— Какого плана проблема?

— Есть маги огня, которые заблокируют подрыв и сгорание пороха в вашем стволе. Таких специалистов немного, почти все они — хуманы, как и мы с вами. Но тем не менее. — Торфаальд уверенно сверлил взглядом товарища.

— Ух ты. Не знал!

— Это новое направление в магии. Рассчитано на противостояние с гномами, вооружёнными подобно вам. О них не говорят много, но они есть.

— Вот бл***.

— С другой стороны, вы — явно не гном, сами хуман, — слегка сбавил обороты аристократ. — В быстротечном конфликте стрельбы из гномьего самострела от вас, конечно, никто из людей в первую очередь ожидать не будет. Но тем не менее. Осознаете всю перспективу ситуации?

— Даже страшно стало, — искренне поёжился Вадим.

— Что будете делать в случае неожиданного отказа вашей механики в бою? Один выстрел, затем второй — но ваша стрелялка не работает. Клинка на вас нет.

— Есть, но не тот… Ух ты. — Вадим озадачился и стал на мгновение похож на филина. — После первой осечки взведусь ещё раз вручную. Но вы сказали, вторая тоже неизбежна? М-да уж. А как вы про это всё сообразили? Вы же не держали такого оружия в руках? Вы же фехтовальщик.

— Я отвечаю в том числе за таможню. Слухи о гномьих поделках доходят, — неопределённо повёл плечом второй человек графства Ален. — Что до подразделений наших магов, концепция гашения пороха в стволе на короткой дистанции известна с прошлого года. Это уже не новость.

— Восхищаюсь вашими познаниями в огнестреле.

— Деталей именно вашего самострела, кстати, не знаю, — равнодушно покачал головой Торфаальд. — Просто предположил, что общие принципы схожи. Судя по увиденному, в ваших руках одно из изделий коротышек, разве нет?

— Оно. Я проникся. Что ещё мне стоит знать?

— Ещё бывают специальные амулеты и магические комплексы. Рассчитаны на скорость движения владельца.

— Что они сделают против огнестрельного оружия?

— Если нападающих на вас больше одного, то второй либо третий из них на средней дистанции вас вполне достанут. Шанс не огромный, но и не нулевой. — Барон сделал длинный глоток, переводя дух. — Да, первого вы скорее всего застрелите.

— Не первого тоже.

— Если остальные после первого ускорятся и их будет больше, чем этих патронов в вашем так называемом барабане, неужели итог под вопросом?

— Спасибо, — пятнистый быстро ушёл в себя. — Есть над чем поразмыслить.

— Вам, видимо, везло, что вы с такими не встретились. Справедливости ради: эти амулеты очень специфичны и, как правило, принадлежат очень узкому кругу владельцев.

— Интересно было бы посмотреть, на что это похоже.

— Это выглядит так. — Торфаальд встал и отошёл на пару шагов, затем неожиданно размазался в воздухе.

Его меч опять завис в дюйме от груди пятнистого.

— Быстро, признаю. Но рефлексы рулят, — пятнистый снова лежал на спине, пяткой встречая голень аристократа.

— Какая у тела разумного самая быстрая мышца? — барон проигнорировал самострел, направленный себе в живот.

— Глаз же? Когда моргает? — Вадим задумался.

— Именно. А эти комплексы, — аристократ похлопал себя по левому плечу, — помогают моим рукам и ногам двигаться быстрее, чем моргает ваш глаз. А с таким противником у вас будет много шансов? Особенно если нас будет двое или трое? Речь всё о той же короткой дистанции.

— Поучительно.

— И кстати, есть специалисты, которые ускоряются гораздо быстрее меня.

— Теперь становится понятно, как вы тогда разделались с эльфами.

— Поделитесь своими размышлениями? — предложил Торфаальд. — Готов поспорить, вы ещё не до конца удивились.

— У вас откуда-то есть доступ к очень специфическим знаниям. Я обещаю рассказать всё, что мне известно, но очень просил бы первое слово взять вам? Поверьте, есть основания.

— Указательным пальцем нажимать на спуск вашей механики дольше, чем мне — шагнуть в сторону, — Торфаальд вежливо кивнул, принимая просьбу товарища. — Вот и весь секрет. Толика знаний плюс множество пота и тренировок. Бедро быстрее пальца, а если я буду двигаться быстрее ваших глаз — сами понимаете. Что не так? У вас лицо странное.

— Я-то понимаю, что такое скорость сокращения мышц! Но откуда это знать вам? Тогда в банке, когда увидел, как вы от эльфийского самострела уходили — очень удивился.

— Почему же? — барон неохотно оторвал глаза от ног светлой. — Я так похож на неотёсанного идиота?

— Ошибался. Думал, здесь этого принципа не знают. Если не секрет, что за школа? Откуда сама культура движений?

— Базовая подготовка любого мастера меча. Сильно не распространена, но и далеко не новшество. По крайней мере, среди нас, людей. За другие расы не поручусь.

— А для чего именно нам понадобился такой специфический навык? И когда, если огнестрел недоразвит?

— Самострелы известны давно, их принципы активации плюс-минус одинаковы: надо нажать что-нибудь указательным пальцем, в точности как у вас. Века идут, ничего не меняется.

— Не задумывался. М-да уж. С такой точки взглянуть на вопрос и в голову не приходило.

— Зря, — пожал плечами аристократ, возвращая глаза в направлении голых ног Нго. — Можно даже арбалеты взять за пример, уж они-то хорошо известны и явно не сегодня на свет появились.

— Ничего себе. У вас кто-то весьма неглуп и умом опережает эпоху не на одно столетие.

— Маги не могут быть идиотами. Или вы сейчас только гашение пороха в стволе имели в виду?

— Не только. Ещё вопрос. Вы сказали, такие ребята рассчитывают прежде всего на столкновение с коротышками. Почему с ними? Разве люди и гномы враждуют?

— Прямой вражды нет, но кто основной производитель подобной техники?

— Гномы?

— Практически, лишь они; и лицензий не продают. Ещё, правда, эльфы по чуть-чуть, но там сущие мелочи. То, что вы увидели в их руках тогда в банке графства, скорее исключение.

— А человеческие маги, стало быть, концептуально работают на упреждение?

— А вы, когда видите в руках соседа новый меч, никогда не протираете свою кольчугу? Даже если сейчас отношения между вами нормальные?

— Если отношения нормальные, нет.

— И снова зря. Уже ваши дети, например, могут ладить между собой не так безоблачно.

— Хм, логично.

— Что ж до методик противодействия, то для иммунитета на некоторые эскапады соседей могут уходить целые поколения. Сейчас скажу один пример — будете смеяться.

— Я весь внимание.

— Орки. Соседи резко их избавили и от меча, и от кольчуги в одном лице: лишили шаманов. Теперь у целого народа в лучшем случае уйдёт минимум поколение на то, чтобы хотя бы попытаться сравнять потенциалы. Это ещё если они в принципе выживут, как раса.