Великокняжеская рать спустилась на ладьях и насадах по Волге до устья реки Оки, где соединилась с муромскими дружинами. После чего прошла вниз по течению до места впадения в Волгу реки Камы. Здесь Святослав разделил свои войска. Часть ростовских ратников и устюжский полк под командованием воеводы Воислава Добрынича он отправил воевать болгарские городки и села по Каме, а сам повел главные силы на город Ошель. Вскоре русская судовая рать миновала Великий Булгар. Князь Святослав не стал атаковать этот город, он решил сначала закрепиться на левом берегу Волги и уже оттуда развивать наступление на бывшую столицу Волжской Болгарии. Однако для этого требовалось взять Ошель. Но здесь русских поджидало болгарское войско, поскольку через купцов и лазутчиков серебряные болгары знали о грандиозных приготовлениях Георгия Всеволодовича к войне. А раз знали, значит, сумели подготовиться.

Стоя на носу ладьи, Святослав смотрел на левый берег Волги, где вдоль воды сновали конные болгарские разъезды. Князь понимал, что Ошель болгары так просто не сдадут и сражение за город будет жарким. Но главных болгарских сил поблизости не было видно, и Святослав предполагал, что они сосредоточены в лесу, за которым находился Ошель. Князь поднял руку, и хриплый рев боевой трубы прокатился над Волгой. Ладьи и насады стали поворачивать к левому берегу, ратники и дружинники торопливо разбирали оружие и становились вдоль бортов, готовясь к высадке. Суда врезались носами в прибрежный песок, русские воины с мечами и боевыми топорами в руках прыгали на берег, где вставали плечом к плечу и формировали боевой строй. Сотники и десятники срывали голоса от крика, выстраивая ратников, поскольку в любой момент можно было ожидать атаки болгарской конницы. Но враг не появлялся.

Святослав отправил вперед разведчиков и с удивлением от них узнал, что противник занял позиции не в лесу, а в поле, на подступах к Ошелю. Князь удивился, но решил воспользоваться промахом врага и велел трубить наступление. Русская рать двинулась вперед. Ветер развевал стяги и знамена, тысячи копий колыхались над великокняжескими полками. На правом фланге шли ростовские ратники, присланные князем Васильком, а на левом наступал полк из Переславля-Залесского. В центре боевых порядков были князь Святослав Всеволодович с муромской дружиной и владимирский большой полк. Отряд из Юрьева-Польского остался охранять ладьи и насады.

Отступление болгарского войска.

Обратим внимание на конных лучников

Миниатюра Лицевого летописного свода XVI века

Полки и дружины беспрепятственно прошли через лес и вышли на широкое поле, которое раскинулось перед Ошелем. Здесь их поджидали болгары. Болгарский военачальник подал знак, и легкая конница ринулась в атаку. Русские изготовились к бою и прикрылись большими красными щитами, но болгары, приблизившись на расстояние выстрела, выпустили по стреле, а затем развернули коней и обратились в бегство. Князья и воеводы наблюдали, как вражеская конница скрылась за валами Ошеля, и только после этого продолжили наступление. Святослав понял, что противник решил дать бой, опираясь на городские укрепления, и вполне возможно, что скоро к нему подойдет помощь из Великого Булгара. И тогда русские окажутся зажаты между двух огней. С другой стороны, укрывшись в городе, болгарский военачальник лишил себя возможности использовать все преимущества своей многочисленной кавалерии. Все эти факторы Святослав учел и объявил общий штурм Ошеля. Действовать надо было быстро, пока к осажденным не подошла помощь.

Русские полки и дружины стали окружать город. Когда кольцо вокруг Ошеля замкнулось, Святослав отправил вперед воинов с секирами и факелами, чтобы они разрушали и поджигали вражеские укрепления. Следом за ними для прикрытия выдвинулись лучники, а затем подошли копейщики, чтобы отразить вероятную атаку конницы серебряных болгар. Тысячи стрел летели со стен, однако, несмотря на потери, русские достигли укреплений и принялись рубить деревянный частокол. Пока часть ратников пыталась разрушить стену, другие прикрывали своих товарищей щитами от летевших сверху стрел и копий. В одном месте русским удалось подсечь частокол, и гридни ринулись в пролом. Навстречу бросились болгары, и завязалась рукопашная схватка. Однако воины Святослава исхитрились поджечь стену, и черный дым пополз вдоль городских укреплений.

Солнце палило нещадно, защитники Ошеля изнывали от зноя и жажды, поскольку запасы воды в городе оказались незначительны. Между тем пламя охватило часть деревянной стены, подул сильный ветер и понес клубы густого, черного дыма прямо на русские полки. От нестерпимой жары ратники и дружинники стали пятиться от крепостных валов Ошеля. Полки отходили к лесу, где воины в изнеможении падали на траву и сразу же засыпали. Многие потянулись за водой к Волге.

Штурм Ошеля русскими полками

Миниатюра Лицевого летописного свода XVI века

Святослав быстро сообразил, чем может обернуться этот спонтанный отдых, поэтому распорядился поднимать войска и вести их вокруг города. Князь решил нанести главный удар с противоположной стороны, чтобы ветер дул русским в спину. Воинство обтекало валы Ошеля и сосредотачивалось напротив городских ворот, откуда с утра вела атаки на Ошель муромская дружина. Когда все было готово к приступу, князь Святослав выехал перед строем и обратился к ратникам и дружинникам с краткой речью: «братье и дружино! Сего дни нам двое предлежить: или добро или зло, потягнем борже» (Никоновская летопись, т. 10, с. 84). После чего князь слез с коня, вытащил из ножен тяжелый меч, взял у оруженосца щит и первым устремился к городу. Следом за ним с победным ревом бросились в атаку великокняжеские полки.

Натиск русских был неудержим. Воины изрубили частокол, вышибли ворота и прорвались в Ошель. Спешенные всадники тяжелой конницы бились храбро и умело, но не могли остановить напор русских. Часть болгар обратились в бегство, другие засели в укрепленной цитадели. Захлопнув ворота внутренней крепости, болгарские воины перевели дух. Между тем ветер усилился и постепенно перешел в ураган. И тогда Святослав, не желая терять своих воинов при штурме цитадели, распорядился поджечь Ошель. Полыхнуло так, что страшно стало как осажденным, так и осаждавшим. Огонь моментально охватил весь город, крики гибнувших людей заглушили даже шум бури.

Вырваться из гибнущего города удалось только болгарскому военачальнику, который во главе отряда конницы кинулся на прорыв и, положив практически всех бойцов, с горсткой всадников ускакал в лес. Выбегавших из города вражеских пехотинцев, а также все мужское население конные гридни изрубили мечами, а женщин и детей захватили в плен. Немало болгарских воинов лично убили своих близких, а затем покончили с собой. Много народу погибло в бушующем пламени, причем были это не только болгары, но и русские, в поисках добычи разбежавшиеся по городу и не сумевшие вовремя выбраться с охваченных огнем улиц.

Князь Святослав, с почерневшим от копоти лицом, в окружении князей и воевод, гарцевал на коне недалеко от городских ворот и наблюдал за тем, как Ошель превращается в дым и пепел. Было 15 июня 1220 года.