— Вообще-то успел, — осторожно поправляет Нго. — Просто промахнулся и не попал: Вадим очень быстро двигался.

— Даже так? — Торфаальд, задумчиво покачав головой, ставит бутылку на место, не отпив из неё положенного глотка. — Вадим, не покажете, как всё происходило?

Несмотря на выпитое, он очень пластично перетекает из сидячего положения в вертикальное.

Интересно, такого противника стоит опасаться в реале? Или можно положиться на технологические преимущества более поздней эпохи?

* * *

Как обычно после нескольких тостов, беседа между мужчинами перетекла в заурядное соревнование на тему кто из них круче.

— Сейчас повеселимся, — равнодушно заметила Хе светлой, указывая взглядом на отходящую от кошмы пару.

— Орки после кумыса тоже бороться любят, — вздохнула та. — Насмотрелась уже.

— Здесь другое. Скорее похоже на обмен опытом, чем на состязание, — метиска гораздо лучше знала обычаи кочевников, но вовремя осеклась и не стала развиваться подробнее.

— Дистанция три шага. Что будете делать? — по товарищу Вадима даже не было заметно, что он только что здорово выпил.

Как только заговорили об оружии, барон за считанные мгновения стёр с лица и безмятежное выражение, и алкогольную эйфорию.

— Жду вашего действия, — пятнистый равнодушно пожал плечами. — Смотря на что сподобитесь. Вы же не думаете, что на разные типы атак я буду отвечать одним и тем же способом? Особенно если не знаю, чего именно ждать от конкретного противника.

— Допустим, вот так, — взглядом было не различить, как клинок на боку аристократа покинул ножны.

Сталь молнией мелькнула в воздухе.

— Фигасе! — Вадим, широко раскрыв глаза, тем не менее уже предусмотрительно лежал на спине, пропустив удар над собой. — Как вы смогли, так быстро? — человек выглядел озадаченным.

Самострел в его руках однако, не раскачиваясь, смотрел в живот условного противника.

— Хм. Я изумлен не меньше вашего. — Серьёзно и абсолютно трезво ответил барон. — Я не стал продолжать движение только потому, что проткнул бы вас — но от первого удара вы ушли вполне успешно. Похоже, что обменялись бы дырками, каждому по одной. Хм.

— С чего это по одной? — возмутился лежащий на земле. — У меня — ни одной, а у вас — по числу патронов в моём барабане или магазине.

— Насчёт ни одной у вас не хочу спорить при дамах… Могу спросить, каким образом успели среагировать? — средний меч завис над грудью пятнистого.

— А что, не должен был?

— Именно. Вы не должны были успеть.

— Во-первых, первым ударом вы меня точно не проткнули бы, — сварливо отозвался снизу пятнистый, перекатываясь и поднимаясь на ноги. — Разве что ногу.

— Я бы поспорил, — повторил Торфаальд упрямо. — Ладно. Почему?

— Защитный жилет скрытого ношения, — Вадим похлопал себя по животу. — Как раз от всех ваших ковырялок — самое оно.

— Это какая-то кольчуга? — заинтересовался аристократ.

— Можно и так сказать… Во-вторых, почему успел. Я тоже не всю жизнь по университетам провёл; были стимулы научиться.

— Для неудобной позиции, в которой вы стояли с пустыми руками, какое-то слишком идеальное решение. Особенно с учётом вашего самострела.

— Реагировал телом, а не мозгами: в такие моменты голова должна отдыхать, в отличие от рефлексов.

— Хм. Возможно. Хотя теперь возникают вопросы уже по поводу вашей школы, — Торфаальд вопросительно посмотрел на собеседника.

— Вам название учебного заведения ничего не скажет, поверьте. В-третьих, барон. Когда вы видите вот такую дуру в руках своего противника, — Вадим покачал в руке гномьим самострелом перед носом товарища, — мой вам добрый совет: не надейтесь на размен ударами. Там будет никак не один-один, как вы рассчитывали изначально.

— Поясните? — аристократ неуловимым движением, практически не глядя, забросил клинок обратно в ножны. — Я не имел дела с подобным оружием, но наслышан. Разве оно не имеет пары мгновений задержки перед выстрелом, пока горит порох? Я же бью по-любому быстрее. Короткая дистанция же не для такого инструмента, нет?

Вадим широко раскрыл глаза и склонил голову к плечу:

— Не перестаю удивляться вашей эрудиции, хотя и боюсь вас огорчить. Нет, никакой задержки. Пуля будет лететь значительно быстрее вашего клинка, раз. Два: останавливающее действие у подобного калибра при этой мощности патрона, м-м, крайне неприятное. При попадании в вас будет шок, мгновенный; вы не успеете мне что-то сделать в ответ. А потом и физически не сможете.

— До сего момента успевал, — намекнул Торфаальд. — И даже успешно уходил от потенциального ответа.

— Не с этим прибором. Идите сюда. — Пятнистый взбежал на небольшой холмик. — Вон камушек видите?

Грохнул выстрел.

— Даже так? — к своей чести, аристократ практически не изменился в лице, несмотря на резкий звук. — Однако…

— О чём и речь.

— Спасибо за демонстрацию.

— Но меня вы тоже удивили, — что-то прикинув, закусил губу Вадим. — В соревнованиях огнестрела и клинкового оружия, даже на очень короткой дистанции, ваш арсенал практически никогда не побеждает. По крайней мере, в наше время и до встречи с вами я не видел прецедентов. Ещё тогда, в банке Алена, хотел спросить: а вы где научились всему тому, что умеете? Опережаете эпоху на десятилетия.

Торфаальд ненадолго ушёл в себя, припоминая детали:

— Самострелы эльфов? Вы же там были с Хе и этой орчанкой! Находились в помещении, когда всё началось, однако в процессе убежали.

— Точно, — подтвердил пятнистый. — Первый раз я вами впечатлился именно тогда. Так что за школа?

— Мне кажется, вы начинаете не с того, — барон вернулся на место за импровизированным столом. — Я оценил силу и скорость вашего оружия, оттого хочу предостеречь.

— Внимательно слежу за вашей мыслью.

— А вот здесь странно, — аристократ с интересом посмотрел на товарища.

— Что конкретно?

— Обычно обладатели гномьих и эльфийских самострелов начинают спорить и доказывать свою непобедимость. Как профессиональный стражник говорю, — Торфаальд отсалютовал бутылкой. — Удивляете же своим здравомыслием: среди подобных вам горячих голов, полагающихся на палящие штуки, оно встречается нечасто.

— Только дурак спорит, когда его хотят чему-то научить, — развеселился пятнистый. — Не совсем дурак вас как минимум внимательно выслушает. Так на тему чего вы меня собрались предупредить?

— Скажу как мастер меча и специалист в своей области. У вашей ставки на этот ваш сверхинтересный самострел есть минимум один очень большой риск, навскидку. И вы о нём явно не думаете.