***

— Итак, вы, Эмера утверждаете, что знаете, где находится Великая книга амулетов, — главный хранитель договора, Фанд Туллер, прищурился и отхлебнул кофе. — Правильно ли я вас понял?

— Да, — Мера сделала глоток горячего горьковатого напитка и покосилась на Лиярта. Начальник, кажется, пребывал в бешенстве. С его лба, будто дешевая маскарадная маска, не сходили морщины. И он даже не притронулся к кофе, который, похоже, принесли в его кабинет, чтобы создать непринужденную обстановку.

— Так поделитесь знаниями с нами, — лучезарно осклабился Фанд. — Господин Кахен рекомендовал вас как очень достойного сотрудника.

Мера втянула носом терпкий аромат и ответила не менее лучезарной улыбкой. Раз уж окружающие решили поиграть в интриганов, ей не следует оставаться в стороне.

— Я хочу кое-что взамен, — уверенно промурлыкала она. Уже озвучивала условия Лиярту вчера, но готова была повторить их и Фанду Туллеру. — Хочу, чтобы ваши подчиненные сняли все обвинения с моих друзей и оставили их в покое. Как только у темных сердец будут официальные подтвержденные документы, я провожу вашего сотрудника к книге.

— А вы не боитесь, госпожа Вальт, — тон собеседника стал неожиданно строгим, и Мера отметила, что мужчина до белых костяшек сжал чашку. Еще бы! Какая-то вертихвостка пытается выдвигать условия! — что мы просто залезем вам в голову без вашего на то разрешения? У нас есть такие полномочия, — Фанд ухмыльнулся: — Процедура малоприятная.

Созвучная отхлебнула кофе и медленно взмахнула ресницами. Покачала головой.

— Не думаю, что это хорошая идея, господин Туллер. Мой бывший возлюбленный, прямо скажем, большой затейник и оригинал. Вдруг увидите лишнее? Не думаю, что он будет в восторге от ваших задумок, — Мера посмотрела на Лиярта. — Я права, господин Кахен?

— Вы блефуете, Эмера! — выпалил патрон. — Вы ничего не скажете принцу!

— Хотите проверить? — усмехнулась Мера и расплылась в издевательской улыбке. Кажется, настал ее черед руководить.

Король, конечно, не всегда поддерживал младшего сына, но запускать лапы в его спальню никому бы не позволил. Были моменты, в которые всегда рассудительный монарх действовал похуже любого непросвещенного деспота, и личная жизнь сыновей определенно к ним относилась. Это отлично понимала бывшая фаворитка, но еще лучше это знал куратор королевской безопасности Лиярт Кахен.

Мужчины переглянулись. Мера отхлебнула еще кофе: напиток всегда помогал сохранить самообладание. Боялась этих двоих гораздо больше, чем они сами думали, но сомневаться было поздно: ставки сделаны, карты вскрыты.

— Не в нашей власти просто снять обвинения, — вкрадчиво затянул Фанд Туллер. — Те, кому дано больше возможностей, должны контролировать себя лучше. Не накажем сегодня за мелочь, завтра другие маги решат, что можно все. Что будет тогда? Что может обычный человек, пусть даже вооруженный, против настоящего боевого мага? — усмехнулся: — Это как с животными, с хищниками, они сильнее, но покоряются тебе. Однако стоит только дать слабину, они тут же откусят голову.

— Как с животными… — скорчила рожицу Мера. В который раз за последние несколько дней ей захотелось задушить очередного представителя власти. А ведь когда была с принцем, они все казались нормальными людьми…

— Да, — невозмутимо подтвердил собеседник. — У ваших друзей самая тяжкая провинность. Когда приходим мы, маги обязаны прекратить все заклинания и покорно дожидаться своей участи. Потому что если даже хранители договора не будут пользоваться авторитетом, все остальные законы окажутся бесполезны.

Мера деланно вздохнула. Ровно так, чтобы мужчина понял, что ничуть ее не напугал.

— Полагаю, тогда книге лучше полежать в укрытии еще. Глядишь, кто-нибудь найдет ее случайно…

Лиярт метнул на нее обжигающий взгляд. Созвучная мысленно хмыкнула: похоже, на этой работе отношения с начальством не сложатся. Туллер сделал глоток и вздохнул:

— Я один не могу принять решение, но если мы найдем ваше предложение выгодным, могу лишь пообещать самое мягкое наказание для Магрея и Нуини. Но совершенно ничего не могу сделать для Алюда Гуда, мы выдали его вчера безмагическим властям. Там все в руках законников. Все-таки он убил человека. Хоть и преступника.

Мера поморщилась, не сразу сообразив, что Алюд Гуд — имя ректора. Что ж, если торгуются, надо брать быка за рога.

— Хорошо, — усмехнулась она. — Согласна на мягкое наказание для Магрея и Нуини. Но и Алюду Гуду тоже надо попытаться помочь. Присылайте своего сотрудника, как только у темных сердец будут соответствующие бумаги.

— По рукам. Поговорю с другими членами совета, посмотрим, что можем сделать для вас, — главный хранитель договора залпом допил кофе. Заглянул созвучной в глаза: — Если вы обманываете нас, вас не спасет даже связь с принцем.

— Мне нет никакого смысла водить вас за нос, — пожала плечами Мера и тоже допила кофе. Посмотрела на Лиярта: — Могу вернуться к своим обязанностям?

— Да, конечно, — кивнул патрон, и созвучная направилась на выход.

Уже захлопывая дверь, уловила едва слышный шепот:

— Четыре года при дворе, стоило ожидать чего-то подобного.

Усмехнулась: еще три месяца работы на такого патрона, и происходящее сегодня покажется цветочками. Вздохнула и отправилась в канцелярию разгребать документы.

Занялась непосредственными обязанностями позавчера сразу после возвращения из академии и уже успела привыкнуть. Даже умудрялась получать удовольствие. К тому же работа позволяла хоть как-то отвлечься от беспокойства за темных сердец. До спазма в груди злила несправедливость и бесило собственное бессилие! Пусть Магрей виноват перед ней, Лара не успела еще стать подругой, а ректора она вообще знает постольку-поскольку, все равно хотелось вызволить их из передряги. И она сделает это, даже если надо будет еще раз оказаться в постели принца!

***

Вечером накануне вынесения приговора Зилант чувствовал себя на удивление спокойно. Ощущения, что все обойдется, не было, но волноваться он устал еще во время допросов. За неделю успел привести в порядок свои записи и журналы исследований, передал их и Лео другому преподавателю и за день до заседания приехал домой. Здесь ничего не изменилось: тот же запах маминых духов в холле, тот же идеальный порядок. Разве что слуги вели себя тише, чем обычно. Старались не попадаться на глаза. Газеты шумели о «деле темных сердец», и сделать вид, что не в курсе бед Зиланта, было просто невозможно.

Родители выглядели мрачнее грозового неба, и вечер прошел в такой глухой тоскливой тишине, что мужчине показалось на мгновение: за своими изысканиями он пропустил приговор, и на рассвете его казнят. Стены и те смотрели с укором, и даже пирог от Рози настроения не улучшил.

— Может, еще не поздно сбежать? — поинтересовался отец, когда слуги принесли кофе и убрались восвояси. — У меня и план готов…И люди надежные…