– По крайней мере, я умна.

Затем она сбежала, ее каблуки мягко стучали, когда она промчалась по коридору и резко повернула направо. Люциан провел рукой по волосам. Откуда это взялось?

Когда он направился в свою спальню, нога Люциана ударилась обо что-то, что скользнуло по полу и сверкнуло в лунном свете. Он опустился на колени и, обнаружив маленькие осколки хрусталя, поднял их.

Странно. Они были похожи на слезы.

Гиперия вытерла клинки сухой тряпкой. Она выложила свое лучшее платье – шелковое, с открытыми плечами и золотыми блестками, вышитыми пятиконечными звездами по лифу. Она начищала свои туфли из телячьей кожи, пока они не заблестели в свете свечей. Плащ из чистого золотого сукна с изысканным бисером в форме пламени довершал ее наряд на завтра. На ночном столике ее жемчуга и бриллианты стояли рядами, как солдаты, ожидающие приказа.

– Хорошо, – выдохнула она наконец, безупречная и готовая к своей судьбе.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что Джулия ждет в ногах кровати. Она будет улыбаться отвратительно, безмятежно, как всегда.

– У того, что я сделала, была причина, – сказала Гиперия, кладя свой украшенный драгоценными камнями кинжал на колени. – Не волнуйся. Гиперия посмотрела на отражение Джулии в зеркале своего клинка. – Ты будешь так гордиться, что я убила тебя.

На следующее утро последнее испытание ждало их за пределами дворца в глубине садового лабиринта. Гиперия, Эмилия, Веспир, Люциан и Аякс стояли перед входом в пустоту.

Чего бы они ни ожидали, такого они предугадать не могли.

Ворота приютились между двумя острыми кипарисами, по обеим сторонам которых росли кусты диких роз. Хотя цветы были прекрасны, Гиперия заметила густые заросли шипов и решила быть осторожной. Пустота, или что бы это ни было, лежала в обрамлении серого каменного прохода, с перемычкой наверху. Если бы кто-то проходил мимо случайно, то никогда бы этого не заметил.

В проходе ожидала темнота, непроницаемая, чернильная. Оттуда не доносилось ни звука, ни капель далекой воды, ни ветра. На самом деле у нее создалось впечатление, что пустота действительно поглощает звук. Гиперия вообразила, что если бы она вошла внутрь, то просто… перестала бы существовать.

Действительно ли это магия порядка? – Она чуть не ущипнула себя за такие мысли. Этот мир таил в себе множество тайн, не все из которых она могла понять. Вот почему у них были жрецы.

– Мы просто… заходим внутрь? – спросила Эмилия. Здесь были только участники и жрецы. Имперской стражи нигде не было видно.

– Да. Последний вызов ждет, – сказала Камилла.

– Мы не можем сказать вам, что внутри, потому что сами едва знаем, – объяснил Петро. – Когда император Эразмус вернулся, он просто сказал, что видел правду. – Священник кивнул. – Я дам вам один совет. Большинство императоров или императриц, которые были выбраны, прошли этот вызов.

– Прошли? Не выиграли? – спросила Эмилия.

– До сих пор вы соперничали друг с другом. В этом вызове говорится, что вы будете соревноваться с самими собой. Нет никакого рейтинга. Вы либо проходите, либо нет.

Правда, казалось, была важнее всего, что было до этого. Гиперия почувствовала, как ее плечи расслабились. Она никогда не избегала встреч с неприятной правдой лицом к лицу.

– А как мы поймем, если пройдем? – спросил Люциан. Он глубоко вздохнул, его взгляд был непоколебимо прямым.

– Вы поймете, – ответил Петро. Гиперия поджала губы. Не очень-то информативно.

– Идите. – Камилла махнула участникам рукой вперед. – По одному, но вы можете находиться внутри одновременно. – Гиперия смотрела, как Эмилия вошла первой, даже относительно худой девушке пришлось повернуться боком и протиснуться. Потом Аякс, потом Веспир. Как всегда, джентльмен Люциан жестом пригласил Гиперию идти, но она покачала головой.

– Я счастлива быть последней, – сказала она. Надеясь, что ее голос не прозвучал испуганно. Пожав плечами, он втиснул свое мускулистое тело внутрь. Гиперия присела на корточки и обернулась. Она ничего не боялась, но терпеть не могла тесноту. Это было совсем не то, что нужно дракону.

Но она медленно вошла в темные недра этого прохода. Пятеро двинулись вперед. Воздух там был почти неподвижным… пустым. Гиперия оглянулась и обнаружила, что свет в проеме стал водянистым, хотя они и не зашли так далеко.

– Где мы находимся? – спросила она. Ее голос, казалось, не был слышен, как будто кто-то рядом удерживал ее и ее слова. Ее плоть покрылась бисеринками пота от этой мысли. – Привет? – прошептала Гиперия. Остальные не ответили. Они исчезли.

Мир вокруг нее был погружен во тьму и тишину. Гиперия покачнулась на каблуках и схватилась за рукоять кинжала, висевшего у нее на боку. Она подождет, пока кто-нибудь придет за ней, а потом, если понадобится, убьет его. Она всегда чувствовала себя лучше с планом.

Что-то задышало в темноте.

Гиперия обернулась, и ее рука упала с рукояти.

– Этого не может быть, – прошептала она.

Аякс стоял в комнате, полной золота. От ничего – ко всему, от темного – к яркому в два проклятых мига. Он пнул ногой груду монет, и та упала, мерцая. Опустившись на колени, он подобрал пригоршню и обнаружил, что на них отпечаталось его собственное лицо. Аякс Сарконус. Он просунул их сквозь пальцы, и они упали обратно на землю.

Сапфиры, изумруды, кинжалы, инкрустированные бриллиантами, золотые кресла в форме драконов с бархатными подушками, красными, как кровь… все богатство, о котором он когда-либо мечтал, раскинулось перед ним. Аякс чувствовал себя голодным, готовым наброситься на все удовольствия, которых он когда-либо жаждал. Ему хотелось пройтись по грудам сокровищ, но он сдерживался. Нет, он должен вести себя как император.

Впереди виднелась большая кровать с балдахином, красным бархатным покрывалом и шелковыми занавесами.

В кровати…

Аякс замер, услышав крики.

Она кричала и боролась с ним, их тела шаркали по кровати, оскверняя ее…

Оскверняя ее вместе с ним. Аякс узнал красный бархат отцовской спальни.

Что-то торчало среди сокровищ: меч с драконьей головой на рукояти, открытой пастью и сверкающим рубином вместо глаза. Аякс вырвал меч из горы монет. Клинок сверкал в свете свечей, рукоять согревала руки. Он представил себе, как отодвигает эти занавеси, пронзая острием меча спину старика. Ударь и покончи с этим, покончи с этим, покончи с этим, заставь все это остановиться…