Возможность. Возможность… «Возможность». Это слово из сообщения Аллегри никак не уходило из мыслей. Какую выгоду она увидела в том, что дала этой псине напасть на Шарли и спалить мой кабинет? Стоп, а что, если в этом вопросе уже заложена часть ответа? Сам факт нападения для меня выгоден? Чем же? Если…

— Нотан, ты в порядке? — я почувствовал, как кто-то сел рядом со мной на диван и, открыв глаза, я увидел немного обеспокоенное лицо Лони.

— Просто устал, — вздохнул я и потёр лицо руками. — Сейчас сделаю тут одно дело и отправимся в замок. Останешься с дедом на ужин? Кстати, старче, тебя тоже касается, — пригласил я Горта, что-то тихо обсуждавшего с Эрмитом в сторонке.

— Почту за честь, Вла… — благодарный ответ шамана прервал резкий и короткий, болезненный вопль с улицы. — Кхм. Почту за честь, Владыка, — закончил он.

— Прекрасно. Все согласны поужинать? — я обвёл взглядом нашу небольшую компанию, получая подтверждения.

И самым искренним из них оказалось голодное урчание, раздавшееся из живота Шарлотты.

…Мда. Похоже, её желание сожрать ту псину было вполне настоящим.

Лёгкие смешки, раздавшиеся со всех сторон, слегка разрядили атмосферу. А сама Шарли в невероятном удивлении смотрела вниз, в сторону своего живота.

— Ничего, скоро поедим, — рассмеялся я и, встав с дивана, потрепал девочку по макушке. — Эсми, Латика, в замке ещё достаточно продуктов, так что берите с собой только самое необходимое для ночёвки. Шарли, пойдём со мной наверх, нужна твоя помощь в одном деле.

Услышав это, паукодевочка радостно подпрыгнула и с довольной мордахой вцепилась в мой рукав. Служанки отправились собирать вещи, а вот мне и Шарли пришлось задержаться — после экзекуции вернулась Лионеллиан и я поставил её перед фактом того, что она сейчас едет в замок на ужин.

Откровенно говоря, у меня самого аппетита не было, а настроения на «семейные» посиделки и подавно. Но именно поэтому я и затеял всё это, чтобы хорошая компания и вкусная еда не дали мне провести остаток вечера в хандре и переливании мыслей из пустого в порожнее. Я мог сейчас строить какие угодно теории, но пока я не получу признание от поджигателя…

Стоп. Стоять. Что там Аллегри говорила? Сжёг футболку с её ликом? Футболка. Эали. Приезжий?

Крутанувшись, шестерёнки мыслительного процесса, ломая мешающиеся зубцы, с хрустом встали в нужную позицию и я понял, кого же мне напоминала эта заплывшая волдырями рожа. Жестом попросив Шарли меня подождать, я пулей слетел с лестницы, посреди которой меня настигло озарение, и выскочил на крыльцо.

К счастью, Аксилан с Лаэнвелем ещё не отбыли, наблюдая, как стражники ободряющими пинками загоняют в тюремную телегу очнувшегося Шарука. То, что это был именно он, теперь не вызывало у меня никаких сомнений.

— Владыка, что-то случилось? — спросил Лаэнвель, заметив моё появление.

Поманив мэра с командиром к себе, я понизил голос, чтобы не услышал пленный.

— Значит так, я понял, кто это. Зовут его Шарук, то ли портной, то ли сын портного. По крайней мере, под такой легендой он приехал в город. Я уверен, что это именно он. Выверните всё, что с ним связано. Он в Лаграше уже несколько дней. Узнайте обо всём, что он тут делал в это время, с кем общался, что говорил. Обыщите его комнату на постоялом дворе. Нужно собрать любые зацепки.

— Сделаем, Владыка! — стукнул по груди повеселевший Аксилан. — Всё становится намного легче, когда знаешь, в какую сторону копать.

— Вот и отлично, — ухмыльнулся я. — Держите в курсе.

Вернувшись в особняк, я пересказал всё спутникам и после этого наконец поднялся на второй этаж вместе с Шарли. Единственное, что уцелело на стенах кабинета, это два кристальных светильника, не поддавшихся огню. И я только сейчас, когда уже успокоился и остыл, смог осознать насколько жутко выглядит пожарище в их мистическом свете.

Пройдя к столу, который, как я и надеялся — а после и увидел во время вызволения Шарлотты, оказался под защитой кокона, я кивнул в его сторону и спросил:

— Шарли, девочка моя, у тебя же очень острые лезвия на лапках? Можешь вскрыть свою паутину? Сам я долго буду возиться.

Уверенно кивнув, девочка прошла вперёд меня и из под подола платья показались опасно блестевшие в отсветах лезвия. Момент, когда она ими взмахнула, я попросту не увидел. Глаз уловил лишь небольшое подёргивание лап, после которого лезвия вновь спрятались под платьем, а Шарли, повернувшись ко мне, хмыкнула с гордой улыбкой.

Со стороны ящиков в коконе теперь зияла огромная дырень. Осторожно отодвинув в сторону кучу головешек, бывших некогда удобным креслом, я вытащил ящики из стола и облегчённо выдохнул. Самое важное, мои записи, не пострадали. Покидав в ящик с рукописями всякую другую мелочёвку, менее важную, но всё таки нужную, я отправил ящик в Хранилище.

Когда мы спустились вниз, горничные уже были наготове, держа в руках свёртки. Надо полагать, с одеждой и постельными принадлежностями. Горта в комнате не оказалось, но мне сразу сообщили, что шаман пошёл созывать своих обормотов, чтобы те готовили ящеров. Подхватив Эрмита, я отправил его на время поездки в Хранилище, после чего мы все гурьбой высыпали на улицу.

Через пару минут приготовления оказались закончены и мы были готовы отправляться. Так как практически все ящеры оказались заняты нами, гоблинам оставалось лишь грустно шлёпать до места установки замка пешком. И, стоило сказать, что обормоты оказались единственными пешеходами в нашей группе. На этот раз Шарли бежать рядом с ящерами не захотела и с радостным «Ааа!» запрыгнула мне на спину, переквалифицировав из Владык в панды.

Минут пять мы ехали в молчании, но после свежий воздух, ночное небо и городские огни сделали своё дело и постепенно мы начали болтать о всякой ерунде. Я какое-то время ещё крутил в голове мысли о нападении и мотивах Шарука, но в конце концов твёрдо решил выкинуть их из головы до тех пор, пока Лаэнвель с Аксиланом не притащат какие-нибудь новые зацепки. И искренне надеялся, что узнаю первые результаты уже завтра.

Сидя за столом, на котором уже красовались тарелки и столовые приборы, я с любопытством наблюдал за Шарли, сидящей по правой стороне от меня. Девочка, зажав в руках нож с вилкой, буквально прилипла взглядом ко входу на кухню, ожидая, когда горничные и Лони с Лионеллиан, отправившиеся на подмогу, закончат с приготовлением ужина. Поначалу туда отправилась и Шарли, но была быстро выставлена с территории из-за покушения на продукты. И теперь ей оставалось лишь терпеливо ждать.

Голод. Бесконечный, невообразимый голод читался в её глазах. Он распространялся вокруг густыми волнами, словно рядом сидела не милая паукодевочка, а бездонная и ненасытная чёрная дыра, чей смысл существования заключался лишь в бесконечном поглощении всего, что попадёт в её горизонт событий. Свет, тьма, материя и антиматерия, материальное и магическое, время и пространство, прошлое и будущее — всё могло быть поглощено этим обретшим форму и материализовавшимся воплощением голода.