фигура Даджоя. Великан особо не мудрствовал и обрушивал перекрытые щели просто руками. Вот он схватился за брёвна и потянул их на себя, а в следующий миг структура укрепления нарушалась и обваливалась внутрь. Офицера прикрывали солдаты с противопульными щитами. И ведь не лень было тащить такую тяжесть через пол острова⁈

Батя тоже дрался неподалёку. Его штурмовики споткнулись об яростно отбивающихся артиллеристов. Те или не спали и стояли на часах, или просто сумели быстро сориентироваться и теперь отстреливались с позиции своего орудия.

У бригадных там уже имелись потери. Один боец волок сразу пару раненых по припорошенному пеплом снегу.

Но долго это не продлилось. Точку в сопротивлении пушкарей поставила граната, брошенная в чёрный провал блиндажа. По всей видимости, там был погреб с порохами и снарядами: первый хлопок прозвучал глухо, затем пронзительно свистнуло, и целая череда мощных взрывов разметала брёвна и землю. Скорее всего рванули не только бочки, но и осколочные снаряды. Иначе, такой фейерверк объяснить было нечем.

Воинов небесных торговцев засыпало обломками и дезориентировало. А дорвавшиеся до них стрелки с мушкетами добили раненых и контуженных кинжальным огнём.

Увы, очень скоро потенциал внезапной атаки себя исчерпал. Всё до чего получилось добраться — горело или было взорвано. Пылали поленницы,