Хлопнул в ладоши, нашептывая еще одно заклинание. Вокруг стайкой пираний забегали иглы света. Кружились, просачиваясь сквозь защитное поле Томтра, жаля его ударами, как дикие пчелы.

Долель тяжело выдохнул и откинул голову, собирая энергетический шар. Отменное заклинание, жаль медленное. Зил ударил раньше. Чуть слабее, чем нужно. Томтр вздрогнул от боли, но нужных слов не упустил. Сбоку треснула молния: ректор включился в игру. Его удара никто не ждал, и Долель, обиженно, как-то по животному взвизгнув, упал на пол. В затхлом воздухе запахло полынью.

— «Золотой котел», — поспешил объяснить свои действия начальник. — Минут десять у нас есть.

Зилант кивнул. Заклинание отнимало сознание на некоторое время. Человек просто проваливался в бездну, и все. Чаще всего возвращался без последствий, но временами случались накладки. Официально за использование «котла» полагалось наказание, но блокировать его не мог даже браслет. А следов заклинание не оставляло. Если при расследовании заглянут в голову — непременно будут неприятности, а на нет и суда нет. Вздохнул и обратился к магии, выстраивая щит вокруг Меры. Она и так успела натерпеться.

— Ребята в левом углу, — прошептал Зилант, хотя в тишине не было необходимости, их наверняка уже услышали. — Я отвлекаю, вы разрываете путы. В правом углу Эра Тарт. Осторожнее.

— Понял, — кивнул ректор и решительно толкнул дверь.

Их ждали. Встретили шквальным огнем из простых ударов. Слишком много! Защита дрогнула и пропустила атаку. Зил скрючился от пронзившей прожигающей тело боли. Вздохнул, пытаясь прийти в себя: на соревнованиях до такого дело не доходило. Жахнул в ответ, отдаваясь эйфории вседозволенности схватки. Заклинанием сомнительным — еще не запрещенным, но уже штрафным. Вскрикнула женщина, а потом пространство вокруг тряхнуло как от взрыва и по ушам ударил стон. Тяжелый, страшный, безрадостный. Видимо, Куд разбил энергетический шар.

Зил хватил ртом пахнущий горелой бумагой воздух. Шар уничтожил щит, а выстроить новый просто не было времени. Следующий удар будет последним, если, конечно, не получится отразить его. Приготовился к чужой атаке, но там, в углу, ректор наконец-то справился с путами, и внимание переключили на него.

Судя по беспомощным затравленным взглядам Панту и Лары, освободить их от ошейников не удалось. Они встали за ректором, судорожно выстраивающим над ними щит. Краем глаза Зилант заметил, как в зал вошел очухавшийся Томтр, как Луклей зашептала непонятные слова, а Куд попытался обойти ректора слева.

Вдох, и Зил жахнул двойным, раскидывая по углам Луклей и Куда. Показалось: Томтр еще далеко и будет время на второй удар. Показалось! Враг хлопнул в ладоши и метнул в троицу молнию. Мощную, быструю, смертельную. Магрей кинул ослабляющую сеть, мысленно умоляя провидение столкнуть их с молнией перед магами, а не после.

— Отец! — крикнул заметивший атаку Панту и пихнул ректора.

А вот сам отскочить не успел. Ослабленная сетью молния ударила парня, и он, хрипло вскрикнув, упал. Магрей тяжело сглотнул. Попади стрела в мага без ошейника, тот еще имел шансы, а для Панту это, скорее всего, последний удар.

Заохала Лара, зарычал зверем ректор. Зил побежал к ним в надежде помочь хоть чем-нибудь. Напрасно! Начальник уже оценил состояние сына и потерял всякий контроль. Прошипев в пространство «сдохни, тварь», он снова ударил «котлом» Долеля. А когда тот упал, ректор подскочил и сомкнул руки на его шее, расправляясь с обидчиком окончательно.

Магрей склонился над Панту. Нориаль с ними, с бандитами, а парню надо попытаться помочь. Заглянул в пустые глаза и потянулся к нему заклинанием. Тщетно! Чужое сознание ответить не пожелало. Если даже Панту не мертв, то очень близок к тому, чтобы покинуть мир живых.

Сбоку послышались возня и протяжный стон. Зилант поднял голову и увидел Луклей, явно удерживающую Меру на магическом поводке.

— Оттаскивай своего приятеля, Магрей, — грозно прошипела Уруса. — Иначе проверю «котел» на твоей пташке.

— Хорошо, сейчас, — поспешил согласиться Зилант. Всклоченная Уруса выглядела отчаянно, как загнанный грозный зверь. Посмотрел на Меру и шумно выдохнул, стараясь успокоить сжавшееся от тревоги сердце. Созвучная озиралась безумным животным взглядом и, кажется, совсем не понимала, кто она, где находится и что происходит вокруг. Магрей нахмурился. Идиот! Отчего решил, что щита будет достаточно?

— Пошевеливайся, голубок! — Луклей подтянула поводок. Мера затравленно уставилась на нее и приблизилась на шаг. Профессор довольно улыбнулась. — Хочу сильное заклинание.

Зилант оглянулся в поисках Куда. Тот, похоже, лежал без сознания. Магрей кивнул, прикидывая шансы. Хорошо, Уруса, будет тебе сильное заклинание…

Выплюнул слова. Луклей увернулась от удара. Ждала… Но и Зил приготовил кое-что. Встретил ее другим: шершавым, неприятным, опасным. Уруса дернулась, уходя от воздействия, но тут же столкнулась с Ларой.

— Остынь, сука, — процедила лисица и с силой опустила Луклей на голову добротный стул. Хрустнуло дерево, и профессор без всякой магии осела на пол.

Зилант поспешил подхватить последовавшую за поводком Меру. Произнес несколько слов, разрывая заклинание Луклей.

— Ты как? — успел поинтересоваться прежде, чем услышал гортанное окончание чужого магического призыва.

А потом сознание пронзила боль: ледяная и безжалостная. Будто кто-то загонял под кожу иглы. Лео звал на помощь, птахой владела паника. Куд высасывал из него силы, причем не только те, что накопились за время общения с Магреем, но и необходимые на каждый день. Зил охнул, не понимая как поступить. Паника Лео играла злую шутку: магические слова отказывались подчиняться. В зале запахло сушеными розовыми лепестками. Рядом замерла в немом изумлении Лара, она, кажется, тоже не соображала, что делать дальше. Голард Куд собирал силы птах для заклинания, но для какого?

Не выпуская Меру из объятий, Магрей посмотрел на «птичника». Сияющий от распирающей его силы, Голард шептал невнятные слова. Зилант сосредоточился и снова обратился к заклинанию — не мешало бы хотя бы выставить щит — но магия не ответила ему. Будто на нем не только браслет, но и ошейник со всеми пятью кристаллами.

— Бежим! — крикнул он Ларе, закидывая обессилевшую Меру на плечо, но понял, что не может сдвинуться с места.

Запах сушеных розовых лепестков стал невыносим. А потом душой завладел страх. Не его страх — Лео. И, словно в вязкой бездне, в нем окончательно утонула всякая магия.

Треснули оконные стекла. Будто воины, прорвавшие оборону, в зал ввалились одетые в зеленую форму люди. И снова страх наполнил душу. На этот раз за Меру. Зил узнал некоторых из вновь прибывших. Хранители договора. Не темные сердца, простые маги огромной силы, давшие клятву положить жизнь за исполнение каждого пункта старых соглашений. Будет бой, и он, Зилант Магрей, скорее всего, не в состоянии защитить свою возлюбленную! Надо хотя бы попытаться унести ее отсюда! В бессильной злобе сжал кулаки и снова обратился к магии. Увы, но как ни старался Зилант, заклинание Куда отпускать не желало.