— Понял, — пожал огромными плечами собеседник. — Но осенью вы от меня не отвертитесь.

— Непременно, — Мера кивнула, улыбаясь. — Если ваш запал сохранится, хотя бы поход в оперу я вам обещаю.

Тал кивнул и замолчал, вероятно, решил, что и разговоры с дамой следует отложить до осени. Созвучная осталась наедине со своими мыслями.

Отчего-то захотелось к Зилу: нырнуть в объятия, поцеловать и рассказать, как его не хватало эту неделю. Пожаловаться на Лиярта, оказавшегося совершенным деспотом, и поделиться сомнениями насчет продажи дома. Поверенный предлагал снизить цену, но Мера не решалась. С одной стороны, она получит меньше, но сейчас; а настаивая на высокой цене, она рискует вообще ничего не продать. С другой — как-то страшновато было отдавать родовое гнездо дешево. Вроде как не ценит то, что должно быть дорого не только кошельку, но и сердцу. Усмехнулась. Сейчас, когда главные неприятности миновали, и поделиться хотелось житейскими хлопотами.

Карета остановилась около лавки с выпечкой. Мера попрощалась с Талом и впорхнула в магазин. Прикупив два пирога — один с семгой и сыром, другой с воздушными яблоками — созвучная потопала домой. У двери ее уже ждали. Мера улыбнулась и поспешила обнять визитера.

— Ну и какие теперь планы? — поинтересовалась Мера, когда они с Ларой устроились в светлой гостиной. У лисицы были усталые глаза, но выглядела она куда лучше, чем в последнюю встречу.

— Сдать экзамены, — вздохнула староста, разглядывая пироги и выбирая кусок по душе. — А после, наверное, останусь в академии. Птахами займусь. Всегда интересовалась… А тут вроде место преподавателя освободилось. Не золотые прииски, конечно, но лучше, чем ничего. И среди темных сердец опять же, — скорчила рожицу и пожала плечами: — Раз уж судьба дала шанс, отчего не воспользоваться…

Мера мысленно ухмыльнулась: шанс — это и впрямь отлично, особенно, когда дала его судьба.

— Отпраздновала уже новую жизнь?

— Куда там! — отмахнулась староста, откусывая рыбный пирог и закрывая глаза от удовольствия. — Спектакль выпускников тоже никто не отменял. В этом году решили сделать его до экзаменов. Обещают проверку академии, да и ректор приедет новый, будет не до этого. Так что вчера вечером был предпоследний прогон. Сегодня в ночи последняя репетиция, а завтра представим наше творение публике, — спохватилась и поспешила исправиться: — Не жалуюсь, ты не подумай. Мне как раз самое то, меньше времени на разные мысли.

Отхлебнула чаю и посмотрела на Меру.

— Я, кстати, к тебе с просьбой…

— Какой? — хозяйка дома отвлеклась от яблочного пирога и посмотрела на гостью.

Словно оттягивая время, Лара сделала еще несколько глотков, а потом заговорила жалостливым тоном.

— Нам нужна принцесса. Дита уехала к жениху, экзамены будет сдавать там. Блейтон оказался таким ревнивцем!

— Еще бы, — усмехнулась Мера и тоже отпила горячего чаю: терпкого, с едва слышной мятной ноткой. — Станешь тут ревнивцем, когда узнаешь, что на свидание к тебе буквально выпрыгнули из чужой постели.

Лара нахмурилась, а созвучная невозмутимо продолжила.

— В ночь, когда украли книгу, в каморке с грифонами в библиотеке встречались Дита и Блейтон, у них было романтическое свидание, а шлейф остался Блейтона и Куда.

Староста махнула рукой.

— От Диты ничего другого я бы и не ожидала. Но я не об этом, — заглянула хозяйке дома в глаза. — Сыграешь принцессу? Там и слов-то почти нет. Единственный минус — поцелуй Мада, но, насколько помню, он не сказать чтобы совсем противный.

Мера хихикнула и покачала головой:

— Что скажет Магрей? Он не самого лучшего мнения о моих актерских талантах, — откусила сладкий, с легкой кислинкой, пирог и принялась жевать с наслаждением.

— Магрея не будет на премьере, поедет по делам с отцом, — поспешила пояснить Лара. — Похоже, потому и зверствует с репетициями…

Созвучная задумалась. С одной стороны, ей жуть как хотелось побывать на этой сцене. Сыграть хоть кого-нибудь, а тут такое предложение… Опять же, роль принцессы — это возможность надеть одно из пылящихся в шкафу парадных платьев. Снова почувствовать себя самой прекрасной женщиной на свете. С другой — к чему весь этот спектакль, если Зилант его не увидит? Махнула рукой: была не была.

— Уговорила, только подробно объясни, что делать.

— Все просто, — усмехнулась староста, — приедешь к обеду, спрячешься у меня. Переоденешься. А в подходящий момент я позову тебя на сцену. Нужно будет сказать: «Ты спас меня, мой герой», — и готовиться к худшему, — тут Лара хихикнула. — К поцелую Мада, — покачала головой: — Надо будет чуть-чуть потерпеть. Закроем занавес — отыграешься, но на сцене придется смириться…

— Переживу, — хмыкнула Мера и вернулась к пирогу.

Потом ее осенило, что она обещала гостье выпивку в случае мягкого приговора. Залезла в дальний угол одного из шкафов и извлекла оттуда бутыль отличного красного вина. Оно осталось еще со времен ее близкого общения с принцем. Откупорила и разлила по добытым в другом шкафу бокалам. Фыркнула на слабые возражения Лары и попытки напомнить про репетицию. Подлила в бокалы еще. Праздновать так праздновать! В конце концов, есть достойный повод.

***

Мера долго выбирала платье, но, сообразив, что такими темпами она опоздает на спектакль, прихватила с собой два: изумрудное с расшитым бисером кружевом и коралловое с парчовыми лентами и летящей юбкой. Решит, какое выбрать, в пути. Приехала в академию немного позже, обед успел закончиться.

Дорога не помогла, в комнату старосты Мера входила еще в раздумьях. Услышав о ее метаниях, Лара, уже облаченная в костюм охраняющего башню дракона, молча ткнула в платье, которое созвучная держала в левой руке. Мера усмехнулась, обозвала бывшую соседку «перстом судьбы» и начала одеваться.

Билар помогла ей затянуть корсет, расправить оборки и кружева и даже успела поколдовать с прической. А потом отвела в бутафорскою башню на сцене и оставила в одиночестве. Декорации студенческого театра напоминали карусель: три отделенных друг от друга перегородками сектора, в нужный момент поворачивающиеся к зрителю одной из частей.

Сектор Меры готовились задействовать лишь в последней сцене. Пахло мокрым картоном и свежей гуашью. Созвучная сидела на стуле, слушала голоса, послушно отыгрывающие роли, и вздыхала. Зачем приехала сюда? Вряд ли она даже со временем сойдет за свою… Да и Зилант не обрадуется ее участию. Как бы не разобиделся окончательно за поцелуй с другим. Разве что Маду перепадет… Улыбнулась: пусть так, может, хоть после этого мальчишка перестанет отпускать злые шутки.

Набрала побольше воздуха в грудь, стараясь успокоиться. Так рвалась сюда, а теперь волнуется. Казалось, уж что-что, а сыграть у нее выйдет без труда, раз уж при дворе получалось. Ан нет, Зил, похоже, был прав: здесь, под ярким светом, она отчего-то тушевалась и становилась скованной.