Мера послушно сделала несколько глотков. Горькая жидкость приятно растеклась по языку, согревая пересохшее горло. Мужчина кивнул и удалился. Созвучная устало прикрыла глаза. Даже веки опускать было больно!

Не помнила, успела заснуть или нет. Встрепенулась от звука хлопнувшей двери. Поморщилась. Что еще за проходной двор! Отчего не работает защитное заклинание?

К кровати подошел Лиярт Кахен. Кивнул, подвинул поближе кресло и сел.

— Рад, что вы с нами, Эмера, — произнес он вместо приветствия и виновато улыбнулся. — Не зря Магрей — ваше темное сердце. Сумел удержать среди живых.

Вздохнул, нахмурился и потер лицо руками.

— Должен извиниться перед вами, сам того не желая, втянул вас в историю.

Мера медленно повернула голову в его сторону. Сегодня патрон показался уставшим, даже старым. Стала заметна мелькающая в бровях проседь, глубокие морщины на лбу и вокруг глаз. Он явно нервничал: предусмотрительно собрал руки в замок, но ему это не помогло. Волнение просачивалось в каждом его вздохе, каждом едва заметном движении.

— Что еще за история? — выдохнула она, с радостью отметив, что жидкость подействовала. Боль почти ушла, осталась только глухая тоска.

Начальник прочистил горло, словно собираясь рассказывать ребенку сказку.

— Помните, полгода назад раскрыли заговор министра внутренних дел? Он покушался на короля, — остановился в ожидании ответа Меры.

Созвучная кивнула. Эту историю сложно было забыть. Министр приходился королю дальним родственником и сам метил на трон. Именно поэтому всегда мягкий король в тот раз принял жесткое решение — бунтаря казнили. Лиярт невозмутимо продолжил:

— Так вот, Куд приходится ему братом. Мы знали, что у магов тоже кое-что припрятано в рукаве, но никак не могли понять, что именно, — Лиярт вздохнул и неловко улыбнулся. — Не сразу, но выяснили: Голард Куд придумал заклинание, позволяющее выдоить птах-спутников, а через них заполучить силу темных сердец. Имея такое могущество, вполне можно было подумать о смене власти. Существовала только одна загвоздка, ему нужна была Великая книга амулетов. Без нее заклинание работало неправильно: отнимало силу, но не накапливало.

— А как это связано с Томтром Долелем? — нахмурилась Мера. — Книгу-то украли для него.

Лиярт усмехнулся и качнул головой.

— У этих была другая цель. Долелю книга понадобилась, чтобы с ее помощью управлять другими темными сердцами. Он владел заклинанием контроля над памятью, а Луклей нашла способ порабощать волю собратьев, когда работала над камнем, позволяющим темным сердцам зачать совместных детей. Порабощение воли — побочный эффект контроля над зачатием, — патрон воздел глаза к потолку. — Не спрашивайте, как одно связно с другим, я не знаю, — вздохнул и продолжил: — Наша парочка планировала создать амулет, объединяющий эти свойства. В идеале темное сердце должно было выполнить их волю и забыть о содеянном. Но без книги, универсального усилителя, у Луклей с Долелем получалась ерунда: дети зачинались, а вот полного порабощения воли не происходило.

Мера покачала головой. Пока единой картинки не складывалось. Лиярт, будто уловив ее мысли, поспешил пояснить.

— Мы вели и тех, и этих — собирали доказательства для хранителей договора — но исчезновение книги спутало нам карты. Артефакт нигде не всплыл. Стало ясно: его украли случайные люди, а значит, выстрелить книга могла из-за любого угла. Мы искали, тщательно и долго, но, увы, тщетно! Успели отчаяться, когда у нас появились вы. Не великий профессионал, зато с тонким чутьем.

— Несильно я вам пригодилась, — устало ухмыльнулась Мера. — Только забот добавила.

— Нет, — поспешил успокоить Лиярт. — Это мы виноваты. Пропустили момент, когда эти трое объединились, и не сразу привлекли хранителей договора, — вздохнул: — Хорошо, что вы остались живы. Большая удача и правильные действия Магрея. Жаль только, что книгу мы так и не нашли.

— Панту мертв? — выдавила Мера, не желая знать точного ответа на вопрос.

— Да, — кивнул патрон. — Но мы не отчаиваемся. Собираемся, как только хранители отпустят Билар, пробежаться с ней по тем местам, где они бывали последнее время. Побеспокоим и бывшую невесту, авось где и поймаем нужную рыбку.

Мера ухмыльнулась. Позабавили слова Лиярта. Плевать, что Панту умер, они будут терзать Лару, заставляя указать, где может прятаться книга. Вздохнула. Пора бы уже привыкнуть…

— Магрей тоже у хранителей? — поинтересовалась созвучная и тут же осеклась, чувствуя, как запылали щеки: слова вылетели сами собой, она вовсе не собиралась спрашивать о Зиланте.

— Задержали всех участников, — буднично пояснил начальник. — Законы хранителей куда строже безмагических. Правда и наказания, — скривился в ухмылке, — иногда, прямо скажем, специфические. Но им лучше знать. Магрею, скорее всего, предъявят серьезные обвинения. В присутствии хранителей обращаться к магии нельзя. А уж произносить запрещенные заклинания тем более.

— Но он же помогал мне!

— Это, вероятно, учтут.

Мера нахмурилась. Что же это творится, великий Нориаль! Зил же хотел, как лучше…

— Сколько я тут маринуюсь? — вкрадчиво поинтересовалась она, пытаясь прикинуть, как давно Магрей у хранителей.

— Третий день, — пожал плечами Лиярт. — Лечебный отвар действует великолепно, и большую часть времени вы спите. Странно только, что не помните, как просыпались. Но завтра, если будете в состоянии, можете покинуть академию. Ваша чувствительность очень пригодилась бы нам в поисках книги, но, похоже, вы потеряли ее. Лекарь говорит, не навсегда, месяцев через шесть все снова станет, как прежде, но пока отдыхайте. Побеспокою вас через неделю: подумаем, как быть дальше.

Мере захотелось вдруг ударить патрона. Скотина! Он жалеет не об опасности, которой подверг. Нет! Ему обидно, что больше не может приспосабливать ее, как натасканную псину!

— Простите, Лиярт, — деланно вздохнула она. — Мне что-то плохо… Я бы поспала.

— Конечно, — улыбнулся мужчина и поспешил откланяться.

Мера закрыла глаза, пытаясь унять гнев. Бесполезно… Желание разделаться со всеми кукольниками одним махом никуда не пропало.

«Кики у Мада», — крупными буквами вывела Мера на листе бумаги и положила его на подушку кровати Лары. Лисица непременно заметит, когда вернется. Вздохнула и окинула прощальным взглядом комнату. Пора домой. Созвучие, конечно, пока не восстановилось, и стены уже не давят, но повода оставаться здесь больше нет. После столкновения в старом храме прошла неделя, и даже прикидываться больной стало стыдно. Подхватила клетку с Зузи — остальные вещи уже погрузили в карету — и направилась к выходу.

В коридоре оказалось ожидаемо пусто. Завтрак еще не начался, а вчера в академии отгремел задержанный из-за шумихи бал, и большая часть студентов, вероятно, мирно досыпала после веселья. Мера не пошла туда, хоть Мад и приглашал составить компанию. Хранители договора не спешили отпускать пойманных в сети, а развлекаться без Лары и Зиланта казалось нечестным.